제5장 눈 속의 도움

젊은 도인은 미간을 찌푸리며 잠시 생각한 뒤 말했다. “그래도 좋다. 비록 자수제자라 해도 같은 문파 동문이니, 산야에서 만난 것도 인연이다. 네가 이미 나를 스승님이라 불렀으니, 내가 너를 도와주마.”
말을 마치자 그는 손을 흔들어 세 가지 물건을 던졌다. 그 물건들은 공중에 떠서 수철 앞의 바위 위에 놓였다.
“네 힘으로 이 혈막산맥을 벗어나면, 그것으로 내 시험에 합격한 셈이다. 내가 준 신물을 가지고 산문으로 돌아가면, 나는 너를 외문에 추천하여 우리 문파의 정식 제자로 만들어 주마.”
그는 문파 내에서 더 핵심적인 내문제자로서 외문제자를 추천할 권한이 있었다.
“감사합니다, 스승님…”
수철은 깊이 절을 하며 고통을 참으며 힘겹게 땅에 엎드렸다.
더 이상 감사의 말을 할 새도 없이 젊은 도인은 이미 공중으로 날아올라 검을 타고 떠났다.
빛처럼 왔다가 무지개처럼 사라지는 그런 인물, 그런 풍모에 수철은 저도 모르게 멍해졌다.
이것이 바로 진정한 수선자다…
“수선계의 착한 사람이기도 하군.”
깊게 숨을 들이마신 수철은 고개를 숙여 바위 위의 세 가지 물건을 바라보았다. 그것들은 각각 짧은 검, 작은 도자기 병, 옥패였다.
한 자가 넘는 길이의 짧은 검은 수철의 급한 곤경을 해결해 주었다. 황량한 산야에서 무기가 없어 고민하고 있던 참이었는데, 이 검은 품질이 나쁘지 않아 보였다. 수선자가 사용하는 도구라면, 비록 강력한 법기는 아닐지라도 쇠를 진흙처럼 벨 수 있는 세속의 신병일 것이다.
수철은 검을 집어 들고 몇 번 시험해 보았다. 역시 매우 날카로워 돌을 자르는 데 전혀 어려움이 없었으며, 평범한 야수들을 상대하는 데 충분했다.
자신의 실력으로는 법기가 있어도 진짜 요수를 만나면 그저 헛수고일 뿐, 있는 것과 없는 것의 차이는 별로 없을 것이다.
그는 다시 그 작은 도자기 병을 집어 들고 뚜껑을 열어 냄새를 맡았다. 은은한 약향이 정신을 맑게 해주었는데, 품질이 나쁘지 않은 치료약인 듯했다. 수선자의 단약이라면 자신의 상처를 치료하는 데 분명히 효과가 좋을 것이다.
“모두 눈 속의 도움이로군…”
수철은 마지막으로 그 옥패를 집어 들었다.
맑고 투명한 흰색 옥패의 앞면에는 ‘현기’라는 글자가, 뒷면에는 ‘옥청’이라는 글자가 새겨져 있었다.
수철은 이 옥패가 방금 전 그 옥청 스승님이 자신에게 남긴 신물이라는 것을 깨달았다. 그는 천현종 현기봉에 속한 내문제자였으며, 이 옥패를 가지고 있으면 산문의 중요한 곳에 들어가 그를 직접 만날 수 있었다.
평소에는 특별한 이유가 없으면 자신과 같은 기명 자수제자는 산문의 중요한 곳에 들어갈 자격이 전혀 없어 산 아래 외곽 지역에서 시간을 보낼 수밖에 없었다.

수처는 잠시 생각한 뒤 약병과 옥패를 품에 넣고, 단검을 쥐고 지팡이에 의지해 다시 계곡 깊은 곳으로 걸어갔다.
계곡 안에 아직 조금이라도 남은 음식이 있을지 모르겠지만, 자신의 몸 상태는 약만으로는 부족했다. 금식의 경지에는 훨씬 미치지 못해 여전히 음식으로 영양을 공급받아야 했다.
