제188장 또 한 명을 베다

북극해의 해도를 바탕으로 수철은 자신이 가장 합리적이라고 생각하는 항로를 정했다. 현재로서는 1만 리가 조금 더 가면 해역을 벗어나 내륙으로 돌아갈 수 있을 것이다.
장시간 비행하면 사람의 사고력에 마비감이 생기는데, 특히 주변 풍경이 전혀 변하지 않아 아무리 날아도 온통 바다와 하늘뿐이다…
수철도 점점 졸음이 쏟아졌는데, 갑자기 라오헤이의 경고 소리가 다시 들려왔다. “주인님, 뒤에 문제가 있습니다.”
수철이 고개를 돌려 보니 멀리 하늘 끝에 세 개의 작은 검은 점이 보였다. 거리가 너무 멀어 당장은 잘 보이지 않았다…
하지만 상대방의 비행 속도가 매우 빨라 눈 깜짝할 사이에 세 명임을 알 수 있었다!
“속도가 이렇게 빠르다면 분명 금단수련자다!”
수철은 망설임 없이 즉시 수직으로 급강하해 바다 속으로 뛰어들었다.
상대방의 복장 특징을 아직 제대로 보지 못했고 태의문 사람인지도 모르지만, 수철은 애초부터 이런 상황에 어떻게 대처할지 생각해두었으며 결코 운에 맡기지 않았다.
쏘우! 쏘우! 쏘우!
잠시 후, 그 세 명의 금단수련자들도 날아왔다. 그중 한 명이 외쳤다. “잘 보였나? 그 사람인가?”
다른 두 명은 고개를 저으며 말했다. “거리가 너무 멀어 그의 얼굴을 제대로 볼 수 없었습니다.”
수철이 물에 들어갔을 때 그들은 아직 십 리나 떨어져 있었으며, 육안으로는 정말로 잘 보이지 않았다.
앞서 있던 사람은 추적나침반을 들고 자세히 살펴본 뒤 말했다. “백 리 반경 안에는 다른 사람이 빠르게 비행한 흔적이 없습니다. 아마 그 사람일 것입니다!”
“내가 내려가 그를 끌어올리겠습니다. 너희들은 하늘에서 지켜보세요.”
말을 마치고 그 사람도 바다 속으로 뛰어들었다.
깊은 바닷속에서 수철은 거대한 암초 틈에 숨어 은령주를 활성화시켜 보이지 않는 사람이 되었다.
“주인님, 한 명이 내려왔습니다. 금단 초기 수련자로, 분명 태의문 사람입니다.”
깊은 바다 속에서도 라오헤이의 탐지 능력은 크게 영향을 받지 않았으며, 여전히 반경 200장의 탐지 범위를 유지했다.
“금단 초기일 뿐이니 은령주의 은신 효과를 간파하지 못할 것이다.” 수철은 조금 안심했다. “보아하니 그들은 분명 나를 노리고 온 것 같다. 왜 나를 주목하는 걸까? 어디서 실수가 있었을까?”
수철은 심사숙고한 끝에 약간 깨달았다. “혹시 섬을 떠날 때 두 가지 신공을 사용해 기습을 가해 누군가의 관심을 끈 건 아닐까?”
“그럴 수도 있습니다.” 라오헤이도 곰곰이 생각했다.

