제33장 선옥의 이름

수철은 은밀한 동굴 속의 귀한 영초들이 한유명의 아버지를 내문제자들 중에서도 뛰어난 자로 만들 수 있으며, 심지어 진전제자의 자리를 놓고 경쟁할 수도 있다고 생각했다. 의심할 여지 없이, 그 영초들은 자신에게도 같은 효과를 가져다줄 것이다. 다만 한유명의 아버지가 얼마나 많은 영초를 소모했는지, 아직 얼마나 남아 있는지는 알 수 없었다.
한유명에게 물을 필요도 없었다. 라오헤이가 이미 답을 알고 있었다. “주인님, 그의 아버지가 남긴 유언을 통해 판단해보면, 은밀한 동굴 속의 영초는 아직 대부분 남아 있습니다. 정확한 수치는 알 수 없습니다.”
“대부분 남아 있다니, 꽤 괜찮군.” 수철은 기뻐하며 마음속으로 추측했다. “내 수련 자질은 그다지 뛰어나지도, 형편없지도 않아. 그 영초들 덕분에 분명 내문제자들 중에서도 뛰어난 자가 될 수 있을 거야. 진전제자의 자리는 당분간은 생각조차 할 수 없지!”
천현종 전체에 진전제자는 고작 백 명뿐이며, 이 숫자는 늘어날 가능성이 없다. 오직 특정한 이유로 진전제자가 사망하거나 성적이 너무 나빠서 탈락할 때만 한두 자리의 귀한 자리가 생긴다.
최근 10년 동안 진전제자 자리가 비어 있는 경우는 단 두 번뿐이었으며, 내문제자 풍운방 상위 50위 안에 드는 뛰어난 인물들은 모두 이 두 자리를 놓고 치열하게 경쟁하고 있다. 그중에는 수철에게 큰 도움을 준 육청 형제도 포함되어 있다.
“5년 후에는 내문제자들의 대회가 열릴 텐데, 종합 성적이 가장 뛰어난 두 사람만이 진전제자 자리를 놓고 경쟁할 수 있어…” 수철은 마음속으로 탄식했다. “지금의 나는 겨우 연기 1층에 불과해. 이번 대회에는 분명 참가할 수 없을 거야!”
“꼭 그렇지는 않아요, 주인님.” 라오헤이가 큰 소리로 격려했다. “라오헤이가 도와주면 모든 것이 가능해요!”
“그래.” 수철은 웃으며 대답했지만, 그저 농담으로 여겼을 뿐 진지하게 받아들이지는 않았다.
막 입문한 외문제자가 5년 후에 진전제자 자리를 놓고 경쟁한다는 것은 말도 안 되는 소리다!
우선 20만 명의 외문제자들 중에서 두각을 나타내 내문제자가 되어야 하고, 그 다음에는 신속하게 실력을 향상시켜 내문제자들 중에서도 뛰어난 자가 되어야 한다. 적어도 내문제자 풍운방 상위 50위 안에 들어야만 희망이 있을 것이다…
5년 안에 이 모든 것을 해내다니, 어떻게 가능하겠는가?!
수철은 단기적인 시각을 가진 사람도, 큰 포부가 없는 사람도 아니지만, 현실을 벗어난 맹목적인 환상을 품지도 않는다.

수처의 이런 생각들을 라오헤이는 모두 감지할 수 있었다. 그가 어디서 그런 자신감을 얻었는지는 모르겠지만, 여전히 외쳤다. “주인님, 저를 얕보지 마십시오. 주인님 자신도 마찬가지입니다. 우리에게는 흑탑 감옥이 있으니, 5년 후에 기적을 만들어낼 수도 있습니다.”
“흑탑 감옥, 기적을 만든다고……” 수처는 중얼거렸다. “이 흑탑 보법은 정말 단순한 감옥일 뿐인가?”
“누가 알겠습니까. 어쨌든 이 보탑은 결코 평범하지 않습니다!” 라오헤이는 이마를 치며 말했다. “맞다, 주인님. 이 보탑에 이름을 지어주는 게 좋지 않을까요? 계속 ‘흑탑’이라고 부르면 기분 나빠하지 않을까요?”
