제39장 천 총관

라오헤이는 그 시선들을 느끼고 말했다. “주인님, 그들의 짚집 안에 몇 명이 나쁜 의도로 당신을 쳐다보고 있습니다.”
“아마 이곳의 관리 제자들일 거야. 그들의 수련 수준은 어떻지?” 수처는 놀라지 않았다. 자신의 실력이 너무 낮아 여기에 오자 눈에 띄는 것은 당연했다.
라오헤이가 대답했다. “백장 범위 안에 총 여덟 명이 있습니다. 세 명의 외문 제자와 네 명의 내문 제자는 모두 연기 7층 이상이며, 열여섯일곱 살 정도의 외문 제자 한 명은 연기 5층입니다.”
“열여섯일곱 살에 이미 연기 5층이라니, 이 소년의 수련 재능은 분명 뛰어날 것이다.” 수처는 감동했다. “광대한 천현종에는 수십만 명의 문인들이 각종 단계에서 선발된 우수한 자들인데, 그중에는 천재적인 이들도 적지 않다. 하지만 내 재능은 그저 중간 수준일 뿐이다. 수련의 길에서는 그들과 경쟁해야 하는 것이다…”
그렇게 약 15분 정도 지나자 라오헤이가 보고했다. “그 천 총관은 화가 풀린 것 같습니다. 차 한 주전자를 들고 멍하니 있더군요.”
“이제 됐어. 들어가자.”
수처는 옷을 정돈하고 빠르게 그 마당으로 들어가 중앙에 서서 큰 소리로 말했다. “외문 제자 수처가 보고하러 왔습니다. 천 총관 계십니까?”
“들어오세요.” 집 안에서 약간 쉰 목소리가 들려왔다.
라오헤이가 즉시 보고했다. “주인님, 그는 당신의 이름을 듣고 표정이 잠시 변했지만 곧 다시 평온해졌습니다. 아까 뒤에서 한 욕설들이 혹시 당신과 관련된 것은 아닐까요?”
“그럴 리 없어. 나는 그와 전혀 알지도 못하는데, 어떻게 그를 화나게 할 기회가 있겠어?” 수처는 마음속으로 의문을 품었지만 발걸음은 멈추지 않고 가볍게 집 안으로 들어갔다.
집 안의 가구는 단순했으며, 마른 얼굴의 중년 남자가 테이블 왼쪽에 앉아 있었다. 그의 표정은 매우 평온해 어떤 감정도 드러나지 않았다.
“제자 수처, 천 총관님께 인사드립니다.” 인사를 한 후 수처는 자신의 신분을 나타내는 옥부를 내밀었다.
“수처라고?” 천 총관은 옥부를 받아 진기를 불어넣어 간단히 확인한 뒤 테이블 위에 내려놓고 낮은 목소리로 물었다. “당신은 연기 1층의 신입 제자일 뿐인데, 어떻게 약원 관리직을 맡을 자격이 있다고 생각하는가?”
“제자는 영초 재배에 약간의 재능이 있으며, 목속성 영근을 가지고 있어 목계 공법을 주로 수련합니다. 영성 식물과 초급적인 정신적 교감을 맺어 그들의 기쁨과 슬픔, 분노와 즐거움을 느낄 수 있습니다…” 이 분야에 대해서는 수처가 미리 준비를 해왔다. 고서를 참고하여 소위 ‘영초 재배 천부적 재능’에 필요한 특성들을 이미 파악해 두었던 것이다.