“이건 좀 곤란하군!” 수철은 속으로 생각했다. “광활한 바다 위에서, 일단 이 금단 장로들의 눈에 들면 모든 극광부를 다 써버린다 해도 멀리 도망칠 수 없어. 결국은 따라잡힐 거야…”
이렇게 생각하니 필사적인 의지가 마음속에서 솟구쳤다. “차라리 그들과 맞서 싸우자!”
“좋아!”
선옥 안에서 노흑은 날카로운 이빨을 드러내며, 수철이 방금 익힌 포마신통에도 상당한 자신감을 가지고 있었다.
쉬우!
한 줄기 신식이 옆을 스쳐 지나갔다. 그 금단 수련자는 이미 이곳으로 잠입해 이 해저 지역을 꼼꼼히 수색하고 있었다.
수철은 그를 기습하려는 마음을 굳혔지만, 자신의 두 가지 신통이 효과가 있을지는 여전히 확신할 수 없었다.
극광도에서는 우력과 만해를 성공적으로 기습했지만, 그들은 모두 산수 출신의 금단기 수련자들로, 태의문의 이 금단 장로들에 비해 모든 면에서 열세였다.
마찬가지로 금단 초기 단계인 태의문의 금단 장로들은 분명히 한 명이 둘을 상대로도 쉽게 우력과 만해를 이길 수 있었다.
“싸워보지 않고서는 답을 알 수 없어. 이제는 진절머리가 나!”
수철은 이를 악물었고, 가슴속에서 사악한 불길이 치솟았다. 계속해서 이 녀석들에게 쫓기는 것, 도대체 언제 끝날까…
그와 필사적으로 싸워야 하는 이유는, 수철이 은령주의 은신 효과는 훌륭하지만 물속에서 움직이면 물살의 파동을 일으켜 그의 신식 탐색을 피할 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.
적어도 그를 제거해야만 물속에서 도망칠 수 있었다.
이때, 그 금단 장로는 점차 수철 쪽으로 다가오고 있었다. 깊은 물속에서 금단 초기 단계의 신식 범위는 100여 장에 달했기에 그의 수색 속도도 매우 빨랐다.
극광도에서 그도 수철의 그 영상을 본 적이 있어, 이 취기기 산수가 두 가지 특별한 신통을 가지고 있어 금단 수련자들에게 위협이 될 수 있다는 것을 알고 있었기에 결코 방심하지 않았다. 바다에 들어서자마자 방어 보법을 사용했다.
비록 수철이 자신을 기습할 용기가 있을 거라고는 생각하지 않았지만, 그래도 경계를 늦추지는 않았다.
거리가 점점 가까워졌다. 50장… 40장… 30장…
20장까지 가까워졌을 때, 쉬우! 오른쪽에서 푸른 빛이 솟구쳐 나왔다.
물속이긴 하지만 빛의 속도는 피할 수 없었다. 하지만 그 금단 장로는 반응이 매우 빨라 법방을 살짝 방향을 돌려 제때 앞에 세웠다.
하지만 그는 모르고 있었다. 섭혼신통은 빛 공격처럼 보이지만 사실은 진짜 빛이 아니라는 것을.
막아도 막을 수 없다. 섭혼의 힘은 방어를 무시한다!
불가능을 가능으로 바꾸는 것, 그것이 바로 신통이다!
웅…

비록 이 금단장로가 일찍이 경계하고 있었지만, 섭혼의 위력을 과소평가했다. 결국 그는 이전까지 이런 신능을 경험해본 적이 없었기 때문이다.
원신이 흔들리면서 그의 심신이 떨렸고, 눈앞이 순식간에 어두워졌다.
비록 잠깐이었지만, 소철 노인에게는 매우 귀중한 시간이었으며, 두 번째 신능이 곧바로 전달되었다.
구마!
짙은 회색의 ‘구’ 자가 그의 머리 위에 나타났다. 심해 속임에도 불구하고 이 ‘구’ 자는 육안으로는 거의 보이지 않았지만, 그 위력에는 영향을 주지 않았다.
금단장로의 정신은 아직 완전히 맑아지지 않았고, 그의 체내 진원과 단전에 있는 금단도 구마의 힘에 의해 봉인되었다.
마치 정신을 잃은 듯, 그는 계속해서 헤엄치는 자세를 유지한 채 멍하니 물속에 떠 있었다.
쏘우!
소철이 발동시킨 절정급 영기 비검이 순식간에 20장 거리를 가로질러 완벽한 호를 그리며 그 법방을 우회해 금단장로의 목을 옆에서 찔렀다.
검술의 최고 경지는 바로 천리 밖에서 적의 목을 베는 것이다.
절정급 영기 비검의 위력은 금단 초기 수련자의 보호 기운을 뚫을 수 있을 정도였으며, 이 비검은 이미 소철에게 죽임을 당한 금단 수련자 봉화로부터 얻은 것이었다.
치익!
하지만 소철 역시 태의문 금단장로의 실력을 과소평가했다. 비검은 그의 보호 기운을 뚫고 목을 찔렀지만, 미끄러운 옥처럼 살짝 미끄러져 옆으로 빠져나가 내부까지는 들어가지 못했으며, 단지 그의 목을 베었을 뿐이었다.
“큰일이다!”
소철의 표정이 급변했다. 물론 이 정도의 상처는 평범한 사람에게는 치명적이지만, 금단 수련자에게는 단지 피부 상처에 불과했다.
“아아!”
목의 통증에 금단장로가 깨어났고, 정신이 완전히 회복되자마자 구마의 힘에서 벗어나려고 발버둥 쳤다.
머리 위의 ‘구’ 자는 빛을 깜빡이며 흔들리다가 곧 사라질 것 같았다.
“절정급 영기의 위력은 부족하군!”
소철은 단호히 결심하고 스승이 내려준 금계부보를 다시 꺼냈다.
쓸 때가 되면 써야 한다! 아끼면 적의 전리품이 될 뿐이다.
쉬우!
금색의 검광이 번쩍이며 현기존자의 전력 일격에 버금가는 무시무시한 위력을 보였다.
여전히 구마의 힘에 얽매인 금단장로는 눈이 튀어나왔지만 피할 수 없어 그 검광이 자신을 향해 날아오는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었다.
치익!
이마부터 허리까지 그 검광에 의해 반으로 갈라져 두 조각의 시신이 되었다.
섭혼!

