제244장 천연해

혼원검파는 천현종과 가장 가까운 또 다른 선도의 초대형 문파로, 통천검파와 함께 수진계의 두 대검도 종문으로 불린다.
세 시간이 넘는 시간을 들여 수철과 그의 동료는 5만 리의 거리를 가로질러 혼원검파 영내에 있는 천연해에 도착했다.
천연해는 내륙의 바다로, 천연분지의 중심부에 위치해 있으며 지형이 낮고 면적은 약 2천 리 정도이다.
“7만 년 전, 천야해각은 천연해 중앙에 있는 큰 섬 위에 자리 잡고 있었는데, 이후 알 수 없는 이유로 문파가 멸망하고 그 섬 전체가 바닷속으로 가라앉아 완전히 봉쇄되면서 제가 말한 그 유적지가 되었습니다.”
수월이 설명했다. “문파가 멸망한 구체적인 원인은 이미 알 수 없습니다. 결국 너무 오랜 시간이 지났기 때문이죠.”
수철은 고개를 끄덕이며 대답했다. “7만 년 전의 원한은 이미 바람에 날아가 버렸습니다. 우리는 그 원인을 굳이 알 필요 없습니다. 유적지를 열어 우리가 원하는 것을 얻을 수만 있다면 그것으로 충분합니다.”
그리고 물었다. “당신이 말한 그 경쟁자들은 대체 누구입니까?”
“수진계에는 뛰어난 인재들이 수없이 많아서, 언젠가는 누군가가 이곳을 찾아낼 것입니다. 예를 들어, 경험이 풍부한 보물 탐색가들 같은 것이죠.” 수월이 대답했다.
수철도 수진계에는 고대의 비밀을 파헤치고 각지의 고적을 탐색하여 복연을 구하는 매우 전문적인 보물 탐색가들이 있다는 것을 알고 있었다. 이들은 단순한 고고학자들이 아니라 모두 강인한 의지를 가진 자들이다.
많은 경우, 그들은 사소한 단서나 희미한 전설 하나만으로도 수년, 심지어 수십 년의 시간을 들여 수수께끼를 풀고 보물을 찾으려 한다.
수십 년이 지나도 아무것도 얻지 못하더라도 그들은 후회하지 않는다. 왜냐하면 단 한 번이라도 성과를 얻는다면, 고대에 남겨진 어떤 복연이든 충분히 가치 있기 때문이다.
그렇다면 왜 고대의 보물이 현대에 제작된 법보보다 더 강력한 힘을 가지는가?
그것은 현재의 수진계에는 더 이상 영보급의 보물을 제작할 수 있는 사람이 없기 때문이다.
그 이유는 두 가지다. 첫째, 수련 수위가 부족하여 화신기의 수련 수위라 해도 영보를 제작할 자격이 없다. 둘째, 자원이 부족하여 영보를 제작하는 최고급 재료들이 이미 모두 소진되어 거의 사라졌다.
그래서 진정한 보물들은 대부분 고대에 남겨진 것들이며, 수련자들이 가장 갈망하는 복연이기도 하다.
7만 년 전의 천야해각은 ‘고대’급이라고는 할 수 없지만, 그 시대의 대형 문파 유적이기에 그 가치는 분명 매우 크며 탐색할 가치가 있다. 그래서 일부 보물 탐색가들을 끌어들이는 것도 놀라운 일이 아니다.

