제397장 영계 사자

태의문 장문대전 아래에 있는 비밀실 안에는 3장이 넘는 높이의 반룡옥주 조각상이 우뚝 서 있었다. 용머리는 아래를 내려다보고 있어 마치 살아있는 듯 생동감이 넘치며 매우 위엄 있는 기운을 풍겼다.
“3만 년 전, 태의문의 개산 조사는 우연한 계기로 고대의 대능한 수련자의 수련동굴을 발견하여 세 가지 보물을 얻었습니다. 중급 도기인 태의유룡검, 하급 도기인 용혈전기, 그리고 바로 이 반룡옥주입니다.”
태허는 간단히 설명했다. “이 반룡옥주는 원거리에서 경계를 넘어 소통할 수 있는 고대의 이보입니다. 제 손에 있는 이 옥편은 사실 용머리의 눈알입니다. 당시 태의문의 조사가 영계로 승천할 때 두 눈알 중 하나를 가져갔죠. 이렇게 두 용안을 통해 태의 조사는 영계에 있으면서도 수진계의 종문들과 자주 연락을 유지할 수 있었습니다.”
“알겠습니다.” 소철은 고개를 끄덕이며 비밀실의 어두운 구석으로 가 섰다.
태허는 그 청록색 옥편을 손에 들고 진원력으로 활성화시켰다. 곧바로 녹색 빛이 용머리의 왼쪽 눈으로 들어갔고, 잠시 후 다시 녹색 빛이 용머리의 오른쪽 눈에서 뿜어져 나왔다.
이 빛은 비밀실의 정중앙, 태허 앞 약 2장 떨어진 곳에 비쳤다. 이어 빛이 일렁이며 흐릿한 환상 이미지가 나타났고, 그와 함께 한 사람의 실루엣이 모습을 드러냈다. 그 사람은 상당히 젊어 보였으며, 20대 정도의 외모에 극도로 표준적인 잘생긴 남자였다. 그에게서는 뛰어나고 특별한 오만함이 느껴졌다.
하지만 이는 단지 환영일 뿐, 그림과 같아서 진짜 모습을 대변할 수 없었으며, 그의 실제 수련 수위를 아무도 판단할 수 없었다.
“태허, 내가 너를 부른 지 이미 2각이 넘었는데, 왜 이제야 오는 거냐?”
역시 태허 등이 말한 대로, 이 영계 사자의 표정과 어조는 매우 냉담했으며, 분명히 모든 생명을 경멸하는 듯한 태도였다.
“존경하는 사자님, 방금 저는 본파의 보물창고 안에서 일을 처리하고 있었습니다. 사자님의 부름 신호는 방어 결계에 의해 차단되어 저는 전혀 알지 못했습니다.” 태허는 겸손한 척하며 급히 설명했다. “보물창고를 나온 후에야 사자님의 부름을 알아차리고 즉시 달려왔습니다. 하지만 오랫동안 기다리게 해드려 정말 죄송합니다. 사자님, 너그럽게 용서해 주십시오.”
영계 사자는 얼굴을 굳히고 한숨을 내쉬었다. 태허의 사과 태도가 꽤 진실해 보여 더 이상 비난하지 않았다.
“네가 말한 천현종의 천우, 그의 행방은 확인되었나?” 영계 사자는 본론으로 들어갔다.

“사자님, 이 사람의 행방은 은밀하여 그의 정확한 소재를 파악하기가 매우 어렵습니다.” 태허가 대답했다. “하지만 이틀 전, 환마교의 고위 내부 정보원으로부터 소식이 들어왔습니다. 천우는 이미 두 달 전에 종문을 떠나 지금까지 돌아오지 않았다고 합니다. 전해지는 바에 따르면, 앞으로 3~4개월이 더 지나야 천현종으로 돌아올 수 있을 것 같습니다.”
이런 말은 수철과 태허가 미리 상의하여 준비한 것으로, 시간을 끌어 자신들이 더 여유롭게 준비할 수 있도록 하기 위함이었다. 왜냐하면 수철의 정확한 행방을 계속 파악할 수 없거나 그를 전혀 찾을 수 없다면, 영계 사자가 너무 일찍 인간계로 내려오는 것도 소용이 없기 때문이다.
영기가 부족하고 물자가 척박한 수련계에서 오랫동안 머무는 것은 그 영계 사자에게도 분명 고문과 같을 것이다. 게다가 자신의 수련 수위를 오랫동안 억누르는 것도 여러 가지 불리함과 위험이 따른다.
“이렇게 오랜 시간이 지났는데도 한 사람의 행방을 명확히 파악하지 못하다니, 너희들의 업무 효율은 정말 형편없군.” 영계 사자는 눈살을 찌푸리며 매우 불쾌해했다.
“사자님 말씀이 맞습니다. 실제로 저희들이 업무를 제대로 처리하지 못했습니다. 용서해 주십시오.” 태허가 고개를 숙이며 말했다. “하지만 천우는 나이가 어리면서도 매우 교활하며, 저희 일곱 대문파가 이미 그에게 살의를 품고 있다는 것도 알고 있습니다. 그래서 모든 면에서 매우 신중하게 행동합니다. 심지어 자신의 종문 안에서도 변장술로 행방을 감추고 있어서, 저희 일곱 문파가 심어놓은 내부 정보원들은 그의 모습을 전혀 볼 수 없습니다…”
태허의 긴 설명에도 영계 사자는 이해해 주지 않았다. 거만한 사자님은 차갑게 말했다. “반 달 안에 반드시 그의 행방을 명확히 파악해야 한다. 그렇지 못하면 너희들에게 주어질 보상과 상은 줄어들 것이다. 너희들이 갈망하는 상급 도기는 기대하지 마라.”
“아?”
태허는 즉시 근심스러운 표정을 지으며 조심스럽게 간청했다. “사자님, 반 달 안에는 정말 불가능합니다. 조금 더 시간을 주십시오.”
“안 된다!”
영계 사자는 단호하게 말했다. “약간의 압박도 주지 않으면 너희들은 항상 주저하며 효율이 낮다. 일을 제대로 처리하면 보상은 분명 너희들을 놀라게 할 것이다. 만약 계속 이런 식으로 업무를 처리하지 못한다면 보상은 반드시 줄어들 것이다.”
“알겠습니다. 저는 즉시 다른 여섯 문파의 문주들에게 알려서, 반드시 전력을 다해 모든 수단을 동원하여 반 달 안에 천우의 행방을 파악하도록 하겠습니다.” 태허는 어쩔 수 없이 대답했다.
“음.”