이번에는 수처가 이미 경험이 있었기에, 그의 원신이 몸 밖으로 도망치기도 전에 즉시 섭혼신통을 발동시켰다.
쉬우욱!
금단장로의 원신은 선옥 속으로 빨려들어가 완전히 사라져버렸다.
수처는 몸을 날려 은신 상태를 유지한 채 즉시 달려가 그의 시신과 소지품들을 모두 선옥에 넣었다. 그런 다음 멈추지 않고 바다 깊은 곳으로 잠수해 들어갔다.
물론 바닷속으로 가라앉아 돈지단을 삼켜 땅속으로 도망칠 수도 있었다. 하지만 수처는 자신의 돈지위신통이 뚜렷한 흔적을 남겨 다른 금단장로들이 뒤를 쫓을까 봐 걱정했다.
차라리 은신 효과를 유지하며 바닷속을 잠수하는 편이 나았다. 결국 바닷속의 거센 암류는 자신이 지나갈 때 남긴 모든 흔적을 파괴할 수 있었기 때문이다.
도망치는 동안 수처는 매우 흥분해 있었다. 방금 그렇게 순조롭게 한 명의 금단수련자를 죽였는데, 스승이 준 부보의 도움도 있었지만 더 중요한 것은 궐마신통이 그 힘을 발휘했다는 점이었다.
그래서 자소사조가 옛날 보부의 가치는 여러 영보와 맞먹을 정도로 극히 귀중하다고 말했던 것이다.
현재로서는 섭혼과 궐마의 조합은 단순히 1+1이 아니었으며, 자신의 종합적인 실력은 몇 배나 상승했다. 금단초기 단계의 적들은 더 이상 그렇게 무섭지 않았다.
바다 위에서는 다른 두 명의 태의문 금단장로들이 꼬박 15분이나 기다렸지만 아래에서는 아무런 움직임도 보이지 않았다.
“그 녀석이 그렇게 교활한가?” 국자얼굴의 중년 수련자가 작은 목소리로 중얼거렸다. “철화가 그렇게 오래 내려갔는데도 그를 몰아내지 못했어.”
“그럼 네가 여기서 지키고 있어. 나도 내려가서 한번 보겠어.” 다른 사람이 물었다.
“좋아. 뭔가 있으면 즉시 올라와서 나에게 알려줘.” 국자얼굴 수련자가 당부했다.
그 사람은 고개를 끄덕이고는 순식간에 바다 속으로 잠수했다.
몇 십 호흡 뒤, 그는 다시 바다 위로 뛰어올라 와서 인상을 찌푸리며 말했다. “아래에는 아무것도 없어. 철화도 사라졌어.”
“어떻게 그럴 수 있지?” 국자얼굴 수련자는 매우 놀랐다. “설령 그 녀석이 바닷속 암반층으로 들어갔다 해도 철화가 우리에게 신호를 보냈을 텐데.”
“혹시…” 다른 사람이 낮은 목소리로 추측했다. “철화가 이미 위험에 처한 건 아닐까?”
“불가능해!”
국자얼굴 수련자는 손을 저으며 말했다. “그 녀석은 그저 취기수련 단계일 뿐이야. 아무리 실력이 강해도 조용히 철화를 처리할 수는 없어. 어떻게든 뭔가 움직임이 있어야 해.”
금단수련자의 감응 능력은 매우 예민해서, 설령 수백 장 깊이의 바닷속에서 격렬한 전투가 벌어져도 그들의 감응을 피할 수는 없었다.

그들은 그 소년이 금단 후기의 최고 수준의 강자가 아니면 금단 초기의 태의문 장로를 조용히 제거할 능력이 없다고 생각했다.
정말로 금단 후기라면 굳이 놀라서 바다 속으로 숨을 필요가 있을까?
어떻게 생각해도 설명이 되지 않았다.
그래서 두 사람은 함께 바닷속으로 잠수하여 철화 사제와 소철의 흔적을 찾아다녔다.