제186장 화광진인

10배의 속도, 짜릿하고 신나는 그 속도는 수철에게 있어 정말 상상할 수 없을 정도로 빠른 것이었다.
하지만 이런 엄청난 속도를 처음 경험한 탓에 수철은 적응하지 못하고 방향 조절 능력을 잃어버려 계속 직선으로만 날아갈 수밖에 없었다.
고급 극광부의 지속 시간은 ‘자’(5분)로, 곧 지나가버렸다.
그러나 이 ‘자’라는 시간만으로도 수철은 천리나 멀리 날아갈 수 있었으며, 원칙적으로는 태의문의 추격에서 벗어날 수 있었을 것이다.
수철은 태의문이 자신이 어떤 존재인지 모를 테니, 자신 같은 하찮은 수련생을 추격할 사람을 보내지는 않을 것이라고 생각했다.
극광부가 효과를 발휘하는 동안, 수철은 자신의 주위를 감싼 연두색 극광이 자신의 피부와 근육, 그리고 전신의 경맥을 해치고 있다는 것을 분명히 느꼈다……
“역시 이런 영부의 부작용은 엄청나군. 보통 사람이라면 절대로 어쩔 수 없는 상황이 아니면 이런 영부를 사용하지 않을 거야.”
그러자 선옥온류가 그의 몸을 적셔주며 내부의 손상된 부분들을 서서히 복구해 주었다.
선옥 안에서 노흑은 이미 명확한 판단을 내렸다. “주인님, 이 극광은 매우 강한 방사능을 가지고 있어서, 겉으로 드러나는 손상 외에도 많은 잠재적 문제를 남깁니다. 하지만 우리의 생명력이 이런 부정적인 영향들을 억제할 수 있어서, 아무리 심각한 손상이라도 복구할 수 있습니다.”
“그렇다면 다행이군.”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕이며 더욱 안심했다.
얼마 지나지 않아 방금 전의 극광부 효과도 다 소진되었고, 수철의 비행 속도는 갑자기 느려졌다.
비록 지금의 비행 상태에서는 방향을 자유자재로 조절할 수 있었지만, 수철은 또 다른 불편함을 느꼈다.
너무 느려!
10배의 속도를 즐긴 후 다시 정상 상태로 돌아오니, 마치 거북이가 기는 것처럼 느려서 매우 불편했다……
“극광부의 양은 한정되어 있어서 함부로 사용할 수 없어. 아무리 느려도 다시 적응해야 해!”
수철은 길게 한숨을 쉬며 말했다. “이것이 바로 인심이 부족해 코끼리를 삼키려는 것이야. 결코 만족할 날이 없지……”
그렇게 생각하고 있을 때, 노흑이 말했다. “뒤에서 누군가가 따라오고 있습니다.”
수철이 뒤를 돌아보니, 연두색의 도약광이 뒤에서 빠르게 따라오고 있었다.
처음에는 수철도 긴장했고, 본능적으로 태의문의 추격자를 떠올렸다. 하지만 자세히 보니, 이 도약광은 방금 전 자신의 주위를 감싼 연두색 극광과 매우 유사했다. 아마도 극광도의 누군가도 극광부를 사용한 것 같았다.

