제35장 빚 갚기

격동된 감정을 조금 진정시킨 왕진서가 낮은 목소리로 말했다. “모레, 장천도 한 번 돌아왔어.”
“장천?” 소철이 미간을 살짝 찌푸렸다. “시간을 따져보면 그도 이제 외문제자가 되었겠군?”
“그래, 외문제자가 된 것뿐만 아니라 다시 돌아왔어.”
소철은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 이런 상황은 이미 예상하고 있었다. 장천은 천물봉의 송뚱이와 어울리며 이미 천물봉의 어떤 내문제자 밑에서 하수인으로 일하고 있을 가능성이 컸다…
“그는 위협하러 온 거겠지?” 소철이 추측했다.
“그래, 소형제.” 호두가 분노한 표정으로 말을 이었다. “위세를 과시하는 모습이 전과는 전혀 다른 장천이었어. 게다가 네 험담도 많이 했지.”
“무슨 험담?” 소철이 담담하게 웃었다.
“그가 말하길, 네가 외문제자가 되더라도 앞으로 편한 날은 며칠도 없을 거라고 했어.” 겨우 13살인 ‘호두’는 아직 어린아이의 마음가짐으로 교활함이 별로 없어, 그대로 사실을 말했다. “또 우리에게 너와 너무 가까이 지내지 말라고 했어. 그렇지 않으면 우리도 불행해질 거라고… 소형제, 나는 그의 말을 믿지 않고, 그를 두려워하지도 않아!”
소철은 헤헤 웃으며 호두의 어깨를 두드렸다. “괜찮아, 우리는 그를 두려워하지 않아.”
이 장천은 이미 소철의 처단 목록에 올라 있었다. 설령 그를 선옥에 가둘 기회가 생긴다 해도 극형을 내려 그의 목숨을 빼앗아야만 다른 ‘소철’의 영혼에 보답할 수 있을 것이다.
군자의 복수는 십 년이 지나도 늦지 않다. 문파 내에서는 사적인 싸움을 할 수 없으니, 앞으로 기회가 생기면 밖에서 그를 처리할 수 있을 것이다!
잠시 이야기를 나눈 후, 소철은 일어나 작별 인사를 했으며 마지막으로 당부했다. “이 곰고기 덕분에 여러분은 연기 1층에 진입할 수 있을 것이고, 입문 시험도 그리 어렵지 않을 거예요… 문파에 들어간 후에는 선연봉에서 각자의 선연을 찾아갈 수 있습니다. 설령 10대 주봉에 들어갈 수 없더라도 낙담하지 마세요. 저는 그리 오래 지나지 않아 충분한 자격을 얻어 여러분이 현기봉에 들어갈 수 있도록 도울 수 있을 것이라 믿습니다.”
“형제님, 감사합니다.”
왕진서와 호두는 공손히 일어나 인사를 했다. 왜인지 모르겠지만, 그들은 소철의 말을 전혀 의심하지 않았다. 마치 그가 한 말은 반드시 이루어질 것처럼 보였다.
……
다음 단계는 당연히丹약을 구입하고, 여분의 물품들을 판매하는 것이었다. 소철은 ‘풍원거’라는 가게를 선택했다.
풍원거는 현기성 내에서 가장 유명한 가게 중 하나로, 현기봉의 소유물이었다. 이익이 외부로 가지 않도록 하기 위해, 소철은 당연히 여기서 거래를 하기로 했다.

