제268장 꼭두각시의 다툼

이 성마전투꼭두각시는 최강 상태에서는 금단 후기와 맞설 수 있지만, 현장에 있는 원영노조들은 그다지 관심이 없었다.
그들의 수준의 전투에서는 금단 후기의 꼭두각시도 별로 도움이 되지 않기 때문이다. 마치 현재의 소철이 이미 금단 초기에 불과하여, 더 이상 취기 후기의 꼭두각시에 관심을 가질 수 없는 것과 같은 이치다.
물론, 개중에는 자신이 가장 아끼는 후손들에게 선물하고 싶어 하는 노조도 있을 수 있지만, 220개의 상품급 영석이라는 비싼 가격 때문에 사람들은 주저하게 된다.
한동안 아무도 관심을 보이지 않자, 성마종의 그 원영노조는 웃으며 스스로 가격을 낮추며 말했다. “220개의 영석은 단지 시작 가격일 뿐입니다. 관심 있는 도우가 있다면 이 가격도 협상할 수 있습니다.”
이곳은 경매장이 아닌 거래장이므로 어떤 보물이든 가격을 낮출 수 있다.
“그렇다면 성영 도우, 최저 가격을 말해주십시오. 만약 제가 받아들일 수 있다고 생각하면, 종문 내의 후배에게 선물할지도 모릅니다.”
자소는 마침내 구매 의사를 드러냈고, 모두도 그가 구입한다면 분명 천현종의 수석 진전대제자인 천우에게 줄 것이라는 것을 알고 있었다.
성마종의 성영 노조는 잠시 생각한 뒤 시험 삼아 물었다. “후배에게 주는 것이니 제가 조금은 양보해야겠군요. 200개로 정수로 맞추는 건 어떨까요?”
원영노조들은 체면을 중시하기 때문에, 보통 20~30개의 상품급 영석 때문에 까다롭게 굴지 않는다. 상대방이 가격을 낮춰준 것은 체면을 살려주는 것이므로, 자소는 동의하여 이 거래를 성사시켜야 마땅하다.
하지만 자소가 고개를 끄덕이기도 전에, 그 차가운 목소리가 다시 나타나 방해를 했다.
“이렇게 좋은 꼭두각시를 왜 굳이 가격을 흥정해야 하나요? 어떤 사람들은 너무 인색해서 체면을 지킬 줄 모릅니다.” 극악 노조는 경멸에 찬 시선으로 자소를 바라보며 성영 노조에게 말했다. “저도 어떤 가문의 자제에게 전투꼭두각시를 선물하려 합니다. 성영 도우가 방금 말한 원가로 하면 됩니다. 그냥 장난감을 사는데 굳이 가격을 흥정하다니, 정말 우스꽝스럽군요!”
이 말이 나오자 성영 노조를 포함한 현장의 모든 노조들은 얼굴에 웃음을 지었지만, 마음속으로는 극악 노조가 일부러 방해하러 나타났다는 것을 알고 있었다. 사실 거래장에서 가격 흥정하는 것은 아주 정상적인 일이며, 인색하거나 우스꽝스러운 일과는 전혀 관련이 없다. 단지 몇 개의 영석 때문에 계속 다툰다면 그때야 비로소 지나친 것이다.