기분이 나빠할지는 수처도 확신할 수 없었지만, 보물에는 영혼이 있다는 것은 의심의 여지가 없었다! 수처는 라오헤이가 태어나기 전부터 흑탑이 은근한 방식으로 자신과 소통할 수 있었던 것을 선명하게 기억하고 있었다.
“정말 이름을 지어줘야겠군.”
수처는 마음속으로 생각했다. “지금으로서는 그 한 층의 공간이 감옥으로, 수련자들을 가둘 수 있으니…… 그렇다면 ‘선옥’이라고 이름 지어보자.”
“선옥! 라오헤이, 선옥이라는 이름은 어때?”
“아주 좋습니다, 주인님. 선옥이라는 이름은 위엄 있어서 이 보탑에 아주 잘 어울립니다.” 라오헤이는 머리를 흔들며 이 이름에 매우 만족했다. 다만 자신이 이런 초급 기령으로서 이 흑탑의 의지를 대변할 수 있을지는 알 수 없었다.
말하는 동안, 수처의 정신 내시를 통해 흑탑의 가장 아래층에 있는 두 개의 대문이 빛을 발하는 것이 보였다. 원래 아무것도 없던 문판 위에 곧바로 두 개의 암금색 대자가 나타났다.
선옥!
왼쪽 문에는 ‘선’자가, 오른쪽 문에는 ‘옥’자가 더해졌다. 검은색 문판과 암금색 대자는 위엄 있고 엄숙하며 살기를 품고 있었다! 이는 흑탑 보법도 수처가 지은 이름을 받아들였다는 것을 의미했다. 이제부터 이 흑탑은 ‘선옥’이라 불리게 될 것이다.
“선옥!” 수처는 정신이 크게 들뜨고 감정이 격동되었다. 이유 없이 야망이 솟구쳤고, 마음속으로 크게 외쳤다. “좋아! 좋아! 선옥을 손에 넣었으니, 사람들이 할 수 없는 일도 해내야 한다. 나는 온 힘을 다해 도전할 것이다. 5년 후 내문 경쟁에 참여하여 모든 이들을 누르고 진정한 전수를 이루어 ‘선옥’이라는 이름에 부끄럽지 않게 하겠다!”
“맞습니다, 주인님. 바로 그래야 합니다!”
라오헤이는 하늘을 향해 울부짖었고, 땅에 웅크리고 있던 한유명은 깜짝 놀라 몸을 떨었다. 그는 마음속으로 추측했다. “이렇게 무시무시한 마왕에게도 주인이 있다니, 그의 주인은 누구일까?”
쾅!
뜻밖에도 선옥의 죄수들이 무슨 생각을 하는지 라오헤이는 전혀 모르지 않았다. 한유명은 라오헤이의 발길질에 1장이나 날아가며 또다시 비참한 비명을 질렀다.

“선옥의 주인이라니, 그게 대체 어떤 신분이란 말인가? 너 같은 하찮은 죄수가 짐작할 수 있겠는가?” 라오헤이는 선홍색 눈을 부릅뜨고 이빨을 드러내며 한유명을 산 채로 찢어버리고 싶은 듯했다.
“감히 못 합니다, 감히 못 합니다. 소인은 감히 못 합니다.” 한유명은 연신 고개를 조아리며 마음속으로 절규했다. “머릿속에 생각이 자꾸 떠오르는데, 많은 경우 제 마음대로 되지 않습니다!”
“라오헤이, 더 이상 그를 괴롭히지 마라.” 수처는 보기에 마음이 아파 라오헤이에게 말했다. “그가 밝힌 비밀 약원도 상당한 공로다. 만약 그 자연적인 동굴 약원이 실제로 존재하고 그 안의 영초들이 나에게도 도움이 된다면, 앞으로 그에게 적절한 보상을 줄 수도 있다.”
