제37장 옥청을 설득하다

현기봉의 수련동굴로 돌아온 수철은 즉시 은둔하지 않았다. 그 ‘진란’이라는 여수련생이 반년 후의 경기 내기를 확정하기 위해 옥청 사형을 찾아갈 것이라고 말했기 때문이다. 며칠 안에 옥청 사형이 자신을 찾아와 이 일에 대해 물어볼 것으로 예상되었다.
그래서 수철은 동굴 안에서 화염구술, 유사술 등과 같은 가장 기본적인 마법들을 연습했다. 이런 마법들을 숙달하면 더 이상 영석을 들여 이런 영부를 구입할 필요가 없었다.
5일 후, 예상대로 옥청 사형이 직접 찾아왔다.
옥청을 동굴 안으로 초대한 수철은 자발적으로 이 일의 전후 사정을 설명했다. 혈막산맥에서 장천의 암계를 당하고 간신히 살아남아 옥청을 만났으며, 현기성 안에서 신분을 증명하는 영부를 요구하다 송뚱이 일행과 다투었고, 며칠 전에는 그들에게 모함을 당해 더 이상 참을 수 없어 반년짜리 약속을 정했다는 것이다……
“이런 비열한 자들이 다 있나!”
사건의 전말을 알게 된 옥청도 분노에 차 말했다. “그 ‘진란’은 남에게 속아서도 감히 내 안목이 형편없다고 조롱하다니.”
“옥청 사형, 정말 죄송합니다. 아무 이유 없이 사형까지 연루시켜 드렸습니다.” 수철은 진심으로 사과했다.
“자책할 필요 없다!” 옥청은 가볍게 손을 흔들며 온화한 목소리로 말했다. “다른 사람이 저지른 실수로 네 탓을 할 수는 없다. 나와 진란은 오래전부터 원한이 있었으니, 네 일이 없었더라도 우리는 결코 화목하게 지낼 수 없었을 것이다. 게다가 우리는 모두 진전제자들의 경쟁자들이니, 5년 후의 내문대비에서는 필연적으로 치열한 싸움이 벌어질 것이다.”
5년 후의 내문대비 얘기가 나오자 수철도 궁금해하며 물었다. “옥청 사형, 내문대비가 아무리 치열해도 그저 동문들 간의 경쟁일 뿐인데, 혹시 목숨의 위험이 있을까요?”
“그렇다.” 옥청은 고개를 끄덕이며 말했다. “특히 상위 10위를 놓고 벌이는 경쟁은 진전제자 자리를 얻을 수 있는지와 직결되어 있어서, 누구도 체면을 따지지 않고 어떤 수단이든 사용할 것이다. 조금만 방심해도 경기장에서 목숨을 잃을 수도 있다.”
“이렇게 잔혹하다니……” 수철은 중얼거리며 표정이 다소 침울해졌지만, 마음속 깊은 곳에서는 이해할 수 없는 기대감이 일어났다. 어쩌면 자신도 깊은 곳에 상당히 공격적인 본성을 숨기고 있을지도 모른다.
옥청은 그를 바라보며 의미심장한 눈빛을 보내고는 미소를 지으며 말했다. “다음 내문대비는 15년 후가 될 텐데, 그때의 너는 분명 매우 뛰어날 것이라 믿는다.”