“극악, 네가 나와 재력으로 다투고 싶다면, 내 천현종이 너를 두려워하겠는가.” 자소는 그를 비스듬히 바라보며 차갑게 말했다. “이 인형은 원래 있어도 되고 없어도 되는 것이었는데, 네가 이렇게 하니 정말로 가져가야겠군! 용기가 있다면 중간에 물러서지 마라.”
그러고는 극악이 대답하기도 전에 성영 노조에게 말했다. “제가 300개의 영석을 내겠습니다! 성영 도우, 굳이 고민할 필요 없습니다. 누가 더 높은 가격을 제시하면 그 사람에게 팔면 됩니다.”
“자소 도우에게 감사합니다.” 성영 노조는 헤헤 웃으며 말했다.
성마종은 마도의 초대형 문파 중 하나이지만, 태의문, 만귀종 등과 같은 흐름에 동참하지 않았으며, 천현종과 마찬가지로 수련계가 현재의 안정된 상황을 유지하기를 바랐다.
그래서 현재 단계에서는 천현종과 성마종이 일시적으로 선마의 구분을 버리고 같은 진영에 섰다. 또한 무극문, 혼원검파, 통천검파 등의 문파들도 앞으로 더욱 견고한 방어 연맹을 결성할 예정이다.
공격이 아닌 ‘방어’를 선택하는 이유는, 모두가 이미 태의문, 만귀종 등의 문파들이 영계의 어떤 지시를 받고 기원성의 수련계에 혼란을 일으켰다는 것을 알고 있기 때문이다. 만약 주동적으로 공격한다면 그들의 뜻에 딱 맞아떨어져 오히려 그들에게 유리할 뿐이다.
그러므로 진지를 지키며 시간을 최대한 끌어, 어쩌면 다른 기회를 기다려 더욱 안정적인 방식으로 이 혼란스러운 상황을 해결할 수도 있을 것이다……
따라서 자소의 말은, 동맹자인 성영 노조가 조금 더 많은 영석을 벌어도 기꺼이 받아들일 수 있다는 뜻이었다.
이때 자소는 단숨에 가격을 300개의 영석으로 올렸고, 현장의 노조들은 모두 극악 노조의 얼굴을 주시하며 그의 대응을 기다렸다.
“301개의 상품급 영석입니다.”
극악 노조는 침착하게 단 하나의 영석만 더 올렸다. 그의 의도는 명확했다. 매번 하나씩만 올려서 너보다 높게 만들고, 너를 짜증나게 하는 것뿐이다. 그게 뭐 어쩌겠는가?
“305개.” 자소는 주저 없이 가격을 더 올리며 반드시 이기겠다는 의지를 드러냈다.
“3051개.” 극악은 입꼬리를 올리며 웃으며 자신의 음흉한 면모를 감추지 않았다.
“젠장……” 선옥에서 노흑은 이미 욕을 하기 시작했다. 결국, 소철이 이 인형을 구입한 본래 목적은 자신이 사용하기 위함이었기 때문이다.
소철도 마음이 무거웠다. 자신의 이기심 때문에 문파가 불필요한 돈을 낭비하게 되었다는 생각에 어쩔 수 없이 자책감을 느꼈다.
“400개!” 자소는 거의 멈추지 않고 다시 가격을 올렸다.

“401.” 지악은 여전히 그 생기 없는 음탕한 표정을 지으며, 자소를 화나게 해서 충동적인 실수를 하도록 유도하고 있었다.
지악 노조는 자소의 성격을 고려할 때 가격을 600령석까지 올리는 것은 문제없을 것이라 생각했다. 그렇게 되면 자신은 경매에서 빠져나와 그들이 400개의 상품급 령석을 낭비하게 만들 수 있어 상당히 속이 시원할 것이었다.
“450!” 자소가 다시 가격을 제시했다.
“451.” 지악은 침착하게 대답했다.
자소는 가격을 더 올리려 했지만, 소철의 전음을 받았다. “자소 사조님, 저는 더 이상 원하지 않습니다. 가치가 없어요!”
450개의 상품급 령석을 하품급 령석으로 환산하면 2천만 이상의 거액이 되는데, 천현종이 아무리 부유하다 해도 이는 적지 않은 지출이었다. 단지 과도기용 꼭두각시를 위해 이렇게 다툴 필요는 전혀 없으며, 정말 가치가 없다고 소철은 생각했다.
“500!” 예상외로 자소는 소철에게 답변하는 대신 멈추지 않고 다시 가격을 올렸다.
“500이군요…”
장내의 원영 노조들은 여러 가지로 수군거렸다. “어쨌든 천현종이 천유라는 수석 진전을 얼마나 아끼고 소중히 여기는지 알 수 있군요!”
“당연하지. 수석 진전의 진정한 의미는 단순히 문파의 대제자라는 것 이상이야. 천현종의 역사에 대해서는 우리 문파가 가장 잘 알고 있지.” 말한 사람은 현사종의 한 원영 노조였다.
현사종의 개산 조사는 원래 천현종의 내문 제자였으나, 어떤 일로 인해 불공평한 대우를 받자 문파를 떠나 수백 년간 노력 끝에 마도 문파인 현사종을 창설했으며, 그 이후로 천현종의 철천지원수가 되었다.
그래서 현사종도 마도 십대 문파 중에서는 후발주자로, 문파의 역사가 천현종보다 3천 년 이상 짧다.
“501.” 지악 노조가 다시 말했다. 그는 자신감이 있었다. 자소의 성격상 적어도 600령석까지는 올릴 수 있을 것이라 생각했다…
하지만 그를 놀라게 하는 일이 일어났다. 자소는 평소와 달리 활짝 웃으며 말했다. “좋아, 501이군요. 괜찮아! 포기할게, 네 것으로 하지!”
“오?”
지악 노조뿐만 아니라 다른 노조들도 자소가 이렇게 빨리 포기할 줄은 예상하지 못했다. 평소의 그의 스타일과는 전혀 달랐다…
“하하…” 성영 노조가 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “나에게는 이미 상당한 놀라움이야. 잘했어, 지악. 그럼 돈을 내주시오!”

