제398장 문제가 생겼다

“준비할 시간이 단 반 달뿐이야…” 수철이 중얼거렸다.
“주인님, 이 영계 사자도 상당한 압박을 받고 있을 거예요. 위에서도 분명 그를 재촉하고 있을 테죠.” 태허의 생각도 수철의 이전 판단과 전혀 다르지 않았다. “전에 그가 저와 대화할 때는 결코 이렇게 쓸데없는 말을 하지 않았어요. 보아하니 그도 정말 당황한 모양이에요.”
수철은 대답하며 마음속으로 생각했다. “기원성 수진계에서 영계와 소통할 수 있는 두 문파인 태의문과 만귀종은 모두 내가 장악하고 있으니, 다른 문파들이 영계와 소통하는 길도 끊어졌어. 오늘 밤 나머지 네 명의 문주들을 체포하는 과정에서 문제가 생겨도 크게 상관없어. 어차피 원영기의 부하들이 아무리 많아도 연허기의 강대한 수련자와 맞설 수는 없으니, 설령 모두가 포위한다 해도 효과적인 저지는 불가능해.”
이 원리는 마치 집기기 수련자들이 원영기를 포위하는 것과 같아, 아무리 많아도 자살행위일 뿐이며, 영계 사자가 수철에게 치명적인 일격을 가하는 것을 전혀 막을 수 없다.
“주인님, 제 생각에 기원성에서 영계 사자와 맞설 수 있는 유일한 힘은 풍뢰절지에 있는 그 거대한 심장일 거예요.” 노흑이 제안했다. “정말 안 되면 영계 사자를 삼켜버리는 쥐의 심장으로 끌고 가서 그 힘을 이용하면, 어쩌면 그 개자식 사자를 직접 멸할 수도 있을 거예요.”
“그 방법은 괜찮군.”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 너무 강력한 적을 상대할 때는 하나의 대책만 준비해서는 안 돼. 여러 가지 방안을 마련해야만 만전을 기할 수 있어.”
“다른 방법은 생각나지 않아요.” 노흑은 손을 벌리며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.
“그래, 다른 방법은 정말 생각하기 어렵군.”
수철도 마음속으로 고개를 저었다.
이어서, 앞으로의 체포 계획은 계속되어야 했다. 수철은 여전히 태화의 모습을 유지한 채 태허와 만귀와 함께 성검마종의 군찰종주의 방으로 갔다.
군찰은 영계의 보상을 받을 것이라는 기쁨과 기대 속에 있었기에, 이 세 사람이 함께 온 것을 보고는 당연히 궁금해했지만, 전혀 경계하지 않았다. 만귀 노마 때의 그런 신중한 경계심은 전혀 없었다.
솔직히 말해, 그는 태허와 만귀가 함께 모여 자신을 공격할 것이라고는 전혀 생각하지 못했다. 어떤 지혜로도 그런 가능성을 상상할 수 없었다.
군찰은 환한 미소를 지으며 세 명의 사신을 집 안으로 초대했다. 그는 태허, 태화, 만귀 세 사람이 자신을 찾아온 것은 분명 영계의 보상 때문일 것이며, 분명 좋은 일일 거라고 추측했다!

