제267장 거래 시작

약 15분 정도 기다린 뒤, 총 46명의 원영노조가 차례로 도착했으며, 그들을 따르는 이들은 20여 명에 불과했는데 모두 최소한 금단 수위의 고수들이었다.
이때, 아름다운 외모를 지닌 매혹적인 여인이 연단을 타고 천천히 장소 중앙으로 떠올랐는데, 분명 이번 거래회의 진행자였다.
은릉이 전음으로 소개했다. “이분은 우리 부공지성의 공작존주로, 4급 중급 수위에 해당하며, 최근 1천 년 동안 그녀와 다른 세 명의 존주가 함께 부공지성을 관리해 왔습니다…”
4급 중급 실력의 요수는 인간 수련자의 원영 중기에 해당한다. 부공지성은 요족들이 공동으로 소유한 재산으로, 요족의 8대 부족이 1천 년씩 번갈아 가며 관리한다.
“여러 도우들의 이번 거래회 참석을 환영합니다. 모두 오랜 지인들이니 굳이 불필요한 말은 하지 않겠습니다.”
공작존주의 목소리는 맑고 청아하여 마치 천상의 음악처럼 모든 이들의 청각을 즐겁게 했다. “이번 거래회는 여전히 제가 주관하며, 물론 중재자 역할도 맡습니다. 거래의 공정성을 보장하기 위해, 거래를 원하는 양측은 각자의 보물을 저에게 가져와야 합니다. 제가 확인한 뒤에야 각각 거래 당사자들에게 전달됩니다.”
거래할 때 상대방의 보물은 받았지만 자신이 약속한 것은 내주지 않고 장부를 지키는 추악한 행위가 생길 수 있다. 그러므로 거래 당사자들의 보물을 먼저 공작존주에게 전달하여 그녀가 확인한 뒤에 각각 전달하면 이러한 장부 행위를 막을 수 있다.
공작존주는 부공지성의 관리자 중 한 명으로, 그녀가 대표하는 것은 단지 자신의 신용뿐만이 아니기에, 모두가 그녀의 중재자 역할을 신뢰한다.
일련의 개회사 끝에 공작존주는 마침내 말했다. “이번 거래회를 개최하는 데 드는 모든 비용은 전적으로 천현종의 자소도우가 부담합니다. 그의 주된 요구는 9급 음화인데, 여러 도우들이 이 사안에 관심을 기울여 자소도우에게 가능한 한 편의를 제공해 주시기 바랍니다. 자, 다시 한번 부공지성에 오신 여러분께 감사드리며, 이제 거래회를 시작하겠습니다!”
모두가 예의상 박수로 화답했고, 소철은 전음으로 물었다. “자소사조, 이런 거래회를 개최하려면 부공지성에 상당한 비용을 지불해야 하지 않나요?”
“별로 많지 않아요.” 자소가 담담히 대답했다. “우리 천현종은 원래 그들과 약간의 거래가 있었으니, 그 약간의 비용도 그저 상징적인 의미일 뿐입니다.”
소철은 가볍게 고개를 끄덕였다.

거래회가 시작되자마자 한 원영노조가 이쪽을 향해 소리쳤다. “자소, 9급 음화는 내게 없지만, 네판신목이 하나 있어. 가격이 적당하다면 너에게 팔아주지.”
“네판신목?”
자소는 잠시 생각한 뒤 대답했다. “갈추 도형, 고맙습니다. 즉시 구할 수 있는 9급 음화가 없다면 이 신목의 가격에 대해 협상해볼 수 있겠군요.”
“좋아.” 그 사람은 고개를 끄덕이며 동의했다.
그 후 자소는 소철에게 전음으로 설명했다. “네판신목은 9급 영목으로, 그 자체의 목계 효과 외에도 영화에 있어서는 불꽃의 등급을 높이는 효과가 있어. 즉, 10급 이하의 영화라면 그 등급을 한 단계 올릴 수 있다는 거지……”
소철은 듣고 바로 이해했다. 10급 이하의 어떤 영화든 네판신목으로 태우면 그 자체의 등급이 한 단계 상승할 수 있다. 마치 봉황이 화형을 겪고 재탄생하며 더욱 고양되는 것과 같다.
만약 이 네판신목을 손에 넣어 기존의 8급 음화를 신목 위에서 한동안 태운다면, 등급이 상승한 9급 음화를 얻을 수 있으며, 이 역시 일종의 변이 영화라고 할 수 있다.
하지만 이것은 9급 신목이기 때문에 10급 영화에 대해서는 더 이상 상승 효과가 없으며, 게다가 수진계에서는 10급 이상의 영화가 존재하는 것도 허용되지 않는다. 마치 화신기의 수련자가 반드시 영계로 승천해야 하는 것처럼, 천상은 균형을 깨뜨릴 수 있는 무적의 힘이 한계 안에 남아 있는 것을 허용하지 않는다.
“생각해보니 꽤 순조로운 것 같군.” 소철은 속으로 기뻐했다. “즉시 구할 수 있는 9급 음화가 없더라도 이 네판신목만으로도 문제를 해결할 수 있어. 이 원영노조들의 손에는 정말 보물이 많군.”
그때 소철과 자소는 동시에 극악노조의 전음을 받았다. “9급의 귀제극음화는 내게 있긴 하지만, 너희들에게 팔 수는 없어. 켁켁켁……”
극도로 역겨운 귀신의 웃음소리가 들렸다.
“이 늙은이, 정말 비열하군!” 자소가 낮은 목소리로 욕했다.
소철도 알고 있었다. 극악노조의 손에 그가 말한 그런 9급 음화가 실제로 있을 리 없지만, 이 말은 그저 사람을 역겹게 하려는 것뿐이다.
장내는 잠시 침묵했다. 이는 누군가가 9급 음화를 꺼낼지 기다리는 동시에 거래회를 주최한 자소에 대한 존중의 표시였다.
안타깝게도 오랫동안 기다려도 아무도 아무런 반응을 보이지 않았다. 이로써 9급 이상의 영화가 얼마나 드문지 알 수 있었다.
공작존주가 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼, 여러분 각자 보물을 선보이세요. 누가 먼저 시작할까요?”
“제가 시작하겠습니다. 돌을 던져 진주를 끌어내는 것이죠!”

