제25장 음풍협곡

다음 날 이른 아침, 소철과 레이샤오는 여관을 나와 음풍협곡으로 들어갈 준비를 했다.
레이샤오는 소위 제련법기에 대해 묻지 않았다. 이런 것은 개인의 사생활에 해당하므로, 상대방이 스스로 말하지 않는 이상 함부로 물어보는 것은 옳지 않았다.
레이샤오는 질리지도 않고 마지막으로 당부했다. “소 동생, 음풍협곡에 들어가면 요수나 다른 수련자들과 싸울 수밖에 없어. 모든 준비가 되었고 더 이상 다른 물건을 챙길 필요가 없다고 확신하나?”
“충분히 준비되었습니다.” 소철은 허리에 매달린 궁천주머니를 두드렸다.
현재의 연기 1층 수위로는 가장 저급한 법기나 저급한 부록만을 사용해 싸울 수 있었다. 소철의 궁천주머니에는 비검 세 자루, 각종 부록 열여러 장, 약병 몇 병이 있었으므로 굳이 영석을 낭비해 다른 물건을 구입할 필요는 없었다.
“가자!”
레이샤오가 손짓하자 두 사람은 마을 남쪽 출구 쪽으로 걸어갔다.
그러나 마을을 벗어나기도 전에 뒤에서 맑은 목소리가 들려왔다. “샤오샤오!”
목소리만 들어서 소철은 ‘샤오샤오’가 무엇인지 알 수 없었고, 어쨌든 자신을 부르는 것이 아니므로 신경 쓰지 않았다. 하지만 옆에 있던 레이샤오는 걸음을 멈추고 즉시 몸을 돌렸다.
소철도 뒤를 돌아보았다. 그곳에는 젊은 소녀가 우아하게 걸어오고 있었는데, 그녀도 천현종 외문 제자들이 입는 흰색 도복을 입고 있었으며, 허리에 매달린 옥패에는 희미하게 ‘천화’라는 글자가 보였다.
소철은 이미 짐작했다. 이런 종류의 옥패는 단지 십대 주봉의 제자들만이 착용할 수 있으니, 이 소녀는 분명 천화봉의 제자이며 연기 3층 수위일 것이다…
“삼언니.” 레이샤오가 이미 그녀를 맞이하러 갔다.
“샤오샤오, 음풍협곡에 가는 거야?” 소녀가 직접 물었다.
“네, 며칠 전에 ‘돈지독등’이라는 임무를 받았어요.” 레이샤오가 대답한 뒤 두 사람을 소개했다. “삼언니, 이분은 제 현기봉에 새로 들어온 동생 ‘소철’이에요. 소철, 이분은 제 사촌 언니인 ‘레이칭셰’, 천화봉의 제자예요.”
“언니를 뵙습니다.” 소철은 나이가 어리고 수위도 낮아, 어떤 동문을 만나든 주동적으로 인사를 해야 했다.
“안녕, 소철.” 레이칭셰는 미소를 지으며 고개를 끄덕였고, 태도가 매우 친절했다.
그 소녀는 열여섯, 열일곱 살 정도로 피부가 눈처럼 하얗고 영롱하여 ‘칭셰’라는 이름에 전혀 어울리지 않았다.
“삼언니, 여기서 뭐 하시는 거예요?” 레이샤오가 물었다. “며칠 전에 이미 음풍협곡에 한 번 들어갔다고 들었는데요?”

“지난번 임무는 이미 완료되었고, 이번에 수집하는 풍령초는 외문 대사제가 특별히 지정한 임무예요…” 레이칭셰는 부드러운 목소리로 말했다. “어제부터 여기에 와서 동문인 형제 한두 명을 찾아 함께 계곡으로 들어가려 했는데, 우연히 여러분을 만났어요.”
“그럼 함께 가요!” 레이샤오싱이 즐겁게 대답하며 예의상 수처의 의견을 물었다. “수 동생, 어때?”
“물론이죠. 사제님이 계시니 마음이 더 편안해요.” 사람이 한 명 더 있으면 안전도 더 보장되고, 게다가 상대방은 연기 3층의 수위라 수처가 어떻게 반대할 수 있겠는가.
레이칭셰는 미소를 지으며 가볍게 손짓했다. “가요.”