천 총관은 수철을 유심히 살펴보며 한참 동안 아무 말도 하지 않았다. 그의 시선에는 차가움이 담겨 있어 다소 불친절한 느낌을 주었다.
“주인님, 이 녀석은 좋은 의도가 없는 것 같습니다. 분명히 핑계를 대며 당신을 괴롭힐 것입니다.” 라오헤이가 낮은 목소리로 말했다.
“저도 그렇게 생각해요.” 수철도 나쁜 예감이 들었다.
원래 자신은 육청 사형의 길을 따르고 있어 약원 장로의 보호를 받고 있는 셈이었다. 약원 장로는 온 영약원의 최고 관리자인데, 이 천이라는 사람은 단지 특정 지역의 총관일 뿐이다. 특별한 이유가 없는 한 그가 자신을 괴롭힐 이유가 없어야 한다.
약원 장로가 한 마디만 해도 그를 쫓아낼 수 있다는 것을 그도 모르는 걸까?
잠시 후, 천 총관이 마침내 입을 열었다. 그는 가볍게 기침을 하며 엄한 표정으로 말했다. “당신이 목계 영근을 가지고 있다는 것은 알 수 있지만, 당신이 말하는 그런 특기들은 모두 허황된 것들로, 실제로 검증할 방법이 없습니다. 말만으로는 어떻게 자신의 재능을 증명할 수 있나요?”
수철은 즉시 대답하지 않고 마음속으로 빠르게 고민했다. 이런 사람을 상대할 때는 온화한 방법을 써야 할까, 아니면 강경한 방법을 써야 할까?
“사람을 대할 때는 항상 온화할 수도 없고, 항상 강경할 수도 없습니다. 상대에 따라 유연하게 대처해야 합니다. 만약 이 천 총관이 일부러 나를 괴롭히려 한다면, 온화한 방법은 전혀 효과가 없을 것이고, 오히려 그의 더욱 심한 괴롭힘을 당할 뿐입니다…”
“맞아, 그에게는 강경하게 대해야 해!” 라오헤이가 큰 발톱을 흔들며 소리쳤다. “우리의 성격은 ‘힘을 이용해 상대를 압박하는’ 것을 좋아하거든.”
수철은 결심을 굳히고 가슴을 펴며 목소리를 높여 자신감에 찬 목소리로 말했다. “천 총관님, 제 영약 재배 재능은 육청 사형과 약원 장로의 인정을 받아서야 비로소 관리 제자의 직책을 얻을 수 있었습니다. 만약 당신이 여전히 제 이 분야의 능력을 검증하고 싶다면, 단 몇 달만 지나면 분명히 모두가 볼 수 있을 만한 성과를 내보일 수 있습니다.”
영약 재배는 하루 이틀로는 결실을 볼 수 있는 일이 아니다. 설령 재배 기간이 가장 짧은 영약이라 할지라도 몇 달 만에 변화를 확인할 수 있다면 이미 꽤 괜찮은 것이다. 그러므로 수철의 이런 약속도 합리적이었다.
천 총관은 처음에는 눈빛이 차가워졌다가 이내 살짝 미소를 지었다. 하지만 수철과 라오헤이의 눈에는 그의 미소가 언제나 악의에 찬 미소로 보였다.
그가 말했다. “수철, 당신 말의 의미는, 육청과 약원 장로가 당신을 보호해주니까 내 존재를 완전히 무시해도 된다는 뜻인가요?”

“당연히 아니지!” 수처는 히히 웃으며 갑자기 어린아이 같은 장난스러운 표정으로 바뀌었다. “천 총관님이 저에게 조금만 더 친절하게 대해주시고 너무 엄하게 하지 않으신다면, 저는 열 배, 백 배의 진심으로 감사드릴 거예요. 저는 사실 은혜를 잘 아는 사람이에요.”
천 총관은 잠시 멍해졌다. 수처의 갑작스러운 태도 변화에 적응하지 못했다. 그는 스무 명이 넘는 관리 제자들을 이끌고 있었지만, 이렇게 독특한 인물은 처음 만나보았다.
말하자면, 수처의 연기는 상당히 성공적이었다. ‘어리고 무지하다’는 점을 오히려 장점으로 만들어 천 총관으로 하여금 그가 대가문 출신으로 어른들에게 버릇없이 키워진 부잣집 아들이라고 착각하게 만들었다. 무서운 것도 없고 무슨 말이든 하고 무슨 위험한 일이든 감수할 수 있는 사람이라고 말이다…
그럴수록 천 총관은 더욱 신중해졌다. 단지 원한 때문에 이렇게 배경이 탄탄한 아이를 화나게 하고, 또 더 강력한 노거물을 불러일으키는 것이 과연 가치 있는 일인지 고민했다.
그가 그렇게 생각하고 있을 때, 그 아이가 다시 그를 향해 교활한 눈빛으로 말했다. “천 총관님, 다시 한 번 말씀드리겠습니다. 저는 은혜를 잘 알고 어른을 존중하는 사람입니다. 시간이 지나면 알게 될 거예요. 어른들 모두 저를 좋아하십니다. 정말이에요!”
젠장… 천 총관은 마음속으로 욕을 했지만 겉으로는 웃으며 말했다. “그래? 그럼 네 모습을 기대하겠네.”
이 지경에 이르자 그도 일단 수처를 괴롭히려는 생각을 접고 일어나 손짓하며 말했다. “가자, 약밭을 골라줄게! 약원의 관리 제자들은 삶이 매우 고달프고 지루해. 이 외로움을 견딜 수 있기를 바라네.”
수처는 적절한 타이밍에 말을 멈추고 정중하게 대답했다. “천 총관님, 걱정 마세요. 수련의 길에 들어섰으니 외로움을 견뎌내야 하죠.”
천 총관은 두 번 웃기만 하고 더 이상 말하지 않고 앞장서서 길을 안내했다.
수처는 순종적인 태도로 그의 뒤를 따랐으며 더 이상 쓸데없는 말은 하지 않았다. 하지만 마음속으로는 라오헤이와 함께 왜 처음 만났을 때부터 자신을 이렇게 싫어하는지 추측하고 있었다.
이후 수처는 ‘칠성초’ 약밭을 할당받았다. 2무가 넘는 면적의 약밭에는 칠성초가 100그루 정도만 심어져 있었다. 이는 영초를 재배하는 것이 농작물을 재배하는 것과 달라 너무 밀집시킬 수 없기 때문이다. 등급이 높은 영초일수록 영양분, 영기, 성장 공간에 대한 요구가 더욱 까다로워진다.

