제38장 영약초원

옥청은 정말로 말한 대로 행동했다. 3일이나 걸리지 않고, 이틀 후 아침에 소철은 영부를 통해 영약초원에 보고하라는 메시지를 받았다.
“성공했어!”
소철은 흥분하여 두 손을 마주 치며, 손안의 전신 영부가 반짝이는 빛으로 변해 공기 중으로 사라지면서 그 역할을 완전히 마쳤다.
반년 안에 연기 3층에 도달하려면 현기성에서 구입한 세미단과 응기단만으로는 분명 현실적이지 않다. 이런 저급한 단약들은 일정 부분 보조 역할만 할 수 있을 뿐, 과다하게 복용하면 기초가 흔들리거나 진기가 혼잡해지는 등의 문제가 생긴다.
단약의 등급이 높을수록 효과는 좋아지고 부작용은 줄어드는 것은 누구나 아는 기본 상식이다. 최고급 단약은 최고급 약재로 만들어져야 하므로, 은밀한 약원에 있는 귀한 영초들이 소철이 큰 기대를 걸고 의지하는 최대의 보물이 되었다.
“생각지도 못했어. 일이 이렇게 순조롭게 진행될 줄이야. 옥청 사형은 정말 내 인생의 은인이야.” 기쁨에 겨워 소철은 마음속으로 스스로에게 옥청 사형의 은혜를 반드시 기억하고, 기회가 생기면 꼭 보답해야 한다고 다짐했다.
‘작은 은혜도 크게 갚아야 한다’는 말이 있듯이, 이것은 소철이 사람들과 어울릴 때 지키는 원칙이기도 했다.
천현종의 10대 주봉에는 각각 자체적인 영약초원이 있으며, 현기봉 약원의 금지구역은 내문 제자들의 거주지보다도 더 높은 곳에 위치해 있고, 그 위쪽은 진전 제자들의 수련 공간이다.
10대 주봉에는 모두 영기를 모으는 초대형 대진이 설치되어 있으며, 더 높은 곳일수록 천지의 영기가 더욱 짙어져 수련 환경도 더 좋아진다. 그래서 약원 관리 제자의 자리는 매우 인기가 많아 많은 내문 제자들도 얻지 못한다.
소철은 이런 직책을 얻으려면 상당한 대가를 치러야 할 것이라고 생각했지만, 운이 정말 좋았다. 현기봉 약원의 장로가 바로 옥청 사형의 가까운 삼촌이었던 것이다.
흥분과 긴장감을 안고 소철은 수십 장 너비의 청석으로 된 산길을 따라 계속 올라갔다. 길 위에서는 연기 후기의 내문 제자 두 명을 만났다. 그들은 이상한 눈빛으로 소철을 바라보았는데, 아마도 연기 1층의 외문 제자가 어떻게 여기까지 올 수 있었는지 궁금해하며, 혹시 어리석게도 제멋대로 돌아다니는 것은 아닌지 의심하는 것 같았다.
소철은 시선을 돌리지 않고 차분히 계속 올라가다가 반 시진가량 지나자 마침내 ‘약원 금지구역, 외부인 출입 금지’라는 글귀가 적힌 석비가 산길 한가운데에 서 있는 것을 보았다.

비석 뒤의 산길은 짙은 안개에 가려져 있어서 육안으로는 그 속의 비밀을 알 수 없었다. 하지만 라오헤이의 탐지 능력은 매우 특별하여 수십 장 깊이의 안개 속도 통과해 안개 너머의 모습을 볼 수 있었다.
“주인님, 앞쪽의 짙은 안개는 거대한 미로입니다. 올바른 길을 모르면 분명히 길을 잃게 됩니다.” 선육에서 라오헤이는 가슴을 펴고 자랑스럽게 말했다. “하지만 이런 미로는 저 라오헤이에게는 문제가 되지 않습니다. 이미 보았습니다. 안개 너머에 초가집이 있고, 그 안에는 연기 후기 단계의 내문 제자가 이곳을 지키고 있습니다.”
“그래, 넌 정말 실력이 있구나.” 수처는 마음속으로 대답했다. “하지만 실력이 있어도 함부로 드러내서는 안 돼. 그냥 규칙대로 착실히 행동하자.”
라오헤이는 헤헤 웃으며 우렁찬 목소리로 동의했다.
수처는 자신의 신분 옥부를 꺼내 비석 앞에서 공손히 인사하며 말했다. “현기봉 외문 제자 수처입니다. 방금 육청 사형의 전언을 받고 여기에 보고하러 왔습니다.”
이 말을 세 번 연달아 외우자, 안개 속에서 내문 제자의 복장을 한 젊은이가 나타났다. 나이는 스물두세 살 정도로 보였으며, 연기 7층의 수련 단계였다.
“수처라고?”
“네.”
“음, 육청 사형이 정말 미리 말해두었군. 신분 옥부를 보여줘.” 젊은 도인이 가까이 다가왔다.
수처는 신분 옥부를 두 손으로 건네주었고, 젊은 도인은 받아서 재빨리 확인한 뒤 바로 돌려주지 않고는 돌아서서 “나를 따라오라”고만 말하고는 갔다.
수처는 그의 뒤를 꼭 따라 안개에 싸인 지역으로 들어갔다. 왼쪽으로 몇 걸음, 오른쪽으로 몇 걸음, 가끔은 몇 걸음 뒤로 물러서기도 하며, 그 길은 상당히 복잡했다. 곧 두 사람은 미로를 빠져나와 안개 너머에 도착했다.
라오헤이가 말한 대로 근처에는 초가집이 있었는데, 그곳이 바로 그 내문 제자의 당직 장소인 것 같았다. 멀리에는 산을 따라 개간된 약초밭들이 있었으며, 각 약초밭은 울타리로 구분되어 있었고 그 사이사이에 초가집들이 자리 잡고 있었다.
수처는 마음속으로 추측했다. “그 초가집들은 아마도 약초밭을 관리하는 제자들의 임시 거주지일 거야… 말하자면 그냥 약초를 돌보는 아이들일 뿐이지, 정식 수련소에 비하면 거주 환경이 훨씬 열악할 거야.”
젊은 도인은 이제야 수처의 신분 옥부를 돌려주며 밭 사이의 직선 길을 가리키며 말했다. “이 길을 따라 계속 가면 수백 장 떨어진 곳에 한 채의 마당이 있을 거야. 거기서 천 총관을 찾아가세요.”
“알겠습니다, 사형님, 감사합니다.”
“가보세요.” 젊은 도인은 무표정하게 손을 흔들었다.