“그 말도 맞군.” 라오헤이는 머리를 긁으며 생각에 잠겼다. “죄수가 일정 수준에 이르면 보상과 처벌의 체계도 마련해야 하지.”
“음, 이런 일들은 네가 알아서 처리해라.”
수처는 선옥의 1층이 비록 감옥이긴 하지만 규칙을 지키고 이성적인 곳이어야 한다고 생각했다. 공이 있으면 보상을, 잘못이 있으면 처벌을 해야 하며, 죄수들도 지켜야 할 규칙이 있고 미래를 기대할 수 있어야만 그들의 가치가 드러날 수 있다. 선옥의 죄수들도 자신이 가진 중요한 자산이므로 잘 활용해야 한다.
그 후 수처는 라오헤이를 통해 한유명 형제가 비밀 약원의 비밀을 계속 숨기고 있었으며, 다른 누구에게도 밝히지 않았다는 것을 알게 되었다. 그 이유는 두 사람의 수련 자질이 그다지 뛰어나지 않아 수년간 노력해도 위험한 방법으로 비밀 동굴에 잠입해 그 영초들을 훔칠 수 없었기 때문이다…
그들의 방법은 위험할 뿐만 아니라 일회성 행동에 불과한 단기적인 생각이었다. 영초를 훔치면 바로 도망쳐야 했으며, 심지어 천현종의 체포와 수배를 당할 수도 있었다. 수처는 이미 천현종의 정식 제자였으므로 당연히 그런 비겁한 방법을 쓰지 않았다. 게다가 그 귀중한 영초들을 모두 채취해도 단기간 내에丹약으로 만들 수 없으며, 보관 방법이 아무리 좋아도 영초의 약성은 점차 사라질 것이므로 이는 분명 낭비일 뿐이었다.
수처의 생각은 차근차근 준비하는 것이 옳았다. 약원을 관리하는 공직을 얻어내는 방법을 찾아, 한씨 형제의 아버지처럼 유리한 위치에서 자신의 단계별 필요에 따라 정기적으로 비밀 동굴에 잠입해 영초를 채취함으로써 낭비를 막아야 했다…
“기회를 보아 어떤 조건을 충족해야 약원 금지구역의 관리직을 얻을 수 있는지 알아봐야겠다.” 수처는 마음속으로 고민했다. “지금은 레이샤오에게 이 일을 물어보기에 적절한 때가 아니니, 인내심을 가지고 며칠 후에 다시 물어보자.”

그 후 이틀 동안, 수처는 레이 가족 남매를 도와 그들이 필요로 하는 ‘遁地毒藤’와 ‘风灵草’를 충분히 수집했다. 물론 그 자신도 가치가 그리 높지 않은 평범한 영초 십여 포기를 얻어 몇 백 점의 문파 기여치를 획득할 수 있었다.
수처 일행이 음풍협곡을 떠나 천현종 산문 밖의 현기성으로 돌아올 때까지, 태기남 ‘한조경’ 등과는 더 이상 마주치지 않았으며, ‘한조경’이 자신의 동생과 계속 연락이 닿지 않는 상황에서 어떤 생각을 하고 있을지도 알 수 없었다.
수처는 단기적으로 태기남 ‘한조경’이 음풍협곡과 현기성이라는 두 곳에 머물며 쉽사리 떠나지 않을 것이라 예상했다. 첫째는 친동생의 행방이 묘연하기 때문이고, 둘째는 비밀 약원의 비밀을 결코 쉽게 포기하지 않을 것이기 때문이다.
“반년 안에 수련 수위를 연기 3층까지 높인 뒤, 다른 방법으로 한조경도 선옥에 가두어 비밀 약원의 비밀이 밖으로 새어 나가지 않도록 해야 한다!”
수처가 스스로 정한 이 작은 목표는 바로 태기남 ‘한조경’을 체포하기 위함이었다. 왜냐하면 수처는 항상 한 가지 원칙을 고수했기 때문이다. 오직 자신만이 아는 비밀만이 진정한 비밀이라는 것을!