제187장 위기가 다가온다

“거부는 단순한 최고급 방어 보물이 아니라, 사실 그 자체가 거부궁의 정문이라 할 수 있다!”
화광진인이 진중한 목소리로 말했다. “거부는 크기를 자유자재로 바꿀 수 있어, 작을 때는 모래알처럼 가늘고, 클 때는 만 장이나 높아진다. 대부분의 시간 동안 그것은 거부궁의 정문으로서 수만 명의 거부궁 핵심 제자들을 보호해왔다.”
이 말을 듣고 수철이 고개를 끄덕이며 말했다. “그 역사에 대해서도 어느 정도 알고 있습니다. 당시 거부궁은 어떤 사건으로 인해 모든 이들의 분노를 샀고, 선마 양측의 십여 개 문파들이 연합하여 공격했습니다. 그 전투는 천지를 뒤흔들었으며, 거부궁의 많은 제자들은 전사하거나 항복했습니다. 결국 당대 궁주만 홀로 거부궁을 조종해 포위망을 뚫고 나갔으나, 그 이후 행방이 묘연해졌습니다…”
“맞다!”
화광진인이 동굴 밖을 가리키며 말했다. “그 후 거부궁주도 중상을 입고 비통하게 쓰러졌으며, 죽기 전에 거부궁을 북극 심해 속에 가라앉혔다.”
“북극해?”
수철이 깜짝 놀라 동굴 밖의 깊은 바닷속을 바라보며 놀라서 말했다. “바로 이 해역에?”
화광진인이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“하지만 이 정보가 정확한가요?” 수철이 물었다.
“정확무오하다.” 화광진인이 쓸쓸하게 웃으며 말했다. “왜냐하면 나는 바로 당시 그 거부궁주의 후손이기 때문이다.”
“어…”
수철은 완전히 멍해졌다. 이 자비로운 산수 연맹의 대맹주의 가문이 이토록 특별할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“우리 가문의 일들은 너무 복잡해서 사흘밤을 보내도 다 말할 수 없으며, 게다가 굳이 이런 것들을 장황하게 설명할 필요도 없다.”
화광진인이 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 말했다. “내가 죽으면 이 혈통도 완전히 끊길 것이다. 사실 이는 극광의 도를 수련한 탓이기도 하다. 젊었을 때 성급하고 무모하게 행동했으며, 북극의 빛이 후손을 낳지 못하게 할 줄은 몰랐다. 결국 가문의 혈통을 끊는 죄인이 되고 말았다…”
“이런 이야기는 그만하는 게 좋겠군요!” 그가 손을 흔들며 말했다. “어쨌든, 나는 거부가 북극 심해 속에 가라앉았다는 것을 확신합니다. 이는 조상님이 죽기 전에 한 탄식이었죠. 다만 그는 자신의 죄가 너무 크다고 생각해 후손들이 거부궁의 원한에 휘말리는 것을 원치 않아서, 정확히 어느 위치에 가라앉았는지는 밝히지 않았습니다.”
“그 후로는 이 비밀을 오직 각 세대의 가주만이 알 수 있었으며, 내 세대에 이르러서는 나 혼자뿐이어서 더 이상 가문이라고 할 것도 없습니다.”

