제162장 봉령호 위에서

수철은 마음속으로 긴장했다. 천음이 자신이 가장 걱정하는 요구를 할 줄 알았는데, 의외로 그저……
“길을 가는 동안은 천천히 걸을 테니 서두르지 마. 그리고 부를 때는 그냥 사제라고 부르면 돼. 태의문에 도착하면 다시 평소의 호칭으로 바꾸면 돼.”
천음의 요구는 그게 전부였다.
수철은 다소 예상치 못했지만 당연히 모든 것을 받아들였다.
그날부터 두 사람은 낮에는 길을 가며, 비행 속도는 그다지 빠르지 않았다. 특색 있는 마을을 만나면 평범한 사람의 복장으로 갈아입고 하루 정도 그곳에서 머물렀으며, 밤에는 여관에 머물렀다.
천음은 20대 여성답게 모든 아름다운 것에 관심이 많았으며, 맛이 별로인 민간 간식이라도 하나하나 맛보려 했다.
그녀가 설명할 필요도 없이, 수철은 이 천상의 아가씨가 어릴 때부터 무극문의 보호를 받으며 평소에는 수련이나 독서만 하고 평범한 사람의 삶을 경험해본 적이 없다는 것을 짐작할 수 있었다.
평범한 사람들의 단조로운 삶도 그녀에게는 마음가짐을 단련하는 좋은 기회였다.
그녀뿐만 아니라 모든 수련자에게도 이는 인생 경험의 필수적인 부분이었다.
특히 정신적 수준을 매우 중시하는 문파들은 일정한 시기가 되면 어릴 때부터 문파에서 자란 제자들에게 세상을 여행하거나 특정 마을에서 은둔 생활을 해보도록 하는 등의 임무를 주기도 했다.
밤에 머무는 시간에는 수철은 전부 수련에 썼다. 수련 방식은 변함없이 약재와 두 가지 신비한 에너지를 결합하는 것이었지만, 이중 속성의 지령근이 되면서 수련 속도가 다시 크게 빨라진 것을 분명히 느낄 수 있었다.
가장 쉬운 방식으로 설명하자면, 원래의 세 계통의 령근은 세 사람에 비유할 수 있다. 그중 화인만이 정상적으로 수련하는 반면, 토인과 목인은 밥만 먹고 일은 하지 않으면서 온갖 방법으로 방해만 한다. 그렇게 되면 당연히 화인의 수련 속도가 느려진다.
이제 이중 령근이 되면서 방해하는 사람이 한 명 줄어들었으니, 수련 속도도 자연히 훨씬 빨라졌다. 언젠가 방해하는 사람이 전혀 없어지면 그것이 바로 가장 우수한 천령근이 된다.
따라서 다른 방법을 찾아 자신의 령근 자질을 계속 향상시켜 결국 천령근이 되는 것도 수철이 스스로 세운 또 하나의 인생 목표가 되었다.

그날, 봉남성 안에서 수철과 천음은 한 척의 화방을 빌려 봉령호 위를 천천히 유람했다. 화방 안에는 몇 명의 악사와 두 명의 가녀자도 있었으며, 거문고 소리가 맑게 울리고 선율은 부드러웠다……
이런 여유로운 순간을 즐기기 위해 화방을 빌린 것도 수철의 아이디어였다. 왜냐하면 그의 인생 경험 중에는 4년간의 포쾌 생활과 4년간의 고된 수행 외에는 귀족이 누려야 할 즐거움들을 경험해본 적이 없었기 때문이다.
화방 안에서 수철과 천음은 차를 마시며 바둑을 두고, 가끔 대화를 나누기도 했다. 이렇게 며칠 동안 친근하게 지내면서 두 사람의 대화는 이미 상당히 자연스러워졌다.
하지만 수철은 ‘왜 나를 선택해 함께 세상을 여행하려 하는가’와 같은 질문은 결코 하지 않았다. 아직 그 베일을 벗을 때가 아니었기 때문이다.
“사저, 금단 후기 단계의 법안 탐색조차 속일 수 있는 매우 뛰어난 변장술을 배우고 싶습니다…” 수철은 바둑돌 하나를 집어 들며 낮은 목소리로 말했다.
“그런 변장술은 실제로 존재하지만, 누군가가 당신의 영력 파동의 특징을 기억해버리면, 몸매나 얼굴이 아무리 변해도 소용없습니다.” 천음이 부드러운 목소리로 대답했다.
“저는 영력 파동을 약간 바꿀 수 있는 몇 가지 소도구는 가지고 있습니다. 다만 충분히 뛰어난 변장술만 더 있으면 됩니다.” 수철이 대답했다.
천음은 가볍게 고개를 끄덕이며, 처음 그를 만났을 때 그가 품에서 꺼낸 그 ‘마주’를 떠올렸다. 당시 그가 만들어낸 지사의 영력 파동은 실로 진짜와 구분하기 어려울 정도였다.
며칠 전, 수철은 이미 천음에게 만귀종의 유란귀기가 자신을 괴롭히는 일에 대해 이야기했기에, 이제는 더 이상 숨길 것도 없어 솔직하게 말했다. “유란귀기는 분명히 사방에서 저를 찾아올 것입니다. 마침 저도 어떤 이유로 만귀종의 관할 구역에 다시 가야 합니다. 그러니 충분히 뛰어난 변장술은 저에게 매우 중요합니다. 부디 사저께서 가르쳐주십시오.”
수철은 언젠가 천음이 자신의 생사의 적이 될 것이라고 항상 느꼈기에, 이렇게 뻔뻔하게 그녀에게 도움을 요청하는 것도 사실은 적의 이점을 미리 차지하는 것에 불과하다고 생각해 마음속으로는 전혀 거리낌이 없었다.
천음은 여전히 친절하고 상냥한 성격으로, 말없이 곧바로 빈 옥간을 꺼내 정신력을 이용해 변장술을 새겨 넣었다.
옥간을 수철에게 건네주며 그녀는 낮은 목소리로 한마디 투덜거렸다. “당신은 정말 얼굴이 두꺼운군요. 말할 때마다 배우겠다거나 요구하거나…”
“기회는 드문 법이죠.”