레이샤오가 중간에 서고 세 사람은 나란히 마을을 나왔다. 앞으로 몇 백 장만 가면 음풍협곡의 북쪽 입구가 있다.
협곡 입구에는 드나드는 수련자들이 적지 않았는데, 대부분은 산수련자들이고 천현종의 제자는 적었다. 그중 평범한 외모의 수련자가 군중 속에 숨어 조용히 전신부를 부수었고, 그 종이 부는 희미한 빛이 되어 협곡 깊은 곳으로 날아갔다.
곧 협곡 안의 ‘태흔남’은 전신을 받고 나서 표정이 약간 변했으며, 나머지 세 사람에게 말했다. “상황에 약간 변화가 생겼어요. 제 동생이 전해주길, 연기 3층의 소녀가 그 두 소년과 함께 협곡에 들어갔다고 해요. 그들도 천현종의 제자들이며, 레이씨 소년의 사촌 누나인 것 같아요.”
“연기 3층?” 수염이 덥수룩한 루라오데가 눈살을 찌푸렸다.
잠시 침묵한 후, 허씨 남자가 심사숙고하며 말했다. “연기 3층의 소녀가 한 명 더 있을 뿐이니 크게 걱정할 것은 없어. 잉홍, 넌 어떻게 생각해?”
그의 아내 ‘잉홍’은 여성이지만 남성에게 뒤지지 않는 성격으로, 오히려 평범한 남성들보다 더 용감했다. 그녀는 여전히 가볍게 웃으며 말했다. “괜찮아요. 그 소녀는 제가 맡을게요. 저는 먼저 그녀를 붙잡고, 네 분은 그 두 소년부터 처리한 다음 저를 도와주시면 돼요.”
나머지 세 사람도 고개를 끄덕였다. 그들도 모두 연기 3층의 수위였기에, 그 세 명의 천현종 제자들을 상대하는 것은 식은 죽 먹기여야 했다. 설령 상황이 변해 상대방이 한 명 더 늘어나더라도 큰 차이는 없을 것이다.
한편, 수처 일행은 이미 음풍협곡에 들어와 있었다. 협곡 안은 지형이 넓어 수백 명이 나란히 걸어가도 문제가 없었다. 양쪽 절벽은 높이가 백 장에 달했으며, 수많은 크고 작은 동굴들이 흩어져 있었다.
레이샤오가 다시 주도적으로 설명했다. “입구 근처의 이 동굴들에는 이미 요수가 없어요. 수백 년 전에 사람들이 모두 잡아갔거든요. 요수들도 지혜가 있어서 협곡 깊은 곳에만 정착해 살아요.”
수처는 고개를 끄덕이며 물었다. “레이 사형이 수집하려는 돈지독藤도 협곡 깊은 곳에 있나요?”

“맞아, 둔지독藤이든 풍령초든, 약간이라도 가치가 있는 영초들은 300리 이상 깊이 들어가야만 찾아볼 수 있어.” 레이샤오가 대답했다.
수처는 조용히 계산했다. 세 사람의 이동 속도로 보면 300리 깊이까지 가려면 최소한 두 시진은 걸릴 것이다……
15분 정도 걸어가자 계곡 안의 사람들의 모습이 점점 줄어들었다. 이곳부터는 모두가 경계를 높여야 했다. 요수나 동류 수련자들의 기습에 항상 대비해야 했기 때문이다. 레이칭셰와 레이샤오는 각자 법기인 비검을 꺼내 허리에 걸었고, 수처는 비검술을 겨우 약간 알 뿐 아직 완전히 익히지 못했기에 공격과 방어용 부록 두 개를 꺼내 양손에 숨겼다.
잠시 걸어가자 수처는 앞쪽 바위벽에서 줄기 식물을 발견했다. 잎은 푸르렀고 꽃은 아름다워 자신의 미적 취향에 잘 맞았다. 그는 그 씨앗을 따서 흑탑 1층의 감옥 공간에 심고 싶었지만, 이런 사소한 일로 레이씨 남매의 여정을 방해하고 싶지는 않았다……
방금 그 생각을 지우자마자 머릿속에서 ‘라오헤이’의 거친 목소리가 들려왔다.
“주인님, 누군가가 당신들을 뒤쫓고 있습니다.”
