제34장 옛 집으로 돌아가다

“반년 안에 연기 3층으로 승급하려면 일반적인 수련 방식으로는 절대 안 될 거야.” 수철은 마음속으로 생각했다. “라오헤이, 이 부분에 대해 어떤 조언이 있나?”
라오헤이는 잠시 생각한 뒤 대답했다. “주인님, 수련 속도를 높이는 방법은 많습니다. 현재 주인님의 상황으로 보면 단약과 영석 법진에 의존할 수밖에 없습니다.”
“영석 법진이란 무엇인가?”
대량의 단약을 복용해 실력을 높이는 것은 수철도 당연히 알고 있었지만, ‘영석 법진’이라는 명칭은 처음 들어보았다.
라오헤이가 대답했다. “특별한 진판에 십여 개 이상의 영석을 박을 수 있습니다. 주인님이 그 진판 위에 앉아 수련하면 천지의 기운뿐만 아니라 영석 안의 순수한 기운도 흡수할 수 있어 수련 속도가 몇 배로 빨라집니다. 단점은 영석이 엄청나게 빨리 소모된다는 것입니다.”
“알겠어!” 수철이 칭찬했다. “생각지도 못했어, 라오헤이, 네가 아는 것이 정말 많구나.”
“주인님, 잊지 마십시오. 저는 태어날 때 인간 수련자 ‘천석’의 기억을 흡수했으며, 방금 전에는 한유명의 머릿속 기억 일부도 엿볼 수 있었습니다. 그들도 결국 연기 3층의 수련자들이며 수련계에서 이미 7~8년을 지내왔으니 주인님보다 더 많은 것을 알고 있을 것입니다.”
“그렇군. 범인들의 인생 경험도 귀중한 자산이니 충분히 활용해야 해.” 수철은 이를 계기로 다른 것들도 떠올리며 명령했다. “라오헤이, 이 두 범인의 수련 경험을 정리해서 시간이 날 때 자세히 알려줘.”
라오헤이는 우렁찬 소리로 응답했다.
……
현기성 밖에서 수철은 인사를 하며 레이 가문의 남매에게 말했다. “레이 사형, 청설 사숙, 저는 잠시 성안에 들어갔다가 며칠 후에 현기봉으로 돌아올게요.”
현기성은 천현산맥의 현기봉까지 하루 이상의 거리였으며, 음풍협곡으로 가는 것보다 훨씬 멀었다. 왕복하는 것이 결코 쉽지 않았기에 수철은 사적인 일을 처리한 뒤에야 산문으로 돌아갈 수 있었다.
“알겠습니다. 산에서 다시 뵙겠습니다.” 레이샤오는 기쁘게 고개를 끄덕이며 동의했다.
현기성에 도착하면 안전은 걱정할 필요가 없었다. 누구도 여기서 천현종의 제자들에게 손을 대지 못했기에 레이샤오가 더 이상 당부할 것도 없었다. 게다가 음풍협곡으로의 여정만으로도 수철이 실제로 뛰어난 능력을 가지고 있으며, 일반적인 연기 1층 수련자들보다 훨씬 강하다는 것을 증명했다.
레이청설은 부드러운 목소리로 말했다. “수 사제, 이번 영초 채집 임무에서 당신의 수색 능력 덕분에 우리는 많은 시간을 절약할 수 있었습니다. 감사의 말은 하지 않겠습니다. 앞으로 도움이 필요한 일이 있으면 언제든 저희에게 말씀해 주세요.”

“청설 사저께서 너무 과분하십니다. 이건 당연한 일입니다.” 소철은 겸손하게 답했다. “앞으로 이런 물건 찾기 임무가 있으면 사저께서 저를 부르셔도 됩니다.”
레이 가문의 남매와 같은 사람들과 팀을 이루어 임무를 수행하는 것은 상호 이익이 되는 일이었고, 소철도 그것을 즐겼다.
“그럼 약속이에요!” 레이청설은 미소를 지으며 천궁주머니에서 약병 두 개를 꺼내 부드럽게 말했다. “이번에 음풍협곡에 갈 때, 당신은 사전에 채집 임무를 받지 않아서 최소한 200점의 공헌치를 덜 벌었어요… 이 두 병의 약은 우리 남매가 당신에게 보내는 감사의 표시로 생각해 주세요.”