“형님의 칭찬에 감사합니다. 반드시 노력하겠습니다.” 입으로는 그렇게 말했지만, 수철의 마음속 생각은 이러했다. ‘다음 대회까지 기다리고 싶지 않아. 5년 후에 열리는 내문 대비에서 우리 둘이 그 두 개의 진전 자리를 모두 차지할 수 있으면 좋겠어…’
옥청이 다시 말했다. “듣자 하니, 네 상대는 두 명이라고 하던데, 그중 한 명은 이미 연기 3층의 수위에 있어. 너와 그 사람의 실력 차이가 상당히 크다. 반년 후의 내기에 자신 있나?”
“자신은 있습니다. 하지만 지금으로서는 50% 정도의 확률밖에 없어요.” 이 주제를 빌려 수철이 시험 삼아 말했다. “만약 영초약원의 관리 제자가 될 수 있다면, 반년 후에는 적어도 90%의 승리 확률을 가질 수 있을 거예요!”
“영초약원의 관리 제자?” 옥청은 잠시 멍해졌다. 관리 제자라는 직위와 경기 대결 사이에 무슨 직접적인 연관성이 있을 수 있을지 이해할 수 없었다.
“형님, 사실은 이렇습니다…” 수철이 조심스럽게 설명했다. “저는 영초 재배에 약간의 장점이 있어요. 약원 관리자라는 직책을 활용해, 문파 규칙을 어기지 않고, 문파의 이익을 해치지 않는 선에서 저 자신에게 추가적인 이익을 만들어낼 수 있어요…”
옥청은 미간을 찌푸리며 그의 말이 끝나기도 전에 바로 타일렀다. “수 동생, 너는 아직 어리니 성급하게 이익을 추구하지 마라. 어떤 일은 일단 잘못하면 돌이킬 수 없다는 것을 알아야 해…”
한참을 설교한 끝에, 수철은 그의 말이 모두 좋은 뜻에서 나온 것임을 알고 인내심을 가지고 고개를 끄덕이며 들었다. 그가 멈추지 않는 한 한 마디도 반박하지 않았다. 때로는 남이 자신에게 잔소리를 하는 것이 오히려 진심으로 걱정하고 있다는 증거이다.
옥청이 말을 멈추자, 수철은 그에게 향차를 한 잔 따라주고서야 말했다. “형님, 말씀하신 것들은 모두 귀중한 조언입니다. 전부 기억하겠습니다. 하지만 다시 한 번 설명드리고 싶습니다. 걱정하지 마세요. 저는 당장의 작은 이익 때문에 자신의 미래를 망치는 어리석은 짓은 절대 하지 않을 겁니다. 이 일은 정말로 남에게도 자신에게도 이로운 일입니다.”
“그래, 어떻게 남에게도 자신에게도 이로운지 자세히 말해봐.” 옥청은 찻잔을 내려놓으며 말했다. “만약 내 마음을 돌릴 수 있다면, 약원 관리자 자리를 너를 위해 따내줄게!”
그가 정말로 해낼 수 있을 줄이야! 수철은 마음속으로 기뻐하며, 옥청 형님이 현기봉에서 여전히 매우 중요한 존재라는 것을 더욱 확신하게 되었다.

“형님, 저는 쇠퇴한 수련 가문 출신입니다. 가문의 한 장로님께서는 영초 재배에 매우 능숙하셔서, 저는 다섯 살 때부터 그 장로님을 따라 재배 기술을 배웠습니다…” 수처는 미리 준비해둔 말을 꺼내며 자신의 ‘무엇이든 할 수 있는’ 쇠퇴한 가문을 다시 언급했다.
이번에는 수처가 계속해서 말을 이어갔는데, 요점은 영초를 아주 잘 돌볼 뿐만 아니라 약원에서 식물의 정수를 흡수하여 목계 공법의 수련에 도움을 받을 수 있다는 것이었다. 그런 다음 자신의 목계 공법으로 그 영초들을 기르어 인간과 식물이 조화롭게 공존하며 서로 보완하고 선물을 주고받는 선순환을 만든다는 것이었다…
“옥청 형님, 이 부분에 대해서는 정말 자신이 있습니다.” 긴 설명 끝에 수처는 마지막으로 말했다. “형님이 믿지 않으신다면, 영초 몇 그루를 맡겨주시면 잠시 동안 돌보겠습니다. 분명 실망시키지 않을 겁니다.”
“괜찮습니다.” 옥청이 손을 저었다.
괜찮다고? 무슨 뜻이지?
수처는 마음속으로 걱정했다. 자신이 지어낸 이유에 허점이 있어 그가 알아차린 줄 알았다.
그러나 옥청은 가볍게 웃으며 계속 말했다. “당신이 이 분야에 재능이 있다고 믿습니다. 제게도 귀중한 영초가 몇 그루 있긴 하지만, 아직은 당신에게 맡겨서 함부로 다루게 할 수 없습니다. 당신이 영초 약원에서 한동안 일하며 이 분야의 능력을 실제로 증명해 보인다면, 그때야 비로소 제 영초를 맡길 수 있을 것입니다.”
수처는 입가에 미소를 지으며 속으로 기뻐했다. 그의 말을 들어보니 이미 의미가 명확했다. 그가 동의한 것이다!
옥청이 다시 물었다. “당신은 화, 토, 목 세 가지 계통의 영근을 가지고 있군요. 그렇다면 목계 공법을 중점적으로 수련할 생각인가요?”
수처는 멍하니 고개를 끄덕이며 동의한 척했다. 사실 마음속으로는 다음에 어떤 계통을 주로 수련할지 아직 결정하지 못했다.
바로 수처의 영근 상태를 명확히 파악했기에 옥청은 그가 목계 분야에서 성과를 거둘 수 있을 것이라 믿었으며, 방금 전의 ‘인간과 식물의 조화로운 공존’이라는 이론도 받아들일 수 있었던 것이다.
물론 이런 이론은 수처가 혼자 만들어낸 것이 아니다. 모든 수련자는 자신에게 가장 적합한 수련 환경을 선택하고, 수련 수준이 점차 높아짐에 따라 각자에게 가장 적합한 수련 방법, 즉 독자적인 비법을 만들어낸다. 이는 전혀 이상한 일이 아니며 당연한 일이다.
이때 수처는 얼굴에 미소를 띠고 옥청에게 아첨하듯 차를 따라주며 말했다. “형님, 제가 영초 약원에 가는 일은…?”