수처가 인사를 하고 수십 장 떨어진 곳까지 나간 후에야, 그 젊은 도인은 낮은 목소리로 중얼거렸다. “연기 1층만 되어도 여기 약원을 관리할 수 있다니, 이 녀석과 육청 사형은 대체 어떤 관계일까? 수처는 14살이고, 입문한 지 한 달도 채 되지 않았는데…”
그의 안내에 따라 수처는 밭길을 따라 계속 걸어갔고, 얼마 지나지 않아 실제로 한 무 정도의 면적을 차지하는 한 동을 발견했다. 이 약원 안에서는 가장 정식인 건물이었다.
“주인님, 안에는 초기 단계의 중년 수련자가 한 명 있을 뿐입니다. 아마 그 천 총관일 겁니다.” 라오헤이가 상기시켰다. “하지만 그 사람은 중얼중얼 욕을 하고 있어서 기분이 그다지 좋지 않아 보입니다.”
“그는 누구를 욕하는 거죠?” 수처는 즉시 걸음을 멈췄다. 상대방의 기분이 좋지 않다면, 굳이 이때 들어가서 무고한 문제를 일으킬 필요는 없었다.
라오헤이가 대답했다. “잘 들리지 않습니다. 그는 애매하게 욕을 하고 있고, 이름도 명시하지 않았습니다… 아마 ‘이 멍청한 녀석, 하늘과 땅의 높이도 모르고, 잘 보고 있어라’ 같은 말인 것 같습니다.”
수처는 마음이 뜁했다. 비록 자신에 대한 말일 가능성은 낮지만, 속으로 분석했다. “이 천 총관은 뒤에서 욕을 하면서도 혼잣말을 할 정도로 속이 좁은 것 같습니다. 아마 쉽게 상대할 수 있는 친절한 사람은 아닐 것입니다.”
당장은 가서 보고하기 어려웠다. 수처가 있는 곳은 그 동에서 수십 장 떨어져 있었고, 그 천 총관의 초기 단계 신식 능력으로는 여기까지 탐지할 수 없을 것이었다. 이는 라오헤이의 탐지 능력이 매우 뛰어나, 후기 단계의 신식 범위와 거의 비슷하다는 것을 보여주었다.
며칠 전, 수처는 다시 ‘전공각’에 가서 정 관리인에게 작은 선물을 주고, 우연히 몇 권의 책을 살펴보았다. 그 결과, 초기 단계의 신식 범위는 대략 20장에서 30장 사이이며, 중기 단계는 40장에서 60장 사이, 후기 단계는 70장에서 100장 사이라는 것을 알게 되었다…
라오헤이는 아직 연기 3층의 종합적인 실력에 불과하지만, 이미 100장에 달하는 투시 탐지 능력을 가지고 있었다. 이는 분명 수처가 가진 큰 장점이었다.
이렇게 천 총관의 기분이 좋지 않다는 것을 미리 알 수 있어서, 수처는 밖에서 인내심을 가지고 기다릴 수 있었다. 안의 총관님의 기분이 진정될 때까지 기다렸다가 들어가면 될 일이었다.
이 틈을 이용해 수처는 주위를 둘러보았으며, 물론 라오헤이의 탐지 능력을 활용해 근처 몇 개의 약밭에 심어진 여러 종류의 영초들을 자세히 살펴보았다.

현리화, 칠성초, 천금초, 하수오, 화련과, 망우과, 봉미초……
“이 일대는 모두 초급과 중급의 영초들이며, 세월도 그리 오래되지 않아 그다지 귀중하다고 할 수 없어.” 수철은 마음속으로 추측했다. “즉, 여기는 영초원의 외곽 지역일 뿐, 진정한 약원의 금지구역은 아니라는 뜻이야.”
“그렇습니다, 주인님.” 노흑도 말했다. “한유명의 기억에 따르면, 그의 아버지가 발견한 은밀한 동굴은 극급 영초밭과 가까우며, 그곳이야말로 전체 약원의 핵심 지역입니다. 거기에 접근하려면 쉽지 않을 것입니다.”
“서두를 필요 없어.” 수철은 항상 침착함을 추구했으며, 이 순간도 마찬가지였다. “서두르면 뜨거운 두부도 먹을 수 없어! 처음 온 사람은 무엇이든 서두를 수 없으니, 상황을 먼저 파악해야 해.”
수철은 그 자리에 서서 주위를 둘러보았고, 그 모습이 약원 관리 제자들의 주목을 끌었다. 근처 몇 채의 초가집 창문들에서 각각 시선이 쏠려왔으며, 모두들 속으로 추측했다. “연기 1층의 외문 제자도 여기에 올 수 있다고? 보아하니 천 총관에게 보고하러 온 것 같은데…… 설마, 언제부터 약원 관리 제자의 문턱이 이렇게 낮아진 거지?”