강인한 체격의 원인 노조가 모두에게 공손히 인사를 한 뒤, 반대하는 이가 없자 보물 저장 반지에서 수십 개의 최고급 연재료를 꺼내 연단 위에 올려놓고 하나하나 소개했다. “이것은 7급 천련금이고, 8급 순양호석, 만수보옥, 비조석, 극락토……”
이 노조는 토계를 주로 연구하는 자로, 그가 내놓은 보물들은 모두 금이거나 토였다. 이는 그가 대지 깊은 곳에 있는 각종 희귀 광물을 찾아내는 데 매우 능숙함을 보여준다.
“각 연재료는 모두 상품급 영석 10개의 평균 가격이거나, 그와 동등한 가치를 지닌, 내 관심을 끌 수 있는 천재지보입니다.”
이 노조는 웃으며 말했다.
그러자 곧 누군가 대답했다. “반석 도형, 제가 이 3천 년 된 용수근으로 당신의 만수보옥을 바꾸는 건 어떨까요?”
“반석 도형, 제가 천 년 된 칠채란지로 당신의……”
이어서 몇몇 노조들도 각자 교환 의사를 표명했다.
물물교환 방식의 거래는 모두가 서로 필요한 것을 주고받아 상호 이익을 얻기 위한 것이었다. 남들이 필요로 하지 않는 것이 자신이 부족한 것일 수도 있으니, 가치가 비슷하다면 서로 교환할 수 있었고, 약간의 손해를 보더라도 이 원인 노조들은 그다지 신경 쓰지 않았다.
소철은 연단술에도, 연기술에도 능숙하지 않았으며 각종 재료에 대한 관심도 없었다. 9급 음화에 대한 필요성 외에는 주로 견문을 넓히고 지식을 얻기 위해 이 원인 노조들 간의 상호 거래를 흥미롭게 지켜보았다.
은릉도 마찬가지 생각을 하고 있었으며, 때때로 감탄하며 소철에게 특정한 기묘한 보물이 얼마나 희귀한지, 가치가 얼마인지, 구체적인 용도가 무엇인지 설명해 주었다……
말솜씨가 매우 뛰어나 상당히 유능한 해설자라 할 수 있었다.
약 20분 정도 지나자 마도 문파 ‘성마종’의 한 원인 노조가 선보인 전투 괴수가 소철의 큰 관심을 끌었다.
“모두들 아시다시피, 우리 문파의 성마괴수는 전투력이 매우 강력합니다……”
성마종의 노조가 소개했다. “이 전투 괴수를 제작하는 데 1년이라는 시간과 대량의 귀중한 재료가 들었습니다. 이 괴수는 금계의 상품급 영석으로 에너지를 공급받아야 하며, 당신이 제공하는 영석이 많을수록 파괴력도 더 강해집니다. 최강 상태에서는 금단 후기와 맞설 수 있습니다.”
그의 옆에 서 있는 성마괴수는 몸집이 엄청나게 커서 키가 1장이 넘었으며, 인간 형태를 하고 있지만 날카로운 이빨과 발톱을 가지고 있고 얼굴은 사나웠다. 푸르스름한 검은색 피부는 마치 악마가 내려온 것 같았으며, 마도 문파가 만들어낸 무시무시한 산물이라 할 만했다.