옥청이 고개를 끄덕이며 말했다. “일반적으로 약원의 관리 제자는 영초 재배에 능숙할 뿐만 아니라 최소한 연기 중기의 수위에 이르러야 해. 하지만 넌 운이 좋구나. 마침 약원 장로는 내 친할아버지시니, 네가 정말 그런 재능이 있다면 한 번 예외를 두는 것도 문제없을 거야.”
“정말 다행이에요!” 소철은 기뻐했으며, 이제야 옥청 사형이 천현종에서도 혼자가 아니라, 가족의 후원을 받고 있다는 것을 알게 되었다.
수련의 세계에서는 인맥이 매우 중요하다. 타고난 운이 좋아 가족 중에 강자가 있다면, 똑같은 노력을 기울여도 다른 사람들보다 훨씬 더 큰 성과를 얻을 수 있다.
옥청은 일어나 동부 밖으로 걸어가며 떠나기 전 마지막으로 말했다. “최대 3일 안에 좋은 소식을 듣게 될 거야. 약속을 기억해. 절대 실망시키지 마.”
“분명 실망시키지 않을게요, 사형.” 소철은 그의 뒷모습을 향해 크게 외쳤다.
소철은 마음속으로 옥청이 자신을 실망시키지 말라고 한 것이 어떤 큰 성과를 요구하는 것이 아니라, 성급하게 성과를 내려 하지 말고 돌이킬 수 없는 실수를 저지르지 말라는 경고라는 것을 잘 알고 있었다.
“주인님, 이 옥청 사형은 정말 대단한 사람이에요.” 선옥 안에서 노흑이 낮은 목소리로 말했다. 태어난 이후 처음으로 옥청을 본 것이다.
“대단하긴 하지. 현기봉의 500명 내문 제자 중에서도 최고의 인물이라고 하더군.” 소철은 마음속으로 칭찬하며 말했다. “나도 조사해 봤는데, 천현종 전체 내문 제자 순위에서도 상위 10위 안에 들어 있어.”
“주인님, 제가 말하는 건 그게 아니에요.” 노흑은 잠시 생각한 뒤 말했다. “제가 어렴풋이 느낀 바로는, 그의 몸속에 아주 강력한 힘이 있는 것 같아요. 아마 고급 보법일 수도 있고, 어떤 에너지를 봉인한 것일 수도 있죠… 어쨌든 그는 당신이 알고 있는 것보다 훨씬 더 강해요.”
“누구에게나 비밀은 있어. 그건 그렇다 치고, 적어도 지금으로서는 그는 나에게 은혜를 베풀었고 나에게 아주 친절해.” 이렇게 말한 뒤 소철은 말투를 바꾸어 다시 물었다. “방금 그의 몸속에 숨겨진 힘을 감지할 수 있다고 했는데, 그렇다면 그가 당신과 선옥의 존재도 감지할 수 있지 않을까 걱정되는군.”
“그럴 가능성은 낮아요.” 노흑은 고개를 저었다. “만약 그런 일이 생긴다면 분명히 느낄 수 있을 텐데…” 그리고 머리를 긁적이며 말했다. “아이고, 이건 장담할 수 없어요. 누가 알겠어요.”

지금까지 선옥이 도대체 어떤 등급의 보법인지, 라오헤조차도 전혀 짐작할 수 없다. 정말이지, 이 초급 기령은 ‘초급’이라는 말에 전혀 어울리지 않는다!