음풍협곡에서 한유명과 루라오다오를 체포하자 그들의 자산도 수철의 주머니로 들어갔다. 현재 거래할 수 있는 물품은 총 27그루의 일반 영초, 3마리의 요수 시체, 여분의 법기인 비검 두 자루, 하품 영석 170여 개였다.
거래는 매우 순조로웠으며 아무런 문제도 없었다. 영초, 요수 시체, 법기인 비검을 합쳐 180영석에 팔렸다. 모두 귀중한 물품은 아니어서 그 정도 가격이 적절했다.
그 후 수철은 140영석을 더 써서 ‘세수단’ 10병, ‘응기단’ 10병, 영석으로 만든 법진의 집전판을 구입했다. 거래가 끝나자 그의 지갑에는 여전히 210개의 하품 영석이 남아 있었다.
이 거래 금액은 적지 않았지만 지나치게 큰 금액도 아니어서 이곳을 지키는 두 명의 집사 제자들을 놀라게 하지는 않았다. 일상적인 운영을 담당하는 가게 주인이 전권으로 처리할 수 있었다. 수철도 더 이상 다른 사람들과 교류할 생각이 없어서 그 두 명의 동문 동계의 사형제들을 만나러 가지 않았다.
‘풍원거’를 떠난 수철은 서둘러 현기봉으로 돌아가 수련에 몰두하려 했지만, 마침 ‘원수는 좁은 길에서 만난다’는 말처럼 성문을 나서기도 전에 거리에서 장천과 송판자 일행을 만나게 되었다.
그들은 총 다섯 명이었으며, 수철은 장천과 송판자만 알아보았다. 하지만 오늘날 그 둘은 분명 조연에 불과했으며, 다른 두 명의 외문 제자들과 함께 냉담한 표정의 젊은 여자를 둘러싸고 있었다.
이 젊은 여자는 외모가 뛰어났으며, 흰색 도복의 목과 소매 끝에는 은색 실로 된 무늬가 수놓아져 있었고, 허리에는 ‘천물’ 옥패가 달려 있었다. 분명히 그녀는 천물봉의 내문 제자로, 현기봉의 옥청 사형과 동등한 지위였다.
“예상대로, 이 여자가 바로 장천과 송판자의 배후인 사절이자 그들 집단의 수장이군.” 수철은 고개를 숙여 미리 그들을 피하려 했다.
용감한 자는 눈앞의 손해를 보지 않는 법이다. 그들은 수가 많고 힘이 세서, 장천과 송판자가 자신을 보게 되면 틀림없이 도발하거나 모욕할 것이다.
“수철!”
장천의 눈빛은 매우 날카로웠으며, 수철의 모습에도 극도로 민감해서 십여 장 떨어진 곳에서도 인파 속에서 수철을 발견했다.
그의 외침과 함께 나머지 네 사람의 시선도 수철에게로 향했다.
수철은 미간을 찌푸리며 속으로 욕했다. “이 녀석들, 하루 종일 제대로 된 일을 안 하고 있나? 산문에서 수련도 하지 않고, 밖으로 나가 경험을 쌓지도 않고, 계속 현기성 안을 어슬렁거리고 있으니!”
피할 수도 없으니 어쩔 수 없이 용기를 내어 그들을 마주했으며, 정중하게 인사를 건넸다. “현기봉의 제자 수철입니다. 사절님을 뵙습니다.”

사문의 예의상, 외문 제자가 내문 제자를 만나면 반드시 먼저 인사를 해야 하며, 그렇지 않으면 상대방이 이를 문제 삼아 자신을 고위자를 무시한 죄로 처벌할 수 있다.
젊은 여자는 표정 하나 변하지 않고 여전히 차갑기만 했으며, 아예 대답조차 하지 않았다. 그녀에게 있어서는 전혀 모르는 외문 제자가 인사를 하는 것은 대답할 가치도 없는 일이었다.
송바둥의 둥근 얼굴에는 아첨하는 미소가 가득했고, 그는 그녀의 귀에 낮은 목소리로 무언가를 속삭였다. 그제야 그 여자는 차가운 미소를 지었다. “옥청의 사람이라고? 흥, 잘됐군!”
그녀의 어조는 상당히 불쾌했고, 소철은 마음이 차가워졌다. “이 여자는 옥청 사형에게 원한이 깊은 모양이군…”
“소철…” 장천은 눈을 굴리며 곧바로 나쁜 생각을 떠올렸다. 그는 몇 걸음 다가가 큰 소리로 말했다. “며칠 동안 찾았는데, 마침 만났군. 그래, 네가 내게 빚진 백 룡석은 오늘 반드시 갚아야 해!”
그에게 백 룡석을 빚졌다고? 말도 안 되는 소리다! 소철은 동요하지 않고 담담히 웃으며 말했다. “장천 사제, 넌 아직 내 목숨도 빚졌어. 언제 갚을 생각이야?”
장천의 표정이 약간 변했고, 여전히 마음이 불안해 보였다. 그는 소철의 시선을 마주보지 못하고 송바둥에게 도움을 청했다. “사형, 보세요, 이 사람이 우기는 거예요.”
송바둥은 미소를 지으며 소철을 바라보고 천천히 말했다. “소철, 이건 잘못된 거야. 빚은 갚아야 하는 게 당연한 법이지! 너희들의 증인으로서, 나는 너에게 상기시켜야 해. 백 룡석의 빚은 이미 장천 사제에게 갚혀야 했어.”
“빚이라면 증서가 있어야 하지. 그러니 장천 사제, 증서를 꺼내보세요.” 소철의 말투는 침착하고 냉정했다. 자신이 포쾌로 일할 때 이런 모함 사건을 십여 건이나 처리했는데, 그들의 간단한 말 몇 마디에 당할 리가 없다.
송바둥은 장천을 바라보며 계속 연기를 했다. “증서요? 있나요?”
“없어요!” 장천은 고개를 저으며 억울한 표정을 지었다. “처음에 그를 너무 믿어서 증서를 요구할 엄두도 못 냈어요. 하지만 송 사형, 돈을 빌릴 때 당신도 거기 있었잖아요!”
“맞아!” 송바둥은 헤헤 웃으며 말했다. “물증은 없지만, 내가 증인이 되어주는 것도 효과적이지 않나?”
“말로만 하면 뭐든지 될 수 있어.” 소철은 고개를 저으며 말했다. “내가 직접 쓴 증서를 내놓지 못한다면 모든 말은 무효야! 그럼, 법집행당에 가서 공정하게 판단을 받아보는 게 어때?”
“법집행당?” 송바둥은 음흉하게 웃으며 당장 대책이 생각나지 않자 속으로 욕을 했다. “젠장, 이 녀석은 생각이 침착하고 극도로 냉정해. 14살 어린애 같지가 않아!”