“괜찮습니다, 괜찮아요. 청설 사저께서 너무 과분하십니다.” 소철은 잠시 멍해진 뒤 서둘러 거절했다. 사전에 채집 임무를 받지 않은 것은 전적으로 자신의 실수였으니, 다른 사람을 탓할 수 없으며 그녀의 보상을 받을 이유도 없었다!
“우리가 과분한 게 아니라 당신이 너무 과분한 거예요!” 레이샤오는 사촌 여동생의 손에서 약을 받아 억지로 소철의 품에 넣으며 말했다. “약병 두 개뿐인데 굳이 망설일 필요 없어요.”
“그럼, 사저께 감사드립니다.” 소철도 장황한 사람이 아니어서 그 마음을 기꺼이 받아들였다.
두 병의 약에는 각각 ‘세수단’과 ‘응기단’이라는 라벨이 붙어 있었으며, 현재 소철이 복용하기에 가장 적합한 보조용 약이었다.
‘세수단’은 골수를 정화하고 경맥을 확장하며 체력을 강화하고 오물을 제거하는 효과가 있어, 장기간 복용하면 육체를 강화하고 기반을 다지는 데 도움이 된다. 연기기에 있는 수련자의 육체는 그저 용기에 불과하며, 이 용기가 더욱 튼튼해야만 더 많은 진기를 담을 수 있다.
‘응기단’의 효과는 간단명료하여, 수련자가 더 많은 진기를 생성하도록 돕는다. 응기단 한 알을 복용하면 하루 종일 고생해서 흡수한 천지의 기운만큼의 진기를 얻을 수 있다.
우연히도, 소철이 현기성에 들어온 목적 중 하나도 바로 이 두 종류의 약을 구입하기 위해서였다. 다만 레이청설이 준 이 두 병으로는 충분하지 않았다. 반년간 은둔 수련을 하려면 각각 10병 이상이 필요했다.
그 후 세 사람은 서로 작별 인사를 나누었고, 레이 가문의 남매는 각자 산문으로 돌아갔으며, 소철은 현기성 안으로 들어갔다.
약을 구입하는 것은 당장 급하지 않았으니, 소철은 먼저 예전에 머물렀던 그 작은 마당으로 돌아가야 했다. 정확히 말하자면, ‘시체에 영혼을 돌려주기’ 전의 옛 ‘소철’이 머물렀던 곳이었다…
당시 그 작은 마당은 소철, 장천, 왕사형, 호두 네 명의 자수련 제자들이 함께 빌려 쓰던 곳이었다. 지금은 소철과 장천이 먼저 떠났으니, 아마도 왕사형과 호두만 남아 있을 것이다.

현기성의 대로를 걸으며 외문제자의 도복을 입은 소철은 수많은 자수제자들이 보내는 동경의 시선을 즐기고 있었다. 그들의 심리는 소철도 당연히 아주 잘 알고 있었다. 3년이 넘는 자수제자로서의 경험은 비록 남의 기억을 받아들인 것이었지만, 직접 체험한 것처럼 매우 깊은 인상을 남겼다.
마당에 들어서자 일일이 문을 두드릴 필요도 없었다. 소철은 라오헤이의 투시 탐지를 통해 왕진서(왕사형)와 호두가 각자의 방에서 열심히 수련하고 있다는 것을 확인했다. 특히 왕진서의 경우, 15세의 나이에 이미 탈락 위기가 임박해 있었다.
“호두, 왕사형…”
소철이 마당에서 한 번 외치자 곧 두 사람이 방에서 나왔다.
“소사제(형).” 두 사람은 미소를 지으며 다가오려 했지만, 소철의 복장을 보고는 잠시 멍해졌다. 이내 말을 고쳐 “사… 사숙.”이라고 불렀다.
소철은 급히 손을 저으며 말했다. “우리는 모두 형제니까, 절대 사숙이라고 부르지 마세요.”
호두는 어리석은 듯 웃었고, 왕진서는 살짝 고개를 끄덕였다.