이처럼 전혀 방비하지 않은 사람을 상대로는 어떤 전략도 필요 없었다. 군차의 엉덩이가 의자에 닿자마자 수철은 실명의 신공으로 그를 어둠의 세계로 보냈다.
나머지 일은 여전히 옛 방식대로, 40여 명의 영아 노예들이 힘을 합쳐 진압한 뒤, 태허와 만귀가 함께 공심술을 사용해 영계 사자라는 명목으로 군차에게 저항을 포기하고 영계 사자에게 충성을 맹세하라고 요구했다.
이 수법은 정말 효과적이었다. 진압당한 군차의 마음속 생각은 한 시간 전의 만귀와 전혀 다르지 않았다. 그 역시 영계 사자와 맞서면 죽음밖에 없으며, 완전히 굴복해 충성을 맹세해야만 목숨을 보전할 수 있다고 생각했다.
만약 그가 진짜 배후의 주동자가 천현종의 천우라는 것을 알았다면 결코 쉽게 굴복하지 않았을 것이다.
군차를 처리한 후, 수철은 그를 뒤이은 체포 작전에 참여시키지 않고 명령했다. “즉시 성검마종으로 돌아가서 종문 내의 두 명의 원영 장로와 관할 구역 내의 몇몇 대형 문파의 원영 장문들을 모두 처리해 내 앞으로 데려오라.”
영혼이 개조된 군차는 이 명령에 아무런 거부감도 없이 크게 절한 뒤 명령을 받들고 떠났다.
그가 어떻게 임무를 완수하는지는 수철도 신경 쓰지 않았다. 원영 후기의 장문인이 이런 사소한 일조차 처리하지 못한다면 그는 ‘쓰레기’에 불과했다.
그가 암살을 맡은 사람들은 모두 그의 명령에 복종하며 전혀 방비심이 없는 부하나 수행원들이었기에, 아무런 핑계를 대고 근거리에서 기습하면 그들을 제압할 수 있었다.
다음 목표는 천심 장문이었다!
역시 수철, 태허, 만귀 셋이 천심 장문의 거처로 가서 군차를 체포할 때 사용했던 방법으로 그를 상대하려 했다.
하지만 몇 번 문을 두드려도 안에서는 아무런 반응이 없었다. 사람이 없는 걸까?
태허가 암기를 사용해 문을 부수자, 역시 안에는 아무도 없었다.
“혹시 하오천에 간 건 아닐까?” 태허가 낮은 목소리로 추측했다.
“그럴 수도 있지.” 만귀가 고개를 끄덕이며 말했다. “천심각과 영약산은 원래 친하니, 어쩌면 그 두 늙은이가 또 모여 있을지도 모르지.”
“둘이 함께 있으면 우리가 손을 쓰기 어렵군.” 수철이 말했다. “먼저 혈신을 잡자!”
태허와 만귀도 같은 생각이었기에, 세 사람은 다시 혈신성교주의 방으로 갔다. 하지만 이상하게도 몇 번 문을 두드려도 아무런 응답이 없었고, 문을 부수고 들어가 보니 역시 방 안은 텅 비어 있었다.
“어디 간 거지? 혹시 모두 하오천에 있는 건가?” 수철이 입을 열어 물었다.

“안 될 거야!” 태허는 매우 단호하게 말했다. “천심과 호천은 절대로 혈신 그 요녀와 어울릴 리가 없어. 일곱 대장문들이 함께 모일 때는 같이 앉을 수 있지만, 사적으로는 우리 모두 혈신 그 여자와 엮이고 싶어 하지 않아.”
소철은 아무 말 없이 고개를 끄덕이고 잠시 생각한 뒤 말했다. “그럼 이렇게 하자, 태허. 먼저 호천에게 가서 확인해 봐. 만약 호천도 없다면, 분명 문제가 생긴 거야.”
“알겠습니다.”
태허는 대답하고는 몸을 돌려 떠났다.
15분도 채 지나지 않아 태허가 돌아왔고, 역시 고개를 저으며 탄식했다. “주인님의 예상대로, 호천도 없었습니다. 방금 저도 장문대전에 가서 보호대진의 감시 기능을 이용해 한 번 살펴봤지만 그들의 흔적은 전혀 발견되지 않았습니다. 아마도 그들은 조용히 몰래 빠져나와 태의문을 떠난 것 같습니다.”
소철은 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “어디서 실수가 생겨서 그들이 우리의 계획을 미리 알아차린 걸까? 문제는 어디에 있지?”
“아마도……”
태허, 만귀, 그리고 선옥에 있는 백노마는 거의 동시에 말했다. “환마교주!”
소철도 고개를 끄덕이며 동의했다. “맞아. 우리의 행동은 항상 매우 은밀했으니 허점이나 결함이 있을 리가 없어. 유일하게 예측할 수 없는 요소는, 오지 않으면서도 극도로 신비로운 그 환마교주야. 그 환마교주에 대해 너희들은 얼마나 알고 있지?”
“거의 모릅니다.”
태허와 만귀는 동시에 고개를 저었다. “매 세대의 환마교주는 모두 똑같은 모습을 하고 있어서, 옛 세대의 환마교주가 이미 세상을 떠났는지, 지금 이 사람이 새로운 교주인지조차 확신할 수 없습니다. 환마교의 교주가 즉위할 때는 어떤 의식도 거행하지 않으며, 모든 사람들이 그들에 대해 아는 것은 극히 적습니다.”
이런 대답을 듣고 소철은 다소 실망했다. 자신의 선옥에는 환마교의 금단장로인 몽류마녀가 갇혀 있었는데, 그녀조차도 역대 교주들에 대해 겉핥기 수준의 지식밖에 없었기 때문이다. 태허와 만귀에 비하면 그다지 나을 것도 없었다.
“그 환마교주는 왜 내 이번 체포 계획을 미리 알아차릴 수 있었을까? 내 일에 대해 그녀는 얼마나 알고 있지?”
소철의 마음속에는 온갖 추측들이 떠올랐고, 그는 그 환마교주를 최우선 체포 대상으로 삼았다. 다른 사람들은 그냥 놔둬도 되지만, 오직 그녀만은 반드시 빨리 잡아서 모든 것을 철저히 밝혀내야 했다.
이때 태허가 다시 말했다. “들리는 바에 따르면, 환마교는 각 초대문파 안에 천급 내선을 심어둔다고 합니다. 제 생각에 천심, 호천, 혈신 세 사람도 태의문의 천급 내선이 보낸 메시지를 받고서야 제때 도망칠 수 있었던 것 같습니다.”