“수처, 먼저 주변 환경에 익숙해지고 이 약밭을 잘 돌보도록 해. 그렇게 해서 자신의 능력을 충분히 증명해야 더 많고 더 좋은 약밭을 받을 수 있어.” 천 총관의 얼굴에 미소가 어렸다. 그는 물었다. “어떻게 생각해?”
“네, 그렇게 해야겠습니다.” 수처는 제자의 예를 갖추고 공손히 대답했다. “천 총관님, 감사합니다!”
“천만에.” 천 총관은 손을 흔들며 떠나면서 마지막으로 당부했다. “잊지 마, 일주일마다 내게 와서 영초의 성장 상황을 보고해야 해.”
수처는 그의 뒷모습을 향해 대답했다.
그가 수십 장 떨어진 곳까지 가자, 라오헤이가 보고했다. “주인님, 그 자식이 또 뒤에서 욕을 하고 있어요. 이번엔 직접 당신을 지목해서 욕하는 거예요!”
“무슨 욕을 하지?”
“이 개자식, 기다려 봐. 나중에 기회가 되면 천천히 처리할 거야…… 육청이 뒤를 받쳐준다고 해서 내가 감히 당신을 건드리지 못한다고 생각하지 마…… 아이고, 이 말은 너무 심하네요. 주인님, 그런 말은 안 배울게요…… 오? 이 말은 중요한 것 같아요! 그 사람은 주인님이 오면서 원래 누군가가 가져야 할 관리 제자 자리를 빼앗았다고 하는 것 같아요……”
“알겠어!”
수처는 이제야 깨달았다. 자신의 등장은 예외적인 경우였으며, 아마도 누군가의 원래 관리 제자 자리를 대신한 것이 분명했다. 그 사람은 분명 천 총관의 친척이나 친구일 테니, 그래서 그가 원한을 품고 자신에게 극도로 적대적인 것이다.
“이 일이 정말 골치 아프군!” 이제 수처도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
무심코 자신의 상사를 화나게 했으니, 육청 사형과 약원 장로들은 이런 사소한 일을 전혀 모를 것이다. 그렇지 않았다면 자신을 천 총관의 관할 구역에 배치하지 않았을 테니까.
“주인님, 뒤에서 이런 사람이 나쁜 짓을 하다니 정말 성가시죠. 심지어 우리가 비밀스러운 약원을 찾는 큰 계획에도 방해가 될 수 있어요.” 라오헤이가 제안했다. “그냥 육청에게 다시 가서 다른 사람으로 바꿔달라고 해보는 게 어때요……”
수처는 즉시 반박했다. “안 돼. 사소한 일이든 큰 일이든 모든 일을 육청 사형에게 부탁할 수는 없어. 이 문제는 반드시 스스로 해결해야 해.”
“그럼 그렇게 하죠.” 라오헤이는 머리를 긁으며 중얼거렸다. “내가 방법을 생각해볼게요. 인간의 교활함도 있고, 영외 천마의 교묘함도 있으며, 쥐 종류의 요수들의……”
“쥐 얘기는 하지 마! 그리고 네 꼬리는 또 풀렸어? 계속 흔들리고 있잖아. 정말 아무 느낌도 없어?”
“느낌은 있어요. 하지만 몸에 달린 것이라 그냥 자연스럽게 느껴져서 자주 무시하게 돼요. 주인님, 그렇게 싫어하신다면 그냥 잘라버리는 게 어때요?”

“그럴 필요 없어. 당신이 쥐 얘기를 하지 않으면, 사실 저도 그다지 신경 쓰지 않아요.”
그렇게 마음속으로 라오헤이와 중얼거리며, 수처는 임시로 자신의 것이 된 그 짚집 안으로 들어갔다.