제24장 흑탑의 한 층 공간

이 괴물은 어리석게도 아무것도 모르는 듯했지만, 수철은 그 존재에 분명한 목적이 있을 것이라고 생각했다. 다만 그 자체는 아직 그 사실을 모를 뿐이었다.
“그게 모른다고 해도 상관없어. 천천히 유도할 방법을 찾으면 돼.”
그래서 수철은 그에게 말했다. “네 뒤에 있는 두 개의 큰 문이 보이지? 나는 그 안으로 들어가고 싶은데, 어떻게 하는 게 좋을 것 같아?”
괴물은 이마를 긁적이며 멍하니 대답했다. “그건 간단해. 문을 밀고 들어가면 되지!”
말도 안 돼, 굳이 말해줄 필요 있나! 수철은 이미 자신의 의식으로 그 두 문을 만져보았지만, 그 문들은 여전히 꿈쩍도 하지 않았다.
“네가 밀어봐!” 수철이 첫 번째 명령을 내렸다.
“오!”
괴물은 순순히 고개를 끄덕이고 문 쪽으로 가서 두 개의 큰 발톱을 들어, 아무런 주저함 없이 그 문들을 밀었다.
과연 열 수 있을까? 이때 수철은 3분의 긴장과 7분의 기대심을 안고 있었다…
괴물은 가볍게 밀었고, 매우 수월해 보였다. 두 문은 소리 없이 안쪽으로 열렸다.
문이 열렸다!
수철이 반응하기도 전에, 그의 사고와 의식은 열린 문으로 빨려 들어갔다. 즉, 그가 원하든 원하지 않든 그의 사고와 의식은 이미 안으로 들어간 셈이었다.
문을 연 괴물은 마치 수철의 ‘일거수일투족’을 감지할 수 있는 듯했다. 주인이 들어왔다는 것을 알고는 털복숭이 큰 다리를 움직여 뒤따라 안으로 들어갔다.
안으로 들어가 보니, 탑 안에는 뜻밖에도 별세계가 있었다!
수철은 탑 안이 원형의 방일 거라고 생각했지만, 들어와 보니 그곳은 독립된 세계였다. 산과 물, 꽃과 풀이 있었으며, 밝고 넓은 공간이었다. 발밑의 흙도 바깥 세계와 전혀 다르지 않았다…
“놀랍군. 이곳은 백 리에 달하는 작은 세계로, 많은 생명체들이 여기서 살 수 있겠어.”
왜인지 모르겠지만, 이곳에 들어서자마자 수철은 자신이 마치 이 세계의 주인이 된 것 같은 명확한 느낌을 받았다. 이곳의 크기, 산과 물, 심지어 꽃과 풀까지도 한눈에 파악할 수 있었다.
마치 자신이 이곳의 최고 통치자인 것처럼, 모든 것이 자신의 손아귀에 있었다! 다른 생명체들이 이곳에 들어오면 무조건 자신의 통제를 받아들여야 했다. 살게 하거나 죽게 할 수 있는 것이다…
이런 느낌은 너무나 명확했지만, 왜 그런지 수철도 구체적인 이유를 설명할 수 없었다.
“이곳은 나의 것이야. 완전히 나의 것이지, 그렇지?” 수철은 멍한 듯 중얼거렸다.

“네, 주인님. 여기는 온전히 당신의 것입니다.” 괴물이 가까이 다가왔다. 그것은 주인의 사고와 의식이 어디에 있는지 정확히 감지할 수 있었다.
“발밑을 조심해. 방금만 해도 많은 꽃과 풀을 밟아 죽였잖아!” 수처는 ‘주인’이라는 역할에 금방 적응해 그것을 꾸짖기 시작했다.
“아, 아.”
괴물은 고개를 끄덕이며 연달아 대답했다. 갑자기 또다시 이마를 치며 크게 외쳤다. “맞다, 여기서는 날 수 있을 거야!”
말이 끝나기도 전에 그것은 공중으로 날아올라 쉬익쉬익 날아다녔다. 마치 물고기가 바다로 돌아가듯 순식간에 공중 비행의 느낌에 적응했다.
“역시 예상대로야. 이 괴물의 탄생은 이 검은 탑과 가장 직접적인 관련이 있어.” 수처는 속으로 생각했다.
“주인님, 주인님!”
공중에 있던 괴물이 갑자기 다시 크게 외쳤다. “알겠어요, 알겠어요…”
“천천히 말해. 그렇게 갑자기 소리 지르지 마.” 수처는 다시 한 번 그것을 꾸짖었다. 이 녀석의 목소리는 엄청나게 크고, 소리도 기묘하고 역겨웠다!
“알겠어요, 알겠어요.” 괴물은 목소리를 낮추고 보고했다. “주인님, 알겠어요. 사실 여기는 감옥이에요. 당신이 잡은 죄인들을 가두는 데 사용됩니다. 인간이든, 요괴든, 마귀든, 어떤 생물이든 당신이 잡아넣으면 그들은 여기서 계속 머물러야 해요. 살게 하든 죽게 하든 전부 당신의 뜻에 따라 결정됩니다.”
“감옥?” 수처는 의아해했다. “이 검은 탑 전체가 사람을 가두는 감옥형 보법인가?”
“그럴 리가…” 괴물은 또다시 혼란스러워하며 머리를 긁적이며 대답했다. “저는 갑자기 알게 됐어요. 이 층이 감옥이라는 걸요. 위층은 아직 가본 적이 없어서 잘 모르겠어요.”
“위층?” 그 말을 듣고 수처는 비로소 깨달았다. “맞다! 왜 2층으로 올라가는 문이 보이지 않는 거지?”
이 층에서 수처는 이미 천지를 지배하는 주인의식을 갖추고 있었다. 지하 깊은 곳에 있는 모래알 하나조차도 자신의 사고로 탐지할 수 있었지만, 그럼에도 불구하고 2층으로 올라가는 문이나 통로를 찾을 수 없었다.
“어떻게 2층으로 올라가지?” 수처는 자신의 괴물 하인에게 물어볼 수밖에 없었다.
“아마도, 아마도…” 괴물은 다시 이마를 긁적이며, 자신의 날카로운 발톱에 머리가 찢어질까 두려워하지 않았다. “주인님, 당신의 수련 수준이 일정 단계에 이르면 2층으로 올라가는 방법이 자연스럽게 나타날 거예요. 지금의 당신은 이 층만 이용할 수 있어요… 음, 맞아요, 분명 그럴 거예요!”