“뭐라고?” 수처는 놀라서 물었다. “밖의 상황을 감지할 수 있나?”
원래 라오헤이는 흑탑 1층의 감옥 공간에 있으면서도 자신의 머릿속 깊은 곳에 있으니 밖의 세상을 감지할 수 없을 줄 알았는데, 그의 능력을 크게 과소평가했던 것이다……
“네, 주인님. 저는 주인님의 시각을 빌려 밖의 세상을 볼 수 있을 뿐만 아니라, 제 고유한 탐지 능력을 통해 100장 범위 내의 미세한 변화까지도 전방위로 파악할 수 있습니다.” 라오헤이는 자랑스럽게 대답했다. “이렇게 말하면 됩니다, 주인님. 제 탐지 능력은 고급 수련자의 신식에 가까워 흙이나 돌, 금속을 통과할 수 있어 지하나 벽 너머에 숨은 적들을 즉시 발견할 수 있게 해줍니다…… 게다가, 아주 작은 세포 생물조차도 제 라오헤이는 똑똑히 볼 수 있습니다.”
“세포 생물?” 수처는 이런 명칭을 들어본 적이 없어 혼란스럽게 물었다. “세포 생물이란 무엇인가?”
“아?” 이 질문에 라오헤이는 당황한 듯했다.
흑탑 1층의 감옥 공간에서 라오헤이는 털복숭이인 큰 다리를 벌리고 바닥에 앉아 이마를 긁으며 중얼거렸다. “그래, 세포 생물이 뭐지? 내가 왜 이 용어를 알고 있지? 아마 태어날 때부터 알고 있었던 것 같아……”
잠시 후에야 그는 말했다. “주인님, 예를 들어, 주인님의 몸속에 기생하는 해로운 작은 벌레들이 있죠. 그것들은 주인님의 건강에 영향을 미치지만 주인님은 그것들을 볼 수 없습니다…… 음, 맞아요. 그것들도 세포 생물의 일종입니다.”

기생충에 대해서는 수처도 잘 알고 있었으며, 수련 수준이 높을수록 몸속의 유해 물질이 줄어든다는 것도 알고 있었다. 인간 수련자들은 취기기 이후로는 몸속에 그런 유해 물질들이 존재할 여지가 거의 없다는 것도 알고 있었다.
하지만 지금은 그런 이야기를 할 때가 아니었다. 수처는 급히 물었다. “방금 누군가 우리를 미행하고 있다고 했는데, 확실히 착각한 게 아니죠?”
“절대로 착각이 아니야!” 라오헤이가 대답했다. “그 녀석은 가짜 가면을 쓰고 너희 뒤를 따라다니며 오랫동안 숨어 있었어. 계속 너희를 주시하고 있었지…… 게다가 너희 허리에 달린 옥패에도 꽤 관심이 있는 것 같아. 그 옥패를 볼 때마다 그의 눈빛이 완전히 달라지더군.”
“잘했어!” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “생각지도 못했어. 라오헤이, 겉보기에는 거칠어 보이는데 이렇게 세심할 줄이야.”
칭찬을 받은 라오헤이는 헤헤 웃으며 말했다. “주인님, 저 라오헤이는 외모는 별로지만 실력은 확실히 있어요. 시간이 지나면 알게 될 거예요.”
수처는 마음속으로 웃으며 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그저 아무렇지 않은 척 주위를 둘러보며 협곡의 환경을 호기심 어린 눈으로 관찰하는 척했을 뿐이다. 사실 그의 시선은 계속 뒤를 따르는 추적자를 주시하고 있었다.
추적자는 매우 신중했다. 수처는 오랫동안 주의를 기울인 끝에야 뒤쪽 수십 장 떨어진 곳에서 희미한 인영이 재빨리 지나가는 것을 어렴풋이 알아차렸다. 하지만 상대가 점점 더 은밀하게 행동할수록 그의 악의가 더욱 명백해졌다.
수처는 마음속으로 차갑게 중얼거렸다. “레이샤오가 말했지. 음풍협곡에는 용과 뱀이 뒤섞여 있어서, 천현종의 제자들을 노리는 대담한 자들이 적지 않다고. 생각지도 못하게 이렇게 빨리 마주치다니!”