이 말을 하며 그는 북극해의 완전한 해도를 꺼냈다. “수백 년 동안 이 지역들을 모두 탐사해왔으며, 이제 남은 것은 4분의 1도 채 되지 않는 이 해역뿐입니다… 그래서 또 100년의 시간을 주면 반드시 거부의 행방을 찾을 수 있을 것이라고 말하는 것입니다.”
수처는 이제 사건의 전말을 거의 이해했으며, 수많은 노력이 담긴 이 해도를 받아들였다. 남은 4분의 1의 해역은 이제 자신이 직접 탐사해야 했다.
화광진인은 다시 당부했다. “금단기의 수련 수준이 없다면 이 일을 서두르면 안 됩니다. 북극 심해에는 금단의 힘을 가진 많은 요수들이 있으니, 당신의 현재 수련 수준은 너무나 부족합니다.”
“제자가 알겠습니다.”
수처는 겸손히 가르침을 받아들였다.
이어서 화광진인은 해역을 수색할 때의 다양한 기술들과 반드시 주의해야 할 여러 금기 사항들을 계속해서 설명했다. 이 모든 것은 수백 년에 걸쳐 쌓인 귀중한 경험이었다.
몇 시간 후, 수처는 혼자서 고공으로 날아올라 끝없는 바다를 향해 계속 전진했다. 한편 화광진인은 잠시 해저의 돌굴에 머물렀다. 아마도 그에게는 생각해야 할 일과 해야 할 일이 아직 많았을 것이다…
수처는 이 노인에게 깊은 존경심을 가졌으며, 그에게 한 약속도 마음속 깊이 새겼다.
극광도의 산수연맹은 언젠가 다시 번영을 누리게 될 것이며, 오히려 과거보다 더 번영할 것이다.
거부의 보물에 대해서는 수처는 그다지 강하게 요구하지 않았다. 얻으면 다행이고, 운에 맡기면 그만이었다.
같은 순간, 수천 리 떨어진 곳에서 태의문의 수련자들은 이미 극광도를 완전히 장악해버렸다. 문파의 꿈을 품은 2천 명이 넘는 산수들이 섬의 한 추운 지역에 모여 감시를 받고 있었다.
태의문이 그들에게 설명한 것은, 한 명씩 신분과 출신을 확인해야 하며, 큰 악행이 없는 자는 태의문의 외곽 제자가 될 수 있고, 성적이 우수하거나 특별한 재능이 있는 자는 정식으로 문파에 받아들여질 수 있다는 것이었다…
태의문이 대량 학살을 하지 않고 여전히 선도 문파다운 위엄과 품격을 유지하자, 산수들은 모두 기뻐했다. 이번에 받아들여진다는 것이 엄청난 복이라고 진심으로 믿었다. 이제 자신들은 더 이상 뿌리도 근거도 없는 산수가 아니었다.
“나는 태의문의 제자다!”
이 말이 한 번 외쳐지면 얼마나 멋진 광경이 될까.
비록 빙천설지 속에서, 현재 상황은 마치 감시받는 죄수와 같았지만, 산수들은 이를 입문 전의 시험으로 여겼다. 이런 고생조차 견디지 못한다면 무슨 수련을 하겠는가? 무슨 자격으로 너를 받아들이겠는가!

원래 화광진인의 거처 안에서, 위엄 있는 중년인이 손을 등 뒤로 깍지 끼고 서서 부하들에게 말했다. “이 소위 산수련맹주는 역시 진정한 수도자로군. 여기의 배치만 봐도 그의 심경을 알 수 있으며, 이미 세속을 벗어난 기운이 느껴진다.”
이 사람은 금단 후기의 수위에 있으며, 곧 응아대원만경에 이를 것으로 보이는데, 천현종의 현기존자와 비슷한 수준이다.
몇 명의 금단 중기 부하들도 동의의 말을 덧붙이며 화광진인의 몇 가지 특징들을 보고했다.
그 말을 듣고 중년인은 잠시 침묵한 뒤 다시 물었다. “철추, 네가 배치한 그 첩자들은 특별한 것을 발견했나?”
도호가 철추인 금단장로는 정보 업무를 전담하고 있었으며, 반년 전에 이미 일단의 부하들을 보내 산수련자로 위장해 극광도의 각계각층에 잠입시켰다.
얼마 전, 산수련맹의 다른 두 명의 맹주도 ‘철추’와 몇 차례 접촉한 끝에 오늘의 작전을 결정했다.
그래서 철추는 ‘우력’과 ‘만해’가 부상당해 기절하고 시력을 잃은 사건의 경과를 매우 상세하게 설명했으며, 몇 개의 영상결정을 꺼내 수철이 섭혼과 구마신공을 사용해 기습한 장면들을 여러 각도에서 재생해 보였다.
이 영상들은 당연히 태의문의 몇 명의 비밀첩자들이 각기 다른 위치에서 녹화한 것이었다.
영상결정에 기록된 장면들은 진기나 진원으로 활성화시키기만 하면 공터에서 거의 입체적인 형태의 선명한 영상으로 재현될 수 있어, 마치 실제 현장 공연과 같았다.
“아직 금단기인데도 두 가지 신공을 가지고 있으며, 그것도 모두 매우 드문 특수형 신공이군.”
중년인은 즉시 흥미를 느끼며 미소를 지으며 말했다. “이 꼬마는 정말 흥미롭군.”
그리고 물었다. “누군가 그를 알고 있나?”
“네!” 철추가 공손히 대답했다.
“데려오너라.”
“알겠습니다.”
곧이어 수철의 손에서 은월법륜의 독수리코 수련자 ‘응련’이 한 명의 금단수련자에 의해 집 안으로 끌려들어갔다.
“하급자 응련입니다. 선배들께 인사드립니다.”
문을 들어서자마자 응련은 스승을 모시는 예의로 무릎을 꿇었다. 그는 자신이 어떤 이유로 태의문의 고위 인사들의 눈에 띄어 정식으로 입문시켜 주려는 것이라고 생각했다.
이틀 전, 그는 마침내 꿈에 그리던 상품급 영기를 얻어 친구들 사이에서 크게 자랑했으며, 당연히 많은 칭찬과 부러움을 받았다. 이로 인해 그는 자만심에 가득 차 자신을 과대평가하는 심리가 생겨났다.
“이 사람을 알고 있나?”