영계 사자의 표정이 약간 완화되더니 다시 말했다. “그 천유는 그저 원영 수련자에 불과해, 내 눈에는 개미와 다를 바 없지. 그를 죽이는 것은 부수적인 일일 뿐, 주된 목적은 너희들이 빨리 임무를 완수하도록 촉구하기 위함이다. 원래 계획은 50년 안에 하계 통로를 열 수 있다면 그만이었지만, 천진의 경고 이후 더욱 중요한 일이 일어날 것이어서 우리는 시간을 단축해 20년 안에 하계 통로를 열어야만 했다. 그러니 너희 일곱 대문파는 더욱 공격적으로 행동해야 하며, 너무 보수적이어서는 안 된다. 설령 손해가 생긴다 해도 영계는 그것을 십배, 백배로 보상해 줄 것이다. 너희가 일을 제대로 해낸다면 너희를 놀라게 할 만한 온갖 보상이 있을 것이다…”
그의 이런 긴 설명에 태허는 계속 고개를 끄덕이며 긍정하고, 끊임없이 감사를 표했다.
소철은 구석에서 차갑게 지켜보며, 이 영계 사자가 그토록 거만한 성격임에도 불구하고 계속 장황하게 말하는 것을 보니, 그의 어깨에도 상당한 압박이 있을 것이며 분명 영계의 어떤 고위 인물이 그를 계속 재촉하고 있을 것이라고 생각했다…
이 모든 말을 마친 후 영계 사자는 다시 말했다. “그 천유 문제는 3개월 안에 반드시 해결해야 한다. 만약 그의 행방을 알 수 없다면 단 하나의 방법밖에 없다.”
“무슨 방법입니까? 사자님, 명확히 알려주십시오.” 태허가 겸손하게 물었다.
“반 달 후, 너희가 그를 찾을 수 있든 없든 나는 하계로 내려갈 것이다.” 영계 사자가 침중한 목소리로 말했다. “정말 안 되면 내가 직접 나서서 그의 모든 가까운 사람들을 모두 잡아서 그가 모습을 드러내도록 강요할 것이다!”
“사자님은 정말 현명하십니다. 이 방법은 분명 효과가 있을 것입니다.” 태허는 마음속으로 어떻게 생각하든 겉으로는 그렇게 아첨해야 했다.
소철은 마음속으로 크게 분노했다. “영계의 고위 인물인데, 적어도 연허기 수련자인데도 이런 비열한 방법을 사용하다니.”
선옥에서 백노마는 깃털 부채를 흔들며 말했다. “주인님, 이건 이상한 일이 아닙니다. 목적을 달성하기 위해서는 비열한 방법이든 천박한 방법이든, 효과가 있다면 그것을 전략이라고 할 수 있습니다.”
“이제 곤란해졌군.” 노흑은 속으로 중얼거렸다. “원래는 이 개자식 사자의 하계 갈 시기를 알아내서 주인님이 무황성으로 숨을 생각이었는데. 이렇게 되면 승려는 도망쳐도 절은 도망칠 수 없는 상황이 되는군. 혹시 천현종 전체를 선옥에 넣어서 함께 데려갈 수 있을까? 그렇게 되면 천현종도 기원성의 수련계에서 임시로 제명되는 셈이 되겠군.”

라오헤이는 주인의 성격을 잘 알고 있었기에, 천현종을 버리고 도망칠 리가 없다는 것을 알고 있었다. 문파의 명성을 지키기 위해 이 영계 사자와 진지하게 싸워야 할 것 같았다……
그 후 영계 사자는 몇 마디 더 당부한 뒤 통화를 끝냈다. 하지만 이미 매우 명확해졌다. 이 사람은 반 달 후 인간계로 내려와 혼란 진영의 일곱 대문파에 보상을 주는 동시에, 가장 큰 위협이자 장애물인 천현종의 천유를 제거할 것이다.