제23장 괴물

어둠이 내리는 가운데, 작은 마을의 어느 마당에 다섯 명의 독립 수련자들이 모였다. 그중 두 명은 음풍쥐를 팔던 형제였다.
수처와 레이샤오를 미행했던 ‘초풍이’가 나머지 네 명에게 말했다. “그들은 내일 아침에 협곡으로 들어가 돈지독초의 뿌리를 채취할 생각이야. 최소한 열 그루는 모아야 해. 게다가, 그 기공 1층인 녀석이 우리 음풍쥐를 사간 것은 법기를 제련하기 위해서야. 그 힘도 상당할 거야…”
그의 이야기가 끝나자, 수염이 덥수룩한 큰 남자가 낮은 목소리로 말했다. “나는 여전히 천현종의 영토에서 그들의 정식 제자들을 암살하는 것은 너무 위험하다고 생각해.”
‘초풍이’가 말했다. “루 대형, 그 두 녀석의 실력은 매우 낮아. 하나는 기공 2층이고, 다른 하나는 기공 1층뿐이야. 기회가 드물어… 협곡에 들어간 후 적절한 타이밍을 잡아서 금방 처리할 수 있어. 시체는 요수에게 먹이면 아무도 모를 거야. 음풍협곡은 원래 수련의 장소니까, 매일 사람들이 죽고, 하급 제자 두 명이 실종되어도 천현종은 전혀 신경 쓰지 않을 거야.”
“그래.” 얼굴에 모반이 있는 젊은이가 말했다. “우리에게는 전혀 어려운 일이 아니야. 역시 그 말대로, 일이 끝나면 우리 형제는 그들의 신분옥부만 받으면 되고, 그들의 재산은 모두 너희 셋의 것이 돼. 게다가, 우리 형제는 60개의 영석을 추가로 지불할 거야.”
루 대형은 자신의 수염을 만지며 잠시 생각한 뒤, 다른 남녀에게 물었다. “허 도우, 당신 부부는 어떻게 결정하셨나요?”
“괜찮다고 생각해요.” 허씨 젊은 남자는 이미 마음이 동했다.
그의 아내는 젊고 아름다우며 겉보기에는 연약해 보이지만 태도는 더욱 단호했다. 그녀는 미소를 지으며 말했다. “이런 일은 처음도 아니잖아요. 무엇을 걱정하겠어요! 설령 실패해도 바로 이곳을 떠나면 그만이에요.”
“좋아!” 루 대형은 힘차게 고개를 끄덕이며 ‘초풍이’에게 말했다. “당신은 계속 그들을 감시하세요. 내일, 그들이 음풍협곡 깊숙이 들어간 후 기회를 보고 행동하세요.”
“알겠습니다!”
‘초풍이’와 ‘모반남’은 서로 눈을 마주쳤고, 두 형제의 눈빛에는 명백한 기쁨이 담겨 있었다. 천현종 제자의 신분옥부는 그들에게 매우 중요했으며, 이제 드디어 해결책이 생긴 셈이었다.
기공 1층과 기공 2층의 그토록 약한 두 녀석이 음풍협곡에 들어오다니, 마치 입에 들어온 훌륭한 음식이 아닌가!
이때, 여관 방 안에서 수처는 철장의 자물쇠를 풀고 있었고, 그 안의 음풍쥐는 여전히 저항할 힘이 없는 채 잠들어 있었다.

울타리를 열자, 수처는 속으로 “이제 됐겠지…”라고 생각했다.
그 생각이 떠오르자 이마가 살짝 뜨거워졌고, 울타리 안의 음풍쥐는 순식간에 사라졌다.
수처는 급히 침대에 올라앉아 다리를 모으고 정신을 집중하여 즉시 내시 상태에 들어갔다.
여전히 안개 자욱한 정신 영역, 검은 탑은 가만히 떠 있었지만, 탑 기초 바로 앞에는 연보라색의 수정 조각상이 하나 더 생겨 있었는데, 바로 방금 전의 그 음풍쥐였다.