계곡 안은 엉망이었다. 돌가루가 여기저기 널려 있고 깊은 구덩이들이 가득했으며, 들초들은 이미 사라지고 거의 평평해져 있었다. 이를 통해 방금 있었던 싸움이 얼마나 격렬했는지 알 수 있었다…
예상대로였다!
옥청도인은 곰의 몸에서 가장 중요한 재료들만 챙겼다. 예를 들어 곰 등 부분의 방어력이 가장 강한 털, 요수 내단, 곰발바닥, 곰이빨, 곰눈, 곰담즙 등이었다.
이 외에도 피투성이가 된 산더미 같은 시체들이 그 자리에 쌓여 있었는데, 수처에게는 마치 눈앞에 보물산이 펼쳐진 것과 같았다.
다른 것은 제쳐두고라도, 이 수천 근에 달하는 곰고기는 아직 금식을 하지 않은 수련자들에게는 천금으로도 구할 수 없는 귀한 보약이었다. 기혈을 왕성하게 하고 근골을 튼튼하게 해주며 수련에 도움이 되었다… 이건 진짜 요수의 살과 피였으며, 보통 상황에서는 아무리 많은 연체기의 무사들도 이런 실력의 요수를 잡을 수 없었다.
빨리 먹자. 수처도 이곳을 떠나는 데 서두르지 않았다. 시간을 아껴서 가능한 한 많이 먹어야 했다. 시간이 지나면 요수의 살조차 썩어버릴 테니까.
칼을 들고 고기를 자르는 데 날카로운 단검이 딱 맞아떨어졌다. 수처는 나무를 패서 불을 피울 여력도 없어 큰 곰고기 덩어리를 집어 들고 생으로 찢어 먹기 시작했다.
걱정할 것 없다. 요수도 고위급 수련 종족으로, 몸이 튼튼하고 장기에 병이 없으며 요력이 끊임없이 흐르기 때문에 몸속에 기생충이 살 수 없다. 그래서 생고기를 먹어도 맛만 좋지 않을 뿐, 배탈이 날 걱정은 없었다.
안타깝게도 수처는 아직 중상에서 회복되지 않은 상태였고, 며칠 동안 아무것도 먹지 않아 소화기관이 마비된 상태였다. 갑작스러운 폭식은 곧 자살행위나 다름없었다. 그래서 그는 손바닥 크기의 곰고기 한 조각만 삼킨 뒤 입을 닦고 억지로 먹는 것을 멈췄다.
“서두를 필요 없어. 두 시간 후에 한 조각 더 먹으면, 내일 이 시간쯤이면 마음껏 먹을 수 있을 거야…”
이렇게 생각하며 수처는 눈썹을 치켜올리고 새로운 계획을 세웠다.
단검을 휘둘러 수처는 곰의 시체에서 남은 가치 있는 부분들을 꼼꼼히 잘라냈다. 물론 자신이 5일 동안 먹을 수 있을 만큼의 큰 곰고기 덩어리도 포함되어 있었다.
마지막으로 남은 곰가죽으로 이 요수 재료들을 싸서 계곡 안의 그늘지고 건조한 곳에 숨겨두었다.

이런 재료들은 모두 옥청도인이 별로 중요하게 여기지 않는 부분들이지만, 그래도 수진시장에 내놓으면 꽤 괜찮은 가격에 팔릴 수 있으며, 최소한 십여 개의 영석 값은 한다.
이런 재료들을 미리 숨긴 이유는, 소철이 아주 어릴 때부터 모든 달걀을 같은 바구니에 넣어서는 안 된다는 것을 깨달았기 때문이다. 여러 가지 대비를 해두는 것은 나쁠 것이 없다.
그 후 소철은 그 곰고기 더미를 지키며 땅에 앉아 수련을 시작했고, 내력을 돌려가며 곰고기에 함유된 엄청난 에너지와 영양분을 빠르게 흡수했다.
