제243장 뱀녀의 승급

10급 양화, 반드시 손에 넣어야 한다!
“어떤 위험이든, 어떤 경쟁이든 문제가 아니다.” 수철은 조용히 생각했다. “그녀가 나와 함께 그 유적지로 가는 것은 말할 것도 없고, 설령 들은 소문일지라도 진위를 확인하기 위해서는 꼭 가봐야 한다. 조금이라도 기회가 있다면 전력을 다해 잡아야지!”
수철은 애초부터 우유부단한 성격이 아니었다. 마음속으로 결심하면 더 이상 망설이지 않고 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 이 일은 내가 맡겠다. 사매는 언제 출발하는 게 좋다고 생각하나?”
수철은 선옥 3층을 열고 싶어 안달이 났으니, 이런 일은 당연히 빠를수록 좋았다.
“유적지를 열려면 조수의 힘이 필요하며, 매달 초십일이 가장 적절한 날이다.” 수월이 대답했다. “우리는 이틀 전에 출발해 하루는 이동하고 하루는 주변 환경을 살피면 충분할 거야.”
즉, 다음 달 초팔일에 출발하는 것이다……
수철은 조용히 시간을 계산했다. “약 20일 정도 남았는데, 뱀녀의 승급 결과가 나올 것 같다. 만약 그녀가 성공적으로 승급한다면 도움이 되고 확신도 높아질 테다.”
두 사람은 결국 다음 달 초칠일에 현기성 밖에서 만나기로 했다.
수월은 인사를 하고 떠났다.
그녀가 떠나자 수철은 또 다른 여자, 페이윈이 떠올랐다.
“지금 그녀가 시장에서 파는 그 약간의 영석은 이미 별 가치가 없다. 수련계가 대혼란의 시대에 접어들었으니, 그녀를 산문으로 돌려보내는 게 더 안전할 것이다.”
마음속으로 결심한 수철은 즉시 출발했다. 단 15분 만에 거의 2천 리를 날아 비운호 시장에 도착했다.
“당신……”
페이윈은 수철을 볼 때마다 극도로 놀랐다. 그의 승급 속도가 너무 빨라 도저히 믿을 수 없었다!
지난번 만났을 때 그는 아직 취기 후기였는데, 불과 며칠 만에 이미 금단기에 이르렀다.
“그의 뼈 나이는 20살 정도밖에 안 되는 것 같은데?” 페이윈은 마음속으로 안타까워했다. “20살의 금단 수련자가 무극문의 천음보다도 뛰어나다니, 과연 어떤 여자가 그에게 어울릴까……”
“페이윈, 가게를 닫고 나와 함께 종문으로 돌아가자. 현기봉이나 내 현옥봉에 내려서 내부 문하생 신분으로 지내자.” 수철이 말했다.
“당신의 현옥봉?” 페이윈은 즉시 놀라며 급히 물었다. “그럼 당신이 바로 그 천유 대형이란 말인가?”
비운호는 천현종과 아주 가까웠으며, 이 몇 날 동안 페이윈도 우연히 사람들로부터 천현종의 수석 진전에 대한 이야기를 들은 적이 있었다. 다만 그때 언급된 것은 모두 천유의 이름뿐이었고, 그녀는 천유가 바로 수철의 도호라는 사실을 전혀 몰랐다.