“그렇다면, 이 천급 내선은 왜 천심 삼인에게만 알리고 군차와 만귀에게는 알리지 않았을까?” 소철은 의문을 품었다. “환마교주가 군차와 만귀 두 사람이 방금 내 부하가 되었다는 사실까지도 정확히 알고 있을 거라고는 믿을 수 없어. 만약 정말 그렇다면, 이 환마교주는 정말 무시무시한 존재야.”
“그럴 리가 없어!” 태허는 고개를 저으며 말했다. “그녀의 능력이 아무리 대단해도 그 정도까지는 될 수 없어. 아마 우리 셋이 군차의 방으로 가는 길에 우연히 그 내선에게 멀리서 발각된 것 같아. 그래서 그는 더 이상 군차의 거처에 가까이 가지 못하고 대신 천심 삼인에게 알린 것 같아……”
“그럴 것 같아.” 만귀는 고개를 끄덕이며 말했다. “그 외에는 다른 합리적인 설명이 없어.”
소철은 아무 말도 하지 않았지만 마음속으로 화가 치밀었다. 체포 계획의 전반부는 매우 순조로웠는데, 절반밖에 진행되지 않았는데도 그 환마교주에 의해 망가졌다.
그래서 소철은 차갑게 태허에게 말했다. “날이 밝기 전까지 그 천급 내선을 반드시 잡아내라!”
“알겠습니다, 주인님.”
태허는 주인의 분노를 느끼고 급히 대답했다. “이 일은 조사하기 어렵지 않을 것입니다. 그 내선이 우리를 멀리서 볼 수 있었다는 것은 방금 그 시간 동안 근처에 나타났다는 뜻이니, 제가 당장 조사하겠습니다.”
“의심스러운 사람이라면 굳이 더 캐묻지 말고 전부 잡아서 내게 데려와라.” 소철의 눈빛은 차가웠다.
환마교의 천급 내선은 수만 년 동안 아무도 발각하지 못했다고 알려져 있었는데, 오늘 밤 소철이 이 신화 같은 관습을 깨뜨릴 것이다.
차라리 잘못 죽이더라도 놓쳐서는 안 된다. 의심스러운 사람이라면 전부 선옥에 가두어, 노흑의 독심술 아래에서도 조금이라도 비밀을 간직할 수 있다면 그게 더 이상할 것이다!
만귀는 한쪽에 서서 감히 말 한 마디 하지 못했다. 소철이 화를 내자 노예로서 그는 마음속으로 깊이 두려워했으며, 주인의 꾸지람을 받을까 봐 두려워했다.
이러한 두려움은 영혼 깊은 곳에 자리 잡아, 심령 수련이 아무리 높은 단계에 이르러도 변하지 않는다.
“만귀.” 소철이 낮은 목소리로 불렀다.
“부하가 여기 있습니다.” 만귀는 고개를 숙이며 대답했다.
“너는 만귀종으로 돌아가거라.” 소철은 담담하게 말했다. “여기 일에는 네가 관여할 필요가 없어. 만귀종으로 돌아가서 무엇을 해야 하는지 내가 더 말해줄 필요 있나?”
“부하는 모두 이해하고 있습니다. 주인님을 실망시키지 않겠습니다.” 만귀는 급히 약속했다.
“가거라.”
소철은 손을 흔들고 몸을 돌려 태의문의 장문인 내전으로 가서 소식을 기다렸다.

만귀가 맡은 임무는 군찰과 거의 같아서, 문파 내의 세 명의 원영 장로 제자들과 그 관할 구역에 있는 몇 개의 대형 문파들의 원영 장문들을 하나씩 처리하는 것이다.
또한 만귀는 추가적인 임무를 맡고 있는데, 그것은 만귀종에 있는 영계와 소통할 수 있는 고대의 이보를 잘 지키는 것이다. 절대로 누구도 이 이보를 통해 수철에게 불리한 소식을 영계로 전달하도록 해서는 안 된다.