물론 옥청도인이 준 치유약도 잊지 않고 복용했으며, 현재의 상태는 치유와 수련을 동시에 하는 것이었다.
작은 탑의 따뜻한 기운, 약, 그리고 곰고기, 세 가지 요소가 함께 작용하여 효과는 정말 놀라웠다.
단 하루 만에 소철은 자신의 상처가 완전히 치유되었으며 전투 능력도 완전히 회복되었다는 것을 확신했다. 게다가 수련 실력도 눈에 띄게 향상되었으며, 이런 상태로 며칠 더 지속된다면 돌파의 기회가 생겨 진기를 생성할 수도 있을 것 같았다!
다행히 이미 겨울철이라 낮 기온도 그리 높지 않아, 3~5일 정도는 곰고기가 썩거나 변질되지 않을 것이다.
기회는 드물으니 시간을 잘 활용해야 한다.
소철은 마음을 집중시키고, 한 번에 체력 단련기의 기초 실력을 가장 완벽한 수준까지 다지고자 했으며, 그 후 진기를 응축해보려 했다……
연기법에 관해서는 머릿속에 가문의 공법이 하나 있었는데, 소가문은 원래 수진 가문이었으나 최근 100년간 쇠퇴했을 뿐, 기본적인 연기 공법은 여전히 가지고 있었다.
이전의 소철은 가문의 연기 공법을 여러 번 시도해보았지만, 번번이 실패하여 조금의 진기도 응축하지 못했다.
수련의 길이란 바로 이런 것이다. 천재성, 근면함, 기회, 이 모든 요소가 매우 중요하며 하나라도 빠질 수 없다!
이번에는 소철이 진기를 얻을 기회가 왔다는 느낌이 들었다.
하지만 인생이란 원하는 대로 되는 일이 거의 없으며, 많은 일들이 마음대로 되지 않는다.
곰고기를 먹은 다음 날, 산골짜기에 또다시 불청객들이 들이닥쳤다.
이번에는 세 명으로, 남자 둘과 여자 한 명이었으며 모두 천현종의 도복을 입고 있었다.
순백색의 도복에는 천현종 고유의 비단 직물 무늬가 희미하게 보였으며, 소매와 목 부분에는 은실이 수놓아져 있어 분명히 천현종의 외문 제자들이었다. (은실 한 줄은 외문 제자, 두 줄은 내문 제자, 세 줄은 진전 제자를 의미한다.)
이 세 사람은 실력이 부족해 검을 타고 날 수 없을 것이며, 소철은 그들이 거곰이 도망칠 때 남긴 흔적을 따라온 것으로 추측했다.

그 거대한 곰은 마구 돌아다니며 지나간 곳마다 나무가 쓰러지고 바위가 부서졌지만, 수처에게는 이런 흔적들을 지울 능력이 없었다.
수처는 혈막산맥이 천현종의 관할 지역이며, 혈막산맥과 관련된 문파 임무가 적어도 수십 가지나 있다는 것을 알고 있었다. 그곳은 문파 제자들의 시련의 장소이기도 했다.
그러니 여기서 계속해서 천현종의 제자들을 만나는 것도 이상한 일이 아니었다.
“빨리 봐요, 적등폭곰의 사체예요!”
세 사람이 계곡에 들어서자마자 그 여제자가 이쪽을 가리키며 소리쳤다.
그제야 수처는 자신이 고기를 먹었던 그 괴수의 이름이 적등폭곰이라는 것을 알았다.
“세 분 스승님, 오셨군요.”
그들이 다가오기도 전에 수처는 미리 일어나 큰 소리로 인사했다. 상처가 나은 후 목소리도 정상으로 돌아왔다.
“흥, 혼자 수련하는 제자라니.”
그 여제자는 입꼬리를 비틀며 경멸하는 표정을 지었다.
남제자 두 명 중 한 명은 평범한 외모였고 다른 한 명은 꽤 잘생겼지만, 전체적인 품격과 기품 면에서는 육청도인에 비해 훨씬 못 미쳤다.