중년인이 몸을 돌릴 때 발하는 무형의 압박감 때문에 옹련은 환상적인 상상에서 갑자기 깨어났으며, 순간적으로 온몸에 식은땀이 흘렀다.
몸을 떨며 옹련은 홀 안에서 반복 재생되고 있는 그 장면들을 바라보더니 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 그를 알고 있으며, 게다가 그와 거래를 한 적도 있습니다.”
“오?”
수백 년의 인생 경험을 가진 중년인은 어떤 세부사항도 놓치지 않고 즉시 물었다. “당신들이 한 거래는 무엇입니까?”
“저는 나무판 한 장으로 그에게서 상급 영기를 얻었습니다.” 옹련은 거짓말을 할 수 없어 그날의 거래 과정을 솔직하고 자세하게 이야기했다.
그가 설명한 ‘구’자 모양의 나무판을 듣고 중년인은 눈을 가늘게 뜨고 손짓 한 번으로 옹련을 끌어당겨 아무 말 없이 그의 머리를 움켜잡았다.
옹련은 비명조차 지를 수 없었으며, 오직 눈만 흰자위를 드러내며 몸을 약간 떨었는데, 마치 세속의 간질 발작이 일어난 것 같았다.
이것이 바로 소철이 가장 두려워하는 악독한 술법, 즉 영혼 수색이었다!
잠시 후, 중년인은 오른손을 거두었고, 옹련은 이미 입과 눈이 비틀어지고 표정이 멍해져 명백히 어리석은 모습을 보였다.
이런 꼴이라면 죽음과 무엇이 다르단 말인가?
“상고구마부!”
중년인은 중얼거리듯 말했다. “설마 상고구마부였다니! 그의 ‘구’자 신공이 과연 그 상고구마부를 통해 얻은 것이라니… 이게 어떻게 가능한가? 그는 어떻게 고대 부적의 힘을 자신의 신공으로 변환할 수 있었단 말인가? 정말 믿을 수 없다!”
옆에 있던 부하들은 모두 말이 없었지만, 마음속으로는 다 알고 있었다. 대존을 이토록 동요시킬 정도라면 분명 작은 일이 아니며, 아마도 곧 어떤 명령이 내려질 것이다…
역시, 잠시 후 중년인의 굵은 목소리가 모두에게 들려왔다. “명령을 내려라. 북극해를 봉쇄하고 이 자를 반드시 잡아라. 만 명을 잘못 잡더라도 한 명도 놓쳐서는 안 된다! 10일 안에 그를 내 앞에 세워라.”
“네, 대존!”
부하들이 일제히 명령을 받들었다.
15분도 채 지나지 않아 극광섬 위로 수백 개의 도주광이 빠르게 날아올랐다. 심지어 몇몇 금단 수련자들은 각자 추적 보법을 들고 목격자들의 지시에 따라 소철이 섬을 떠난 방향으로 추적해 갔다.
또한, 금단 중기 수련자 한 명은 재빨리 태의문으로 돌아가 더 많은 인력을 동원하여 북극해 전체를 완전히 봉쇄할 계획이었다.
이때 소철은 이미 극광섬에서 수천 리나 멀리 떨어져 있었기에, 자신이 다시 금단 수련자들의 추격을 받는 불행한 상황에 처했다는 사실을 전혀 모르고 있었다.

광활한 바다 위에서는 끝없이 계속되는 단조로운 비행처럼, 정말 지루하고 재미없습니다. 다행히도 마음속으로 라오헤이나 사녀 같은 사람들과 대화하며 지루함을 달랠 수 있습니다.