요즘에는 수처와 송판자가 모두 외문 제자로서 동등한 지위를 가지고 있으니, 더 이상 그에게 공손할 필요도 없고 두려워할 것도 없다. 게다가 현기성 안에서는 사적인 싸움이 금지되어 있어, 기껏해야 집법당에 가는 것뿐이니 수처는 마음이 편안하고 두려움이 없다.

“돈을 빌려주고도 갚지 않다니, 남의 신뢰를 저버린 거야.” 냉담한 여자가 말을 이어받으며 경멸스러운 눈빛으로 수처를 바라보았다. “옥청의 안목도 점점 나빠지는군. 너 같은 놈도 그가 좋아할 줄이야!”

수처는 말없이 침착한 표정을 유지했으며, 마음속으로도 평온했다. 그녀의 지위를 생각하면 맞서는 것은 어리석은 짓이었다. 게다가 그녀의 조롱과 비꼬는 말은 오히려 그녀 자신에게 해당되는 것이었다. 주위를 둘러보라. 장천과 송판자는 철저한 악당들이며, 이런 놈들을 부하로 두고 있다는 것 자체가 그녀의 안목이 정말로 치료 불가능함을 증명하는 것이다.

선옥 1층에서는 라오헤이가 분노로 가득 차 있었다. 잠시 쪼그려 앉았다가 다시 일어서기를 반복하며, 불안해하는 야수와 같았다.

주인이 남들의 괴롭힘과 모욕을 당하자 라오헤이는 화가 날 뿐만 아니라 깊은 죄책감도 느꼈다. 자신이 무능해서 주인을 대신해 그 놈들을 혼내주지 못한다는 것이 너무 분했다.

“잡아라, 전부 잡아! 내 라오헤이가 어떻게 그들을 고문하는지 봐라!” 라오헤이는 마음속으로 미친 듯이 외쳤지만, 주인의 귀중한 평온한 마음가짐을 해치지 않으려 아무 소리도 내지 못했다.

“라오헤이, 그렇게까지 할 필요 없어.”

수처는 라오헤이의 억눌린 분노를 알아차렸다. 당사자로서 그는 오히려 마음속으로 타일렀다. “우리의 실력은 낮지만, 마음은 더욱 강해져야 해. 수련의 길에서는 온갖 도전과 고난에 직면해야 하니, 지금의 말로 하는 공격 따위는 아무것도 아니야. 그저 하찮은 광대들일 뿐이니, 얼마 지나지 않아 그들을 짓밟을 수 있을 거야…”

“네, 주인님.” 라오헤이는 거친 숨을 내쉬며 점차 진정되었고, 마침내 바닥에 주저앉아 울먹이는 목소리로 말했다. “주인님 말씀이 맞아요. 라오헤이는 주인님을 존경합니다!”

“이런 때에도 아첨을 잊지 않는군.” 수처는 마음속으로 웃었다.