극광으로 변한 상대의 속도는 당연히 극에 달했으며, 눈 깜짝할 사이에 바로 앞까지 날아왔다.
쉬우욱!
수철이 놀란 것은, 이 사람이 앞으로 나아갈 방향을 자유자재로 조절할 뿐만 아니라 속도도 마음대로 조절할 수 있어, 멈추고 싶으면 바로 멈출 수 있다는 점이었다…
방금 전, 자신이 극광부를 사용했을 때는 멈추고 싶어도 멈출 수 없었는데.
혹시 화엽이라는 여자의 속임수에 넘어가서 얻은 극광부들이 모두 불량품인가?
상대의 몸에서 녹색 극광이 서서히 사라지고 진짜 모습이 드러나자, 수철은 이 사람이 극광부를 사용한 것이 아니라는 것을 깨달았다.
“대맹주님.” 수철이 인사를 하며 물었다. “정말 우연이네요. 우리가 같은 방향을 선택하다니.”
극광돈천부의 창조자인 화광진인이 북극의 극광을 자유자재로 조절할 수 있다는 것은 당연히 놀라운 일이 아니었다.
“우연이 아니오.”
화광진인이 미소를 지으며 말했다. “바로 너를 찾아온 것이오. 이 친구가 나를 위해 태의문에 도대체 무슨 일이 일어났는지 풀어주길 바라오.”
수철은 고개를 살짝 끄덕였다. 물론 그의 심정을 이해할 수 있었다. 수백 년 동안 공들여 만든 산수련맹이 태의문의 갑작스러운 공격으로 인해 모든 노력이 수포로 돌아갔으니, 누구라도 그 원인을 명확히 알아내지 않고는 만족하지 못할 것이다.
“대맹주님, 걸어가면서 이야기합시다.”
수철은 뒤를 돌아보며 태의문 사람들이 따라올까 봐 걱정했다.
“친구, 걱정할 것 없소. 이 북극 바다 안에서는 태의문의 원영노조가 직접 오지 않는 한, 다른 사람들은 우리를 잡을 수 없소.”
화광진인은 가볍게 웃으며 아래 바다를 가리켰다. “걱정된다면, 바닷속 깊이 들어가서 자세히 이야기하도록 하세. 이 바다는 내 집 정원과 같소.”
“좋습니다!” 수철도 매우 쾌히 고개를 끄덕이며 동의했다.
“친구의 신뢰에 감사하오.”
화광진인은 금단수련자의 거만함이 전혀 없이, 소문대로 친근하고 누구에게나 친절한 태도를 보였다.
“대맹주님, 너무 과분하십니다.” 수철도 겸손하게 말했다.
“더 이상 대맹주님이라고 부르지 마시오. 극광도 산수련맹은 이미 존재하지 않소.” 화광진인은 슬프게 한숨을 쉬었다.
바닷속 깊은 곳으로 내려간 후, 화광진인은 익숙한 솜씨로 거대한 암초를 찾아냈다. 암초 아래에는 동굴이 있었고, 두 사람은 그 안으로 들어갔다. 화광진인은 간단한 마법을 사용해 동굴 안의 바닷물을 모두 빼내고, 격리 결계도 만들었다.
이렇게 되면 태의문의 금단장로가 바다 위를 날아와도 이곳을 발견하기는 어려울 것이다.

그래서 수철은 태의문, 만귀종 등의 초거대 문파들이 최근에 저지른 행동들을 자세히 설명해 주었으며, 심지어 자신의 진짜 신분까지도 솔직하게 털어놓았다.
천현종의 제자라는 신분은 부끄러울 것이 없으니, 그냥 말해도 괜찮았다.
“설마 상층 영계의 지시였다니…”
화광진인은 고개를 저으며 탄식했다. “그렇다면 작은 극광도의 일도 별것 아니군.”
사실을 알게 된 화광진인은 오히려 마음이 평온해졌다. 온 집안이 위기에 처했으니 무사할 리 없으며, 온 수진계가 큰 재난을 겪고 있는데 자신도 피할 수는 없었다.
대재난 앞에서는 개인의 불평도 의미가 없었다. 어차피 모두가 똑같이 불운했으니까.
잠시 침묵한 후, 수철은 조심스럽게 권했다. “수진계는 이미 대혼란의 시대에 접어들었습니다. 선배님께서는 금단 수위를 갖추고 계시지만, 이 혼란한 세상에서 혼자 살아남으려면 여전히 위험이 따릅니다. 차라리 제 천현산문에 합류하시면 적어도 안정적으로 살 곳이 생길 것입니다.”
“젊은이의 친절에 감사합니다.”
화광진인은 고개를 저으며 말했다. “저는 이제 아무렇지도 않습니다. 단지 앞으로 십여 년의 수명밖에 남지 않았을 뿐입니다. 이번 생에는 원영을 얻을 수 없으니, 일찍 죽든 늦게 죽든 별 차이가 없습니다.”
수철은 의아해하며 물었다. “선배님은 아직 400살도 안 되셨을 텐데, 보통은 백 년 정도의 수명이 있어야 하는데요.”
쉬익!
화광진인의 손에서 녹색 빛이 나타났고, 그는 낮은 목소리로 설명했다. “제 모든 능력은 북극의 빛에서 비롯된 것입니다. 그 대가로 정확히 백 년의 수명을 잃었습니다. 게다가 어떤 방식의 수명 연장법도 저에게는 소용이 없습니다.”
“아.”
수철은 이제야 이해하고, 평판이 매우 좋은 이 노인에게 동정심을 느꼈다.
계속해서 화광진인이 말했다. “원래는 제 인생의 마지막 시간 동안 온 힘을 다해 극광도를 산술수련자들의 낙원으로 만들어, 고생하는 아이들에게 따뜻한 보금자리를 제공하려 했습니다. 하지만 오늘, 마지막 소망마저도 이루어지지 않았습니다. 더 이상 잃을 것이 무엇이 있겠습니까? 저는 이제 두려움이 없습니다…”
수철은 조용히 고개를 끄덕였지만, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
화광진인은 미소를 지으며 다시 말했다. “젊은이의 뼈 나이는 아직 20살도 안 됐을 텐데, 이미 취기 중기 수위에 이르렀군요. 천현종의 제자이면서 두 가지 천부적인 신능도 갖추고 있지, 그렇지?”
수철은 고개를 끄덕였다. 그는 화광진인이 일부러 자신의 섭혼과 구마 신능을 ‘천부적인 능력’이라고 표현한 것은 자신의 신능에 대해 전혀 탐욕이 없음을 보여주기 위함임을 알고 있었다.