다만, 그 유적을 열 수 있는 열쇠는 계속해서 몇 세대에 걸쳐 수월동천의 손에 있었기에, 그 보물 탐색자들은 결코 그곳에 들어갈 수 없었다.
이를 생각한 수철이 다시 물었다. “그들의 시선을 피해 조용히 유적을 열 수 있을까?”
“안 돼.”
수월이 고개를 저으며 말했다. “이전 세대의 수월동천들도 모두 여기에 와서 비밀 조사를 했는데, 유적을 열면 반드시 엄청난 소동이 일어나 천연해의 그 보물 탐색자들에게 들킬 것이라고 의견이 일치했어. 바로 이런 이유로 계속해서 몇 세대에 걸쳐 수월동천들은 함부로 유적을 열지 못했지. 남에게 기회를 주다가 자신의 목숨까지 잃을까 봐 두려워했던 거야.”
수철이 웃으며 말했다. “그럼, 당신은 대체 어떤 용기로 유적을 열려 하는 거죠?”
“용기는 당신에게서 온 거예요! 스무 살의 나이에 이미 결단을 이룰 수 있는 기이한 인물인 당신은 분명 무극문의 천음보다도 강할 거예요. 문파 안에서는 이미 당신의 복연제천이 신기할 정도로 전해지고 있어요. 그러니 당신의 빛을 받고, 당신의 복을 빌려, 당신의 큰 운을 빌리면 분명 성공할 수 있을 거라고 생각해요!”
수월이 눈가에 미소를 띠며 말했다. “게다가 저도 겁쟁이는 아니에요…… 어때요, 이런 설명, 합리적으로 보이나요?”
“합리적이에요, 아주 합리적이죠.”
수철이 크게 웃으며 마음속으로 인정했다. 이 여자는 마음이 투명하고 매우 총명하다. 자신의 힘뿐만 아니라 자신의 운까지도 고려했으니……
그렇다, 정말 머리가 좋다.
그 후 수철이 다시 말했다. “저를 과대평가하는 것 말고도, 당신에게는 다른 비장의 카드가 있을 것 같은데요?”
“그렇죠.”
수월이 고개를 끄덕이며 말했다. “사실 저도 복이 많은 사람이에요. 이전 세대의 수월동천들도 발견하지 못한 비밀을 우연히 발견했거든요.”
“오?” 수철이 궁금해하며 물었다. “무슨 비밀인가요?”
“유적을 열 수 있는 열쇠는 단순한 열쇠가 아니에요. 그것은 유적의 지도 역할도 하거든요.”
수월이 자랑스러운 듯 대답했다. “즉, 유적에 들어간 후에는 그 보물 탐색자들보다 지리적 이점을 가질 수 있다는 뜻이에요. 그들이 들어오는 것을 막을 수는 없더라도, 유적 안의 보물 중 상당 부분은 우리가 차지할 수 있을 테니까요.”
“당신의 말을 들어보니, 그 열쇠는 단순한 지도 역할만 하는 것이 아닌 것 같군요.” 수철이 그렇게 말한 것은 자신이 가진 미선령기를 떠올렸기 때문이다. 어쩌면 그 열쇠에는 다른 효과도 있을지 모른다.
그래서 그녀에게 말했다. “그 열쇠, 한번 보여줄 수 있나요?”
“음……” 수월은 잠시 망설이다가 결국 자신의 파트너를 믿기로 하고, 권금주머니에서 손바닥만 한 자줏빛 옥편을 꺼냈다.

이 옥패는 형태가 우아하고 공예가 정교하며 영적인 기운이 넘쳐, 한눈에 보아도 법보임을 알 수 있으며 특별한 효능을 지닌 법보이다.
옥패의 앞면에는 한 여인의 측면 조각상이 새겨져 있고, 뒷면에는 18개의 기이한 문자가 적혀 있다.
옥패가 일단 수철의 손에 들어가면 말없이 순식간에 사라져 직접 선옥으로 보내진다.
“아?”
수월은 가볍게 소리를 지르며 크게 놀랐다. 수철이 이런 짓을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
한 번도 쳐다보지 않고 그냥 주머니에 넣다니, 이게 무슨 뜻일까? 혹시 유적에 들어가기도 전에 혼자 독차지하려는 건가?
“두려운가?” 수철이 웃으며 물었다.
수월의 가슴은 오르내리고 손가락은 떨리며 마음속의 흥분된 감정을 드러냈다. 당장 어떻게 대답해야 할지 몰라 그저 멍하니 그를 바라볼 뿐이었다.
“두려워하지 마.” 수철이 부드럽게 말했다. “나는 내 고유한 재능 중 하나를 이용해 이 열쇠를 자세히 살펴보고 있어. 성과가 있든 없든 곧 돌려줄게.”
“정말인가?” 수월의 목소리는 떨리고 있었다. 분명히 크게 놀란 모양이었다.
“당연하지.”
수철은 손목을 돌려 다시 열쇠를 꺼내 그녀 앞에 내밀었다. “믿지 못한다면 지금 당장 돌려줄게.”
수월은 본능적으로 손을 뻗어 받아들였고, 정말 순조롭게 되찾았다. 이제야 마음이 편해졌지만, 속으로는 화가 났다. “이 녀석 정말 나쁘다. 미리 말해주지도 않고 굳이 이렇게 나를 놀라게 해야 하나?”
그 후 그녀는 열쇠를 다시 수철의 손에 쥐어주고 화가 난 듯 고개를 돌려 아무 말도 하지 않았다.
열쇠는 다시 선옥으로 보내져 라오헤이의 손에 들어갔다.
수철과 라오헤이는 선옥의 주인으로 모든 것을 꿰뚫어 보는 능력을 가지고 있어, 이런 물건에 담긴 효능을 해독하는 것은 비교적 쉬울 것이다.
물론 절대적인 것은 아니며, 직접 시도해봐야 알 수 있다.
몇 십 호흡 뒤, 수철은 열쇠를 수월에게 돌려주며 말했다. “역시 지도와 열쇠만이 아니라, 다른 효능도 있군.”
수월은 아직 화가 풀리지 않아 그를 쉽게 용서할 생각은 없었지만, 호기심을 억제할 수 없어 물었다. “어떤 효능인가?”
“어떤 기계 장치의 중요한 부품인 것 같아. 유적에 들어가면 곧 진실을 알 수 있을 거야.”
수철이 낮은 목소리로 대답했다.
방금 전, 수철은 일부러 그녀를 놀라게 한 것이었다. 물론 상대를 도발하려는 것이 아니라, 이런 방식으로 그녀가 자신에게 여전히 품고 있는 경계심을 최대한 없애려 한 것이었다.