현재 단계에서는 모두 같은 진영에 속해 있으며, 성영 노조는 분명히 자소를 지지할 것이다. 만귀종의 극악이 조금 더 억울한 돈을 쓰는 것을 감수하더라도 자소가 충동적으로 행동하는 것을 보고 싶어 하지 않는다.
그래서 방금 그는 비밀 메시지를 통해 자소에게 말했다. 똑같은 성마괴뢰가 자신에게도 하나 더 있다고.
첫 번째 괴뢰는 극악 노귀가 큰 돈을 주고 사게 하고, 두 번째 괴뢰는 성영 노조가 단 150영석이라는 초저가에 반값에 자소에게 넘길 수 있다.
이렇게 되면 자소는 돈을 절약하고 성영은 더 많은 이익을 얻을 수 있으니, 왜 하지 않겠는가!
이것이 바로 성영과 자소가 상호 협력하여 미리 함정을 준비해 놓고 극악 노귀가 그 안으로 빠지기를 기다리는 것이다.
극악은 아직 자신이 성영과 자소가 공동으로 설치한 함정에 걸렸다는 것을 깨닫지 못했지만, 분명히 큰 손해를 봤다는 것을 느끼고 마음이 매우 불편했다.
원래도 음침한 귀신 같은 얼굴이었는데, 이제는 푸른빛 사이로 검은색이 비쳐 더욱 못생겨 보였으며, 극악 노귀는 한동안 아무 말도 하지 않았다……
주최자이자 중재자인 공작존주는 그가 충분히 생각할 시간을 주었지만, 결국 재촉하며 말했다. “극악 도우, 마침내 이 보물을 얻으셨군요. 그럼 결제를 해주시기 바랍니다.”
원영 노조인 그는 설령 마도의 거악이라 할지라도 이런 상황에서 빚을 회피하지 않는다. 왜냐하면 빚을 회피하면 명성을 잃고 체면도 없어지며, 앞으로 이런 고위급 거래에 더 이상 참여할 자격을 얻지 못하고 최악의 불청객으로 분류될 것이기 때문이다.
어쩔 수 없이 극악 노조는 아픔을 참고 501개의 상품급 영석을 꺼내 공작존주에게 건넸다.
마찬가지로 성영 노조도 그 성마괴뢰를 천천히 공작존주가 있는 연대 위로 보냈다.
공작존주는 영석과 괴뢰를 꼼꼼히 확인한 뒤 각각을 새 주인에게 전달했고, 이번 거래는 여기서 끝났다.
선옥에서는 노흑이 여전히 화가 나서 극악 노귀를 욕하고 있었다. 왜냐하면 그와 소철도 속아서 자소와 성영 사이의 비밀스러운 협력에 대해 전혀 알지 못했기 때문이다.
소철도 상당히 우울해하며 그 극악 노귀에게 원한을 품었다. 억울한 돈은 쓰지 않았지만, 이렇게 좋은 괴뢰를 놓쳐서 마음속으로 아쉬움을 느낄 수밖에 없었다.
이것이 바로 자소의 교묘함이다. 먼저 자기 사람들을 속인 뒤, 소철이 드러낸 진실된 표정들을 통해 귀신처럼 영리한 극악 노조를 속일 수 있었던 것이다.

이 거래가 확정된 후에야 자이샤오는 비밀스럽게 메시지를 전해 수처에게 말했다. “아쉬워할 것 없어. 성영 노조에게도 똑같은 인형이 하나 더 있어. 거래가 끝난 후 그가 아주 저렴한 가격에 우리에게 팔아줄 거야.”
“아?”
수처와 라오헤이는 당연히 엄청나게 기뻐했다. 잃었던 것을 다시 얻는 이런 기쁨은 아주 순조롭게 소망을 이루는 것보다 훨씬 더 큰 충격을 주었다.
“정말 대단해!”
라오헤이는 선육에서 크게 웃으며 흥분을 감추지 못하고 몇 가지 고난도 동작을 선보였다. 그것은 그런 전투 인형을 곧 손에 넣게 될 뿐만 아니라 지에오를 심하게 속여서 엄청난 복수심을 느꼈기 때문이기도 했다.
수처는 비록 어린 나이에도 성숙했지만, 마음속의 기쁨을 깊이 숨겼다. 하지만 멀지 않은 곳에 있던 지에오 노조는 수처의 눈빛에 나타난 미세한 변화를 매우 예리하게 알아차리고는 속으로 욕을 했다. 젠장… 정말 속았군!