그것이 바로 천부적인 재능이다. 즉, 하늘 외에는 누구도 어떻게 해도 빼앗을 수 없는 것이다.
“의심할 여지 없이, 젊은이의 미래는 무궁무진하다. 언젠가는 이 수진계에서 위대한 명성을 얻게 될 것이다.” 화광진인은 여전히 친절한 미소를 지었다.
“선배께서 과찬하십니다.” 소철은 겸손하게 말했지만, 그가 이런 말들을 하는 진짜 의도를 알 수 없었다.
화광진인은 계속해서 말했다. “방금 극광도에서 젊은이가 보여준 행동은 반 이상의 산수들을 구한 것과 같다. 이점만으로도 내가 젊은이에게 기회를 주어야 마땅하다.”
소철은 급히 말했다. “선배께서 과분하십니다. 저도 제 자신을 위해서 그런 것뿐입니다…”
“내 말을 들어보라.”
화광진인은 손을 들어 말을 끊으며 말했다. “어떤 이유에서든, 젊은이의 행동은 분명히 많은 사람들을 도왔다. 이것은 사실이며, 나는 그 아이들을 대신하여 젊은이에게 감사를 표해야 한다.”
소철은 여전히 이해가 가지 않아 멍하니 듣고만 있었다.
“감사 외에도 내게는 사적인 바람이 하나 있다.” 화광진인은 살짝 미소 지으며 말했다. “젊은이에게 내 부탁을 들어주길 바란다.”
“무슨 부탁이신지, 선배께서 말씀해 주십시오.”
“나는 젊은이에게 큰 기회를 주겠다. 그 대가로 수진계의 큰 혼란이 가라앉은 후에는 어떤 방법을 써서라도 극광도라는 낙원을 다시 세워주기를 부탁한다.”
화광진인의 눈에는 동경의 빛이 어렸다. “어쩌면 그때쯤이면 나도 몇 번이나 환생하여 다시 수선의 길을 걷거나, 심지어 극광도 산수 연맹에 다시 합류할 수도 있을 것이다…”
이 말을 하며 노인은 진심이 드러나 목소리가 메말랐다. 비록 두려움이 없었지만, 마음속에는 여전히 버리지 못한 것들이 많았다…
일생의 노력이 헛되이 사라지고, 죽기 전의 소망도 이루어지지 않았다.
이런 타격을 견딜 수 있는 사람이 과연 몇이나 될까?
짙은 슬픔이 동굴 안을 가득 채웠고, 소철도 깊이 감동하여 주저 없이 동의했다. “선배께서 안심하십시오. 제가 살아있는 동안 반드시 극광도를 선배께서 원하시는 그런 산수들의 고향으로 만들어 드리겠습니다.”
“부탁한다!”
화광진인은 감정을 가다듬은 뒤, 소철에게 이야기를 들려주었다.
상품 도기 ‘거부’에 관한 이야기였다.
6천 년 전의 천현종은 수진계의 신생 세력에 불과했으며, 아직 십대 초월문파 중 하나가 되지 못했다. 그 후, 위엄 있는 ‘거부궁’이 번성하다가 쇠퇴하여 결국 멸망했고, 그 자리에 천현종이 기회를 잡아 들어섰다.
그래서 천현종은 선도 십대 문파 중에서 유전 역사가 가장 짧은 문파라고 할 수 있다.

상품도기 ‘거부’는 거부궁의 진파지보로, 6천 년 전에 완전히 행방불명되어 풀리지 않는 미스터리가 되었다.
화광진인은 자신에게 100년의 수명이 더 있다면 이 수수께끼를 스스로 풀 수 있을 것이라고 생각했다. 하지만 지금 이 시점에서 이 임무는 소철의 어깨에 맡겨지게 되었다.
오랫동안 수진계에서 사라졌던 이 진보, 과연 다시 모습을 드러낼 수 있을까?