“인간, 요괴, 악마 세 종족이 모두 모였으니, 다음 단계는 무엇일까?” 수처는 의식 언어를 통해 검은 탑에게 크게 물었다.
말이 끝나자마자 탑 기초 위의 인간, 요괴, 악마 세 조각상이 순식간에 산산조각 나 수많은 작은 수정 가루로 변했지만, 바닥에 떨어지지 않고 공중에 떠 있었다.
수처가 놀라고 있을 때, 그 수정 가루들이 쉬익 하는 소리와 함께 날아올라 대문 바로 앞에 모여들었는데, 마치 수많은 물방울들이 하나로 합쳐진 것 같았다.
원래는 고체였던 수정 입자들이 순식간에 끈적한 액체로 응축되어 계속해서 변형되며, 마치 새로운 생명체를 잉태하는 듯했다…
수처는 점점 긴장하기 시작했고, 속으로 “혹시 뭔 괴물이 나와서 내 뇌수를 다 삼켜버리는 건 아닐까?”라고 생각했다.
단 십여 번의 숨소리만에 그 액체는 변형을 멈추고 결국 엄청나게 이상한 것으로 응축되었다!
“세상에, 내 짐작이 맞았어. 역시 요괴야!” 수처의 마음은 크게 두근거렸다.
눈앞의 이 존재는 분명히 인간, 요괴, 악마 세 종족의 혼합체였다. 머리 위에는 구부러진 뾰족한 뿔이 있었고, 무시무시하고 끔찍한 악마 같은 얼굴을 하고 있었다. 사지와 몸통은 인간의 형태였지만 회검색 털로 뒤덮여 있었으며, 엉덩이 뒤에는 긴 쥐 꼬리가 달려 있었다.
이런 괴물은 형태가 무섭을 뿐만 아니라 메스꺼움을 불러일으키기도 했다…
“어떻게 이런 것이 나올 수 있지?” 수처는 마음속으로 탄식했다.
파앗!
괴물의 쥐 꼬리가 채찍처럼 빠르게 휘둘러져 탑 기초에 부딪히며 맑은 소리를 냈다.
이어서 원래 단단히 감겨 있던 두 눈이 확 열리며, 붉은 눈동자는 극도로 사악해 보였다.
“이 녀석이 살아났어!” 수처는 더욱 긴장했다. 이 녀석이 자신의 머릿속에서 살고 있다면, 도망칠 방법도 없었다!
하늘 끝까지 도망쳐도 이 녀석은 여전히 자신의 머릿속에 있을 테고, 만약 정말 악마 같은 존재라면 자신은 분명 죽음을 맞이할 것이다!
“헤헤!”
괴물은 붉은 눈동자를 뜨고 이를 드러내며 웃었고, 뾰족한 송곳니가 더욱 도드라졌다.

수처는 자신이 의식 상태로 머릿속을 들여다보고 있을 뿐, 그 앞에는 실체가 존재하지 않음에도 마치 그와 마주 서 있는 것 같은 느낌을 받았다…
“나를 향해 이를 드러내고 웃는 이 녀석, 대체 뭘 원하는 거지?” 수처의 긴장감은 극에 달했으며, 자신이 악마를 만들어낸 것이라고 거의 확신했다.
뜻밖에도 그 괴물은 수처의 생각을 받아들인 듯 입을 크게 벌리며 말했다. “존경하는 주인님, 저는 아무것도 원하지 않습니다. 그저 주인님께 미소를 지어드리려는 것뿐입니다. 아주 순수한 미소죠.”
뭐라고?
수처는 깜짝 놀랐다. 그 미소가 순수한지는 차치하고, 그것이 자신을 ‘주인님’이라고 부르는 것은 도대체 무슨 뜻일까?
“내 생각을 감지할 수 있나?” 수처는 조심스럽게 물었다.