말할 것도 없이, 이런 자극적인 방법은 정말 효과적이었다. 이번 시련을 거치면서 수월의 수철에 대한 신뢰도 한층 더 깊어졌다.
왜냐하면 수철은 이미 암호키를 손에 넣었을 뿐만 아니라 그 지도까지 살펴본 상태였기 때문이다. 만약 악의를 품었다면 그녀를 제거하고 모든 것을 차지할 수도 있었을 것이다.
하지만 수철은 그렇게 하지 않고 오히려 암호키를 그녀에게 돌려주었는데, 이는 자신의 진심과 성실함을 충분히 증명하는 것이었다.
성제나침반은 계속해서 천연해의 깊은 곳으로 날아갔고, 잠시 침묵이 흐른 뒤 수월이 마침내 조용히 말했다. “고마워요.”
그녀는 매우 총명한 여성으로, 마음이 진정되자 수철의 선의를 이해하고 감사를 표한 것이다.
“별거 아니에요.” 수철은 앞을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “동료라면 가능한 한 서로를 신뢰해야 하죠. 그렇지 않으면 유적지에 들어간 후 서로를 의심해 실수할 수도 있으니까요, 맞죠?”
“음.” 수월은 고개를 끄덕이며 동의했고, 이 대형제에 대한 존경심도 더욱 커졌다.
천연해는 결국 내륙해이기 때문에 면적이 그리 크지 않아서 얼마 날아가지 않아 가장 중심부에 있는 해역에 도착했다. 이때 수월은 다시 암호키를 꺼냈고, 그 자줏빛 비취패는 특별한 반응을 보였다.
비취패 위의 옆모습 여인 조각상에서 반투명한 환영이 나타났는데, 마치 주먹만 한 작은 인형처럼 천천히 고개를 돌려 동쪽을 향했다.
“그녀가 방향을 가리키고 있어요!”
수철과 수월은 즉시 이해하고 방향을 조금 돌려 동쪽으로 날아갔다. 다만 너무 빨리 지나가지 않도록 속도를 많이 줄였다.
길잡이가 있음에도 불구하고 과정은 그리 순조롭지 않았다. 몇 십 리를 더 날아가자 하늘에서 한 줄기 빛이 나타났다.
그 사람은 검은 머리의 노인으로, 체격이 우람하고 얼굴이 붉으며 금단 중기의 수련 수준이었다. 그의 도포 특징으로 보아 어떤 문파의 사람인 것 같았지만, 이곳의 혼원검파는 아니었다.
수철은 아마도 근처의 이름 모를 어떤 문파일 것이라고 추측했다.
그가 이쪽으로 날아오자 수월은 매우 신중하게 암호키를 집어넣었다.
쉬우욱!
그 노인은 가까이 날아와 갑자기 멈춰 섰는데, 분명히 길을 막는 태도였다.
수철은 성제나침반의 작동을 멈추고 나침반의 영성을 극도로 억눌러 다른 사람들이 이것이 영보라는 것을 알아차리지 못하게 했다. 그리고 큰 소리로 물었다. “도우, 왜 길을 막나요? 무슨 일이 있나요?”
수련계의 규칙에 따르면, 수련 수준이 같은 대경계에 속하는 사람들끼리는 서로를 도우라고 부르면 되며, 상대가 원영기라면 수철은 그를 선배라고 불러야 했다.
검은 머리의 노인은 대답하지 않고 오히려 반문했다. “두 도우, 여기에 무슨 일로 왔나요?”

수처도 마찬가지로 대답하지 않고 반문했다. “천연해는 주인이 없는 땅이다. 여기에 온 이상 다른 사람에게 자신의 목적을 설명할 필요가 있나?”
흑발 노인의 얼굴색이 순식간에 차가워졌다.
서로 반문하는 몇 마디 대화로 순식간에 그다지 우호적이지 않은 분위기가 조성되었다.