수처는 고개를 끄덕이며 계속 말했다. “앞으로 네 달만 있으면 내문 대비의 날이에요. 당신은 이미 기초를 다졌고 재능도 나쁘지 않아요. 진전 제자 자리를 놓고 경쟁하고 싶다면 제가 도와줄 수 있어요.”
4개월 후 열리는 내문 대비는 수처가 수석 진전 대제자로서 주관할 것이며, 내문 제자를 자유롭게 임명할 권한도 가지고 있어서 페이윈이 진전 제자가 되도록 돕는 것도 그리 어렵지 않다.
예전에 수처가 세운 첫 번째 목표도 바로 내문 대비를 통해 진전 제자가 되는 것이었다. 입문한 지 불과 5년 만에 이미 문파의 최고 장로가 되었다.
이러한 과정은 수처 자신이 돌이켜보아도 마치 꿈처럼 느껴진다.
페이윈은 더욱 혼란스러운 눈빛을 하며 이토록 엄청난 변화를 받아들이기 어려워했다. 한참 후 그녀는 다시 고개를 숙이고 조용히 침묵 속에서 깊은 생각에 잠겼다……
수처는 그녀가 무슨 생각을 하는지 짐작할 수 없었지만 재촉하지 않고 인내심을 가지고 그녀가 결정을 내리기를 기다렸다.
“제가 계속 수처라고 불러도 될까요?”
페이윈이 고개를 들고 조용히 물었다.
“물론이죠.” 수처는 고개를 끄덕이며 대답했다. 그는 직감적으로 그녀가 이렇게 말하는 것은 아마 다른 선택을 할 것이라고 생각했다……
역시나 페이윈이 낮은 목소리로 말했다. “당분간은 문파로 돌아가고 싶지 않아요. 저는… 아직 해야 할 일들이 있어요.”
“알겠어요.”
수처는 그녀의 선택을 존중하며 더 이상 묻거나 설득하지 않고 말했다. “앞으로 수련의 세계는 점점 더 혼란스러워질 거예요. 장교至尊께서는 수십 년간 계속될 수도 있다고 하셨어요. 그러니 밖에서 활동할 때는 반드시 조심해야 해요.”
“응.”
페이윈은 작은 목소리로 대답하며 고개를 살짝 끄덕였지만, 마음속에는 고통이 밀려왔다……
“거기에 아직 얼마나 영석이 있나요? 조금 더 드릴까요?” 수처가 다시 물었다.
“충분해요.” 페이윈은 감정을 억누르며 재촉했다. “저는 괜찮아요. 당신은 빨리 돌아가세요.”
이 순간 그녀는 그저 크게 울고 싶었지만 수처에게 보이고 싶지 않았다.
수처는 그녀의 감정이 이상하다는 것을 느꼈지만 더 이상 말할 수 없어서 작별 인사를 하고 떠났다.
그가 순식간에 멀리 날아가는 모습을 보며 페이윈의 얼굴은 순식간에 핏기를 잃었지만, 방금 전까지 있던 크게 울고 싶은 감정은 이상하게도 사라졌다.
그녀의 눈에는 말로 표현할 수 없는 결의만 남았다. 아마 ‘결의’라는 단어도 적절하지 않을지도 모른다.
“당신의 연민은 필요 없어요. 그저 당신의 마음속에 제가 있기를 바랄 뿐이에요… 그러기 위해 저는 차라리 마도에 빠지겠어요!”
“아래에서 만나면 당신도 깜짝 놀랄 거예요.”
“수처…”

그날, 비운호방시의 이 가게는 문을 닫고 영업을 중단했으며, 뛰어난 미모를 지닌 여주인은 행방을 알 수 없게 되어 방시의 많은 짝사랑하는 이들을 슬픔에 빠뜨렸다.
……
그 달 말, 선옥 1층의 ‘용사호’에는 요기가 가득 퍼졌고, 뱀녀가 승급하는 마지막 순간, 즉 가장 중요한 단계가 다가왔다.
소철과 노흑은 모두 마음 졸이고 있었다. 그녀가 죽지는 않을 것임을 알면서도 승급에 실패할까 봐 걱정했다.
사흘 동안 계속되던 호수 위의 짙은 요기가 갑자기 한순간에 수축되어 호수 속으로 가라앉았다……
소철은 뱀녀가 승급에 성공하기 위해 많은 영기를 흡수해야 한다는 것을 깨달았다.
소철이 명령할 필요도 없이 노흑은 즉시 지하에 숨겨진 액체 형태의 영맥을 조종해 호수 바닥으로 보내 짙은 영기를 방출시켜 그녀가 마음대로 흡수할 수 있도록 했다. 흡수하는 양은 제한이 없었다.
흡수할수록 성취도 높아졌다.
선옥의 주인인 소철의 정신적 시각은 선옥의 어느 구석이든 침투할 수 있었기에, 당연히 호수 바닥에서 승급 중인 뱀녀의 상태도 계속 주시하고 있었다.
하지만 보다 보니 더 이상 볼 수 없었다.
왜냐하면 그녀는 이미 변신을 시작했고, 긴 뱀 꼬리가 우아한 몸매로 변해가고 있었기 때문이다……
비록 요물이지만 여성이었기에, 그 이후로는 더 이상 볼 수 없었다.
몇 시간 후, 그녀가 변신을 마치고 호수에서 나왔을 때는 이미 화려한 치마를 입고 있었으며, 마치 물 위를 걷는 선녀처럼 무척 아름다웠다.
“역시 더 아름다워졌군. 이것이야말로 진정한 요녀야.” 노흑이 작은 목소리로 중얼거렸다.
말하자면, 노흑은 단지 기령일 뿐 진정한 의미의 성별 구분이 없었기에, 어떤 여성을 보더라도 욕망을 품지 않았다. 마음이 순수했기에 그는 주저함 없이 말할 수 있었다.
뱀녀는 호수 위를 떠나 풀밭으로 올라왔다. 갓 두 다리가 자라났기 때문에 그녀는 매우 천천히 걸었으며, 비록 비틀거리지는 않았지만 분명히 서툴고 어색해 보였다.
“축하해.”
소철의 목소리가 뱀녀의 귀에 울렸다. “하지만 네가 3급으로 승급한 것은 인간의 결단 단계와 같은데, 고난을 겪을 필요는 없지 않나?”
“필요 없어.”
뱀녀가 조용히 대답했다. “우리 미녀뱀 족은 5급으로 승급할 때야 비로소 고난을 겪어야 해.”
5급 요수는 인간의 화신기에 해당하며, 영계로 승천할 수 있다. 소철은 마음속으로 탄식했다. “역시 고대 대신의 혈통 후손답게 타고난 많은 이점을 가지고 있군.”
소철은 교룡 족도 4급으로 승급할 때 변신 능력을 얻게 되며, 역시 고난을 겪어야 한다는 것을 알고 있었다.