“네, 주인님. 저는 주인님의 머릿속에 있으니, 주인님이 무엇을 생각하시는지 당연히 알 수 있습니다.”
괴물이 대답하는 동안 엉덩이 뒤로 길게 늘어진 쥐 꼬리도 좌우로 흔들렸는데, 마치 충성스러운 가축이 주인을 기쁘게 하려는 것 같았다. 하지만 그 쥐 꼬리는 너무나도 눈에 거슬렸으며, 점점 더 흔들릴수록 역겹기만 했다!
“네가 나를 주인님이라고 부르는 거라면, 대체 넌 뭐지…” 수처는 용기를 내어 물었다. ‘넌 대체 무슨 존재냐’고 물을 뻔했지만, 그것을 화나게 할까 봐 급히 “넌 누구냐?”고 바꿨다.
괴물은 즉시 대답했다. “저는 누구도 아닙니다. 단지 인간, 요괴, 악마 세 종류 생물의 결합체일 뿐입니다. 바로 주인님이 저를 만들어내신 것이죠.”
“인간, 요괴, 악마…” 수처는 조금 이해하게 되었고, 용기도 더 생겼다. 그는 다시 말했다. “네 모습은 정말 보기 싫군. 좀 정상적으로 변할 수는 없나?”
“그게…” 괴물은 잠시 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “당분간은 안 될 것 같습니다. 왜 안 되는지도 모르겠습니다.”
“그렇다면… 하지만 네 꼬리는 그만 흔들 수 없나?” 수처는 자신의 머릿속에서 그 쥐 꼬리가 계속 흔들리는 것이 너무 불편했다.
“알겠습니다, 알겠어요!”
괴물은 순순히 고개를 끄덕이며 동의했지만, 입으로는 쉽게 동의했음에도 엉덩이 뒤의 쥐 꼬리는 여전히 통제할 수 없이 좌우로 흔들렸다. 이에 수처도 조금 당황했으며, 주인에게 꾸중받을까 봐 두 바퀴나 빙글 돌더니 겨우 자신의 꼬리를 잡았다.
긴 꼬리를 손에 쥔 후에야 그 괴물은 마침내 조용해졌다. 이 녀석도 그리 어리석지는 않았는지, 재빨리 꼬리를 허리에 감아 묶었다. 그 후에는 헤헤 하고 어리석은 웃음을 두 번 짓기도 했다…

그것이 이토록 순종적인 것을 보고, 수처의 마음은 드디어 진정되었다. 그는 다시 물었다. “이 검은 탑이 어떤 보법인지 알고 있나?”
“보법? 무슨 보법이요?” 그 괴물은 잠시 멍해졌다가 높이 솟은 검은 탑을 바라보며 연신 고개를 저었다. “이게 뭔지 모르겠어요… 하지만 왜 이렇게 친근하게 느껴지는 걸까요?”
“모른다고?” 수처는 매우 의아했다. 그는 그 괴물이 이 검은 탑의 보법에 내재된 영혼이라고 생각했던 것이다!
“주인님, 정말 모릅니다!” 괴물은 목을 움츠리며 매우 억울한 표정을 지었다. 비록 여전히 무시무시한 모습이었지만, 전체적으로는 더 이상 그토록 혐오스럽게 느껴지지는 않았다. 그는 조용히 설명했다. “저는 방금 주인님께서 만드신 것이라, 머릿속에는 인간 ‘천석’과, 하급의 영외천마, 그리고 요수인 음풍쥐의 조각난 기억들만 있을 뿐입니다. 즉, 갓 태어났기 때문에 알고 있는 것이 아주 적습니다.”
“이게 대체 어떻게 된 거지?” 수처는 당연히 온갖 의문을 품었다. 이제 머릿속에 괴물이 하나 더 생겼는데, 이 검은 탑에 대해서는 여전히 아무것도 모르는 상황이다.
그렇다면 이 괴물이 태어난 목적은 무엇일까? 앞으로 어떻게 해야 할까?