제161장: 풀 수 없는 난제

라오헤이를 통해 전달된 정신 영상을 통해 수처는 보았다…
귀계 궁전 안에서 유명귀제가 높은 단상에 앉아 아래에 있는 여섯 명의 귀졸들을 내려다보고 있었다.
쉬우!
귀제는 갑자기 손을 들어 네 줄기 금빛 빛을 내뿜어 그중 네 명의 귀졸들을 그 자리에 고정시켜 움직이지 못하게 했다.
이 네 명의 귀졸들은 살아있을 때 용서할 수 없는 죄를 저질러, 원칙적으로는 귀계의 온갖 형벌을 받고 백 세 동안 중생도에서 윤회한 뒤에야 다시 인간이 될 수 있었다.
하지만 현재의 유명귀계는 단지 허울뿐이어서 어떠한 형벌이나 보상 시설도 없으며, 생사윤회의 질서와 기능도 전혀 갖추고 있지 않았기에…
귀제는 명령을 내려 보상을 받아야 할 나머지 두 명의 귀졸들에게 그 네 명의 죄인 귀졸들을 삼켜버리라고 했다.
이를 본 수처는 마음속으로 생각했다. “귀혼은 실제로 동족을 삼켜 스스로를 강화할 수 있지만, 이러한 강화에는 많은 제한이 있어서 무한히 삼킨다고 해서 무한히 강해질 수는 없다.”
생각이 떠오르는 동시에 정신 영상도 계속 재생되었는데, 바로 귀졸들이 서로를 삼키는 장면들이었다.
수처는 이 부분을 재빨리 넘기고, 두 명의 귀졸이 동족을 삼켜 실력이 크게 향상되어 오히려 두 명의 귀위로 변한 장면으로 바로 넘어갔다!
“어?”
수처는 저도 모르게 놀랐다. “비록 연기 1층에 해당하는 귀위일 뿐이지만, 이런 향상 비율은 정말 비정상적이야.”
라오헤이는 헤헤 웃으며 말했다. “보셨죠, 주인님. 저도 뭔가 이상하다고 생각해요. 하지만 보아하니 좋은 일인 것 같습니다.”
수처는 즉시 결단을 내렸다. “모든 음혼들을 귀계로 보내자. 이 유명귀제가 도대체 어떤 놀라움을 가져다줄지 한번 봐야겠어.”
그래서 라오헤이는 선옥 1층에 갇혀 있던 300여 마리의 일반 음혼, 300여 명의 귀졸, 40여 명의 귀위들을 모두 유명귀계로 보냈다.
사실 라오헤이의 생각도 수처와 완전히 같았지만, 이 정도의 큰 조치는 반드시 주인의 동의를 받아야만 실행할 수 있어서, 자신이 멋대로 결정할 수는 없었다.
후라라, 실력이 제각각인 수백 마리의 음혼들이 귀계로 몰려들었고, 곧바로 귀제에 의해 궁전 안으로 불려들어갔다.
600여 마리의 음혼은 많아 보이지만, 웅장한 대전 안에서는 극히 작아 보였다.
높은 단상에 앉아 있던 귀제는 즉시 정신적으로 물었다. “주인님, 이들을 어떻게 처리해야 하나요?”

이번에는 수처가 마침내 그에게 답했다. “이전의 방식도 꽤 괜찮았어. 귀계의 각종 제도와 시설이 마련되기 전에, 칭찬받을 만한 음혼들을 먼저 강하게 만들자.”
“법령을 준수하겠습니다!” 유명귀제가 공손히 명을 받들었다.
그 후, 수처와 라오헤이는 조용히 귀제가 그 음혼들을 신속하게 처리하는 모습을 지켜보았다. 생전에 선을 행한 자들은 대전 왼쪽에, 악을 행한 자들은 대전 오른쪽에 섰다.
단 15분 만에 600여 명의 음혼들에 대한 심판이 끝났는데, 이는 유명귀제의 업무 처리 효율이 매우 높다는 것을 보여준다.
대전 안에서 왼쪽에 있는 선인들은 100여 명에 불과했고, 나머지 400여 명은 모두 악인들이었다.
수처는 세상의 중생들 대부분이 악인이라는 뜻이 아니라, 악한 마음이 깊을수록 