일반적으로 천재를 겪는 시기는 요족의 혈통이 어느 수준인지를 나타내는 지표가 된다. 혈통이 가장 순수한 진룡 일족은 일생 동안 천재를 겪지 않으며, 실력이 일정 수준에 이르면 순조롭게 선계로 승천할 수 있다.
진룡은 본래 천정한 신수이며, 그들의 성장 과정은 천의 뜻에 따르는 것이지 천을 거스르는 것이 아니므로 천재의 시련을 겪을 필요가 없다.
이러한 관점에서 보면 미녀뱀의 혈통은 교룡보다 훨씬 높다.
뱀녀는 세 단계가 상승하여 보기를 조종할 수 있는 능력을 갖게 되었다. 수철이 현재 가지고 있는 보기급 법보는 총 열 개로, 모두 태의문의 금단장로들로부터 얻은 것이다.
이러한 보기들은 선도의 초고급 문파에서 나온 것으로 그 힘이 매우 강력하다. 향후 전투가 있을 때 뱀녀는 상대에 따라 다른 법보를 선택하여 수철이 적을 이기도록 도울 수 있다.
이때 노흑이 말했다. “이제 너는 완전한 인간의 모습으로 변했으니, 인간 이름을 지어야 하지 않겠나?”
“앞으로는 나를 야란이라고 불러도 좋습니다.”
뱀녀는 손짓으로 법력을 발동시켜 공중에 ‘야란’이라는 두 글자를 나타냈다.
“야란?”
노흑이 궁금해하며 물었다. “이 이름에는 특별한 의미가 있나?”
“특별한 의미는 없어요.”
뱀녀 ‘야란’이 낮은 목소리로 대답했다. “이건 어머니의 이름이에요. 어머니가 돌아가신 후에도 저는 계속 사용할 수 있어요…”
수철과 노흑은 이제야 깨달았다. 이것도 친족을 그리워하는 한 가지 방식이었다.
며칠이 더 지나 약속된 날이 되자, 현기성 밖에서 수철과 수월이 만났다.
“천야해각의 유적은 혼원검파 영토 내에 있으며, 5만 리 떨어져 있어 하루 종일 날아가야 합니다.” 수월이 전음으로 말했다.
“5만 리뿐이라고?” 수철이 고개를 끄덕이며 대답했다. “하루가 아니라 반나절이면 충분해요.”
말하는 사이에 성제나침반이 불려나와 두 사람의 발치에 떠 있었으며, 직경도 1장이 넘을 정도로 커졌다. 이렇게 되면 두 사람이 동시에 그 위에 타도 충분한 거리를 유지할 수 있어 너무 가까이 붙어 있어도 어색하지 않다.
“영보?”
수월은 속으로 놀라며 의아해했다. “이런 보물이 있다면, 금우산에서 보물을 빼앗을 때 왜 그가 사용하지 않았을까? 혹시…”
수철은 그녀의 생각을 꿰뚫어 보고 직접 설명했다. “그 단로는 이미 천로봉으로 보내졌어요. 이건 문파에서 저에게 주는 법보 중 하나입니다.”
수월은 이제야 이해했다.
성제나침반은 성하를 오가는 상품급 영보로, 그 비행 능력 덕분에 수철이 다른 비행법보를 사용할 때보다 10배 이상 빠르다. 5만 리의 거리라면 4시간도 채 걸리지 않을 것이다.

별제 나침반이 하늘을 가르는 순간, 그 위에 앉아 있던 수월은 감탄했다. “이런 엄청난 속도라니, 금단 후기의 대수련자들과 비견될 정도로, 정말 영보답군.”
그녀만 그렇게 생각한 것이 아니었다. 길 위에서는 수많은 비기를 타고 날아가는 수련자들을 추월했다.
갑자기 푸른 빛이 순식간에 멀어지자, 모두들 속으로 추측했다. “정말 빠른 속도야, 적어도 금단 후기는 되는 것 같군…”