수처의 눈빛을 통해 은령은 그가 이 인형에 큰 관심이 있다는 것을 짐작하고 스스로 설명했다. “천우 오빠, 고급 인형에도 단점이 있어요. 영석 소모가 엄청날 뿐만 아니라 인형을 조종하는 핵심인 혼백에 대한 요구도 매우 까다로워요.”
“만약 영지가 불완전한 혼백을 주입하면 충성도는 높지만 민첩성이 부족하고 반응이 느리며 사고방식이 경직될 수 있어요. 반대로 영지가 높은 혼백을 주입하면 반란의 가능성이 매우 커집니다. 이것은 인형류 법보가 극복하기 어려운 결점이에요.”
은령은 수처의 귀에 달콤한 목소리로 말했다. “물론이죠, 천우 오빠가 우연히 이미 당신에게 극도로 충성하는 혼백을 가지고 있다면 이 결점을 완벽하게 해결할 수 있어요.”
수처는 천천히 고개를 끄덕이며 속으로 생각했다. ‘정말 네 그 말대로야. 나에게도 그렇게 완벽한 혼백이 있어.’
얼마 전까지만 해도 라오헤이는 강력한 매개체가 없어서 선옥에서 나와 수처를 도와 적과 싸울 수 없다고 늘 불평하고 있었다. 지금 보이는 이 인형은 바로 라오헤이의 그러한 바람을 충족시켜 줄 수 있었다.
라오헤이의 천마 형태로는 이 인형을 유연하게 조종할 수 있으며, 영석 소모에 관해서는 천현종의 재정 지원이 있으니 수처는 전혀 걱정할 필요가 없었다.
그래서 수처는 전음으로 물었다. “은령, 이런 인형을 구하려면 대략 얼마나 많은 영석이 필요할까?”
“만약 그의 말대로 최강 상태에서 금단 후기와 맞설 수 있다면, 적어도 상품급 영석 200개는 필요할 거예요.” 말하면서 은령은 만귀종의 극악 노조를 흘깃 쳐다보았다. “만약 누군가 일부러 방해한다면 두 배의 가격, 혹은 그 이상을 지불해야 할 수도 있어요.”
사업 현장의 그런 더러운 수단들을 은령은 너무나 많이 봐왔기에, 수처가 그 인형을 구매하려 한다면 극악 노조가 분명히 나타나 가격을 부풀려 수처에게 큰 손해를 입힐 것이라고 짐작했다.
“그래, 그런 역겨운 놈이 여기 있으니 정말 역겹군.” 수처도 속으로 고개를 끄덕였다.
이때 이미 현장에 있던 누군가가 그 전투 인형의 가격을 큰 소리로 물었고, 성마종 노조의 답변은 220영석이었는데, 이는 은령의 추정과 크게 다르지 않았다.
십만 년 전의 수진계에서는 서로 다른 등급의 영석 간의 교환 비율이 100:1이었다. 즉, 하품급 영석 100개로 중품급 영석 1개를, 중품급 영석 100개로 상품급 영석 1개를 얻을 수 있었다.
하지만 현재의 수진계에서는 자원이 부족해 상품급 영석이 극히 드물어, 상품급 영석 1개로 하품급 영석 5만 개를 교환하는 것도 문제없었다.

즉, 220개의 상품령석을 하품령석으로 환산하면 1천만을 훨씬 넘는 엄청난 숫자가 된다는 뜻이다. 물론 하품령석 천만 개를 내놓는다 해도 상대방은 그 인형을 당신에게 팔지 않을 것이다.
하품령석은 원영노조의 눈에는 진흙과 다를 바 없어 거의 쓸모가 없다.
수철은 이 인형을 얻고 싶어 했지만 서두르지 않고 침착하게 잠시 관찰한 뒤, 다른 원영노조들도 그 인형에 큰 관심을 보이지 않는다는 것을 알고 나서야 자소에게 말했다. “스승님, 이 인형을 제가 가져가고 싶습니다.”
자소는 낮은 신음소리를 내며 이미 마음속으로 답을 알고 있었다. 은릉조차 알아차릴 수 있는 일인데, 그가 모를 리 없었다. 방금 전부터 이미 수철의 마음을 짐작하고 있었던 것이다.
멀지 않은 곳에서 극악노조는 입가에 음흉한 미소를 지었다. 그의 신식은 계속해서 수철과 자소를 주시하고 있었으며, 이 순간에도 수철이 그 인형에 보이는 강한 관심을 꿰뚫어 보았다.