이런 답을 얻은 수처는 말없이 침묵했지만, 이 괴물이 분명히 흑탑이 만들어낸 전혀 새로운 기령이며 자신을 돕는 임무를 맡고 있다는 것을 확신하게 되었다. 그것과 흑탑 사이에는 분명히 매우 미묘한 연결고리가 존재할 것이다. 아마도 자신의 실력이 점차 향상됨에 따라 이 연결고리는 더욱 긴밀해지고 명확해질 것이다……
현재 단계에서는 그저 갓 태어난 아기에 불과하지만, 이 아기의 외모는 상당히 형편없다.
이렇게 생각하자 수처의 사고는 순식간에 펼쳐졌고, 곧 이렇게 떠올렸다. “그렇다, 앞으로는 적들을 살아서 여기로 끌고 와 이 감옥 공간에 가두어 그들로 하여금 내 대신 약을 만들고 무기를 제작하며 부록을 만들게 하면, 마치 무료 노동력을 얻은 셈이 되어 나도 더 많은 시간과 영석을 절약하여 모두 수련에 투자할 수 있을 것이다…… 그 이점은 몇 마디로는 결코 다 설명할 수 없다.”
이 감옥 공간의 장점을 어떻게 최대한 활용할지는 당장은 생각하기 어려워 잠시 제쳐두고, 수처는 다시 괴물에게 말했다. “네 탄생은 이 흑탑과 떼려야 뗄 수 없는 관계가 있어. 앞으로는 이 감옥 공간을 잘 관리하는 데 나를 도와줘야 해. 어떻게 생각하니?”
“네, 주인님.” 괴물은 가슴을 두드리며 장담했다. “이런 사소한 일은 분명히 제가 할 수 있습니다. 결국 저는 인간, 요마, 마귀 세 종족의 장점을 결합한 존재니까요.”
“오? 인간, 요마, 마귀의 어떤 장점들인지 말해봐.” 수처는 흥미를 보였다.
괴물은 선홍색의 사나운 눈을 빛내며 흉악한 얼굴로 말했다. “인간의 교활함과 유연한 사고력, 외부의 천마들의 변화무쌍함과 독심술 및 현혹의 재능, 그리고 요수족의 잔혹함과 무정함입니다!”
수처는 잠시 멍해졌다. “이게 모두 장점이라고……”
“물론입니다. 주인님 앞에서는 이런 장점들을 드러내지 않을 것입니다.” 괴물은 헤헤 웃으며 말했다. “오직 주인님의 적들과 여기에 갇힌 죄수들에게만 제 능력을 발휘할 뿐입니다.”
그의 대답은 사람을 말문이 막히게 했고, 수처는 잠시 침묵한 뒤 말했다. “넌 방금 태어났으니 이름을 지어주는 게 좋지 않겠니?”
“주인님, 이름을 지어주십시오.”
괴물은 곧바로 땅에 무릎을 꿇었고, 흉악하고 무서운 얼굴에는 놀랍도록 진실한 표정이 나타났다.
“무슨 이름을 지어주면 좋을까?” 수처는 조용히 생각에 잠겼다.
온몸에 난 회색과 검은색 털을 보며 ‘흑모’라고 부르고 싶었지만 너무 유치하다고 생각해 발음이 비슷한 다른 글자로 바꾸었다……
“네 이름은 ‘흑모’라고 지어주마. 평소에는 그냥 ‘노흑’이라고 부르면 돼.”

“주인님께서 이름을 지어주셔서 감사합니다!”
노흑은 쿵쿵쿵 하고 세 번 머리를 조아렸으며, 수처라는 주인에게 극도로 충성스러워 보였다.
그것이 과연 충성스러운지에 대해 수처의 이해는 이러했다. 신비한 흑탑이 자신의 머릿속에 자리 잡고 있으니, 이는 간접적으로 자신을 주인으로 인정한 셈이며, 이 ‘흑모’는 자신과 흑탑이 함께 만들어낸 초급 기령으로, 그 운명은 이미 흑탑과 완전히 연결되어 있다. 신비한 흑탑이 자신을 떠나지 않는 한, 기령인 흑모가 반심을 품을 가능성은 거의 없다.
물론 이는 단지 자신의 추측일 뿐이며, 정확한지는 앞으로 사실로 증명되어야 한다.