수처는 입가에 미소를 지으며 말했다. “천음 사조처럼 훌륭한 분은 수진계에 단 한 분뿐입니다. 저에게 있어 이건 만나기 어려운 엄청난 복이니 반드시 소중히 여겨야 합니다.”
천음은 무덤덤하게 한 번 쳐다보며 말했다. “네 마음이 말과 같기를 바라. 그저 입만 잘하는 게 아니길… 하지만 상관없어. 난 네 행동을 다 기억하고 있으니, 언젠가는…”
수처는 옥간에 적힌 내용을 집중해서 읽는 척하며 그녀의 말을 듣지 않은 척했다. 역시 그 말이 맞다. 어떤 것들은 아직 밝힐 때가 아니다.
수처는 그냥 그런 척하는 것을 즐겼다. 자신이 금단을 이루는 그날이 오면, 어쩌면 그녀와 대등하게 마주할 자격도 생길지도 모른다…
“놀랍군!”
얼마 지나지 않아 수처는 크게 감탄했다. “세상에 이렇게 놀라운 변장술이 있을 줄은 몰랐어요. 사저, 정말 너무 관대하십니다!”
파악!
천음은 그를 쳐다볼 기력조차 없어 체스말 하나를 놓으며 낮은 목소리로 꾸짖었다. “또 졌구나. 체스를 할 때는 좀 집중할 수 없니?”
수처는 옥간을 접어두고 진지하게 말했다. “솔직히 말해서, 처음 몇 판은 사저이시기 때문에 죄송한 마음에 이긴 것뿐입니다. 진짜로 집중한다면 사저는 한 판도 이기지 못할 거예요!”
천음은 가볍게 코웃음을 쳤다. 분명 믿지 않는 듯했다.
“그럼 세 판을 걸어보죠. 승자승 원칙으로, 진 사람은 승자의 요구를 들어줘야 합니다.” 수처는 눈빛을 반짝이며 말했다.
“걸자, 시작해!” 천음은 자신의 체스 실력에 매우 자신이 있었다.
체스 게임이 다시 시작되었다. 수처는 집중한 표정으로, 하지만 말을 빠르게 놓으며 진짜로 집중하는 듯 보였다.
처음에는 천음도 별로 신경 쓰지 않았지만, 곧 감추지 못할 놀란 표정을 지었다. 이 녀석의 체스 실력은 정말 대단하다!
첫 번째 판은 금방 끝났고, 천음은 역시 졌다.
“두 번째 판!”
수처는 진지한 표정으로 손짓하며 다시 게임을 시작했다.
“속았어! 처음 몇 판은 이 녀석이 너무 잘 속였어. 완전히 속았지.” 천음은 마음속으로 중얼거렸다. “정말 생각지도 못했어. 내 체스 실력이 그보다 못할 줄이야…”
그러나 처음 몇 판에서 수처는 전혀 가장한 것이 아니라 실제 실력이었기에, 천음의 예리한 통찰력을 속일 수 있었던 것이다.
이제는 수처가 천음과 체스를 두는 것이 아니라, 선옥에 있는 ‘체스의 천재’라 불리는 죄수가 두고 있었다.
사람에게는 단점도 있고 장점도 있다. 선옥의 죄수들은 수련 수준이 반드시 높지는 않지만, 각자 자신만의 특기가 있다.