소철은 자신이 예전에 살았던 그 침실을 가리키며 물었다. “제 방, 아직 아무도 쓰지 않았죠?”
“아니요.” 왕진서가 대답했다. “당신의 지시가 없으면 다른 사람에게 임대할 수 없어요.”
“그럼, 안으로 들어가서 이야기합시다.”
소철이 먼저 방 안으로 들어갔다. 안은 깨끗하고 정돈되어 있었으며, 20여 일 동안 아무도 살지 않았음에도 테이블 위에는 먼지 한 톨도 없었다. 이는 두 사람이 여전히 매일 자신을 위해 방을 청소해 주고 있다는 것을 의미했다.
소철은 잠시 침묵한 뒤, 이와 관련된 기억들이 하나둘 떠올랐다. 예전의 그 소철은 이 침실에서 3년이 넘게 살며 온갖 고초와 기쁨을 모두 겪었다…
세 사람이 앉자, 호두는 부러움과 기쁨이 가득한 눈빛으로 먼저 말했다. “정말 좋아요, 소사형. 당신이 정말 정식 제자가 되었군요! 허리에 달린 옥패, 그게 대십주봉의 옥패인가요?”
“네, 저는 이미 현기주봉에 합류했습니다.” 소철이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“사형, 축하합니다.” 왕진서도 호칭을 바꾸었다. 아무리 친해도 더 이상 소철을 사제라고 부를 수는 없었다. 하지만 그의 눈빛에는 부러움과 기대감이 감춰지지 않았다.
소철은 그들의 마음을 이해할 수 있었다. 같은 지붕 아래에서 살던 친구가 이미 앞서 나가 그들이 동경하는 성과를 거두었으니, 그들의 감정은 당연히 더욱 복잡할 수밖에 없었다. 부러움은 당연했지만, 더욱 중요한 것은 자신이 어떤 면에서든 그들에게 도움을 줄 수 있기를 바라는 기대감이었다.
잠시 수다를 나눈 뒤, 소철은 궁천주머니에서 적등요곰의 고기 덩어리들을 꺼내 테이블 위에 쌓았다. 그 양은 무려 200근이 넘었다.

천권주머니에는 아직 1천여 근의 곰고기가 있어, 한 달 더 지나도 상하지 않을 것이다. 하지만 이 몇 날 동안 수철은 매일, 매 식사마다 그 고기를 먹어서 거의 토할 지경이 되었으며, 그 고기 덩어리를 보기만 해도 메스꺼움을 느꼈다.
“이건……” 탁자 위의 선홍색 고기 덩어리를 보며 왕진서와 호두는 잠시 멍해졌다.
“적등요곰의 피와 살로, 몸에 아주 좋은 것이다!” 수철이 설명했다. “바로 이것을 며칠 연속으로 먹었기에 비로소 진기를 성공적으로 만들어낼 수 있었던 것이다.”
“그렇군요?” 왕진서는 눈을 반짝이며 그 곰고기를 바라보았다. 당장 달려들어 마음껏 먹고 싶은 마음이 굴뚝같았다…… 15세라는 골령의 마지막 기한이 다가오고 있었고, 날마다 고통받으며 초조해하는 마음은 말로 표현할 수 없었다……
드디어 희망의 빛이 보였다!
“이 곰고기를 너희 둘이 나눠서 며칠 안에 다 먹어라. 마음가짐을 가다듬으면 연기 1층에 도달하는 것도 어렵지 않을 것이다.” 수철이 부드러운 목소리로 말했다.
“네, 네, 사형님, 정말 감사합니다……” 왕진서와 호두는 고개를 연신 끄덕이며 계속해서 감사를 표했다.
대부분의 자수제자들의 처지는 매우 어렵다. 튼튼한 배경도, 좋은 가문도 없으며, 영석으로 단약을 살 여유도 없고, 요수를 사냥할 능력도 없어서 거의 어떠한 외부의 도움도 받을 수 없다.
사실 왕진서와 같은 자수제자들은 여러 면에서 상당히 우수한 편이며, 조금의 외부 도움만 있으면 그 속박을 깨고 자신을 초월하여 밤낮으로 꿈꿔온 그 꿈을 이룰 수 있다.