예를 들어, 지금 천음과 바둑을 두고 있는 죄수는 바로 수가족 저택에서 항복한 그 키 작은 측기 수련자다. 바둑 두기는 그의 인생에서 가장 큰 취미다.
수철이 천음과 바둑을 둘 때, 선옥에서는 라오헤이도 그 키 작은 수련자와 바둑을 두고 있었다. 다만 라오헤이가 둔 매 한 수는 모두 천음의 수에 맞춰 둔 것이었다.
바람, 천둥, 번개, 불꽃—수를 둘 때마다 마치 날아가듯 빠르다! 얼마 지나지 않아 3번의 대결 중 2번만 이기는 것이 아니라 3번 모두 이겼다. 수철은 약간 의기양양하게 웃으며 말했다. “다시 한번 사저가 나를 과소평가했다고밖에 할 수 없군요.”
천음은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 진 것에 멍해 있던 그녀는 한참 후에야 한숨을 쉬며 말했다. “그럼, 당신의 요구를 말해보세요.”
“당장은 특별한 요구가 생각나지 않아요. 나중에 말하죠.”
수철의 표정과 말투는 농담처럼 보였지만, 사실은 자신에게 기회를 남겨둔 것이었다. 어쩌면 나중에 매우 중요한 역할을 할지도 모른다.
천음은 그를 노려보았다. 물론 이 소년이 또 교활하게 굴고 있다는 것을 알아차렸다. 그녀는 붉은 입술을 살짝 벌리고 그를 꾸짖으려 했지만, 갑자기 얼굴색이 변했다……
수철도 뭔가를 눈치채고 급히 고개를 돌려 멀리 있는 호숫가를 바라보았다.
“누구인가 했더니, 원래 무극문의 천음이었군.”
부드럽고 유혹적인 목소리가 멀리서 들려왔다. “내가 그랬지, 이른 아침부터 눈꺼풀이 계속 떨리더니, 웬일로 봉릉호에서 옛 친구를 우연히 만나다니.”
천음은 수철에게 전음으로 당부했다. “환마교의 몽류마녀, 금단 중기 수련자야. 그녀도 혼자가 아니야. 만약 싸움이 벌어지면 스스로 조심하고 주의를 기울여.”
“알겠습니다.” 수철은 살짝 고개를 끄덕였다.
쉬익! 쉬익! 쉬익!
세 명의 인영이 번쩍이며 나타나 하늘에서 내려와 동시에 화판 앞쪽 갑판에 내려섰다.
딩딩당당—화판 안의 악사와 가수들은 이 ‘선녀가 인간세상에 내려온’ 광경에 깜짝 놀라 손에 든 악기를 바닥에 떨어뜨렸다……
천음은 가볍게 몇 마디를 읊자, 악사와 가수들은 그 자리에 쓰러져 곧바로 깊은 잠에 빠졌다. 이런 방법으로만 그들은 자신의 목숨을 지킬 수 있었다.
환마교의 여자들은 반드시 섹시하고 유혹적이며, 우아한 자태를 지녔다. 눈앞의 이 세 명도 예외가 아니었으며, 특히 맨 앞에 있는 ‘몽류마녀’는 마음을 흔드는 인간 세상의 미녀였다.
나머지 두 명의 여자는 그녀의 제자들로, 모두 측기 후기 수련자였다.
말하자면, 온 사람들이 모두 악의를 품고 있었다. 만약 싸움이 벌어진다면 겉으로 보기에는 수철과 천음이 분명히 약간 불리할 것이다.
“오, 천음 언니, 내가 우연히 와서 여러분의 달콤한 데이트를 방해한 건 아닐까?”

몽류 마녀는 수철을 위아래로 훑어보더니 고개를 끄덕이며 말했다. “천음 언니의 안목이 좋군요. 이 젊은이의 수련 수준은 그리 높지 않지만 용호 같은 체격에 원양도 풍부하고, 어라, 아직 동자의 몸이라니! 보아하니 천음 언니는 아직 그를 손에 넣지 못한 모양이군요…”
이 여자, 정말 마녀라는 별명에 걸맞군. 처음부터 음탕한 말들을 내뱉으며 바로 불륜 관계라는 오명을 씌워 천음이 대답하기 어렵게 만들었다.
이런 일이 한번 언급되면 아무리 설명해도 소용없고, 오히려 상황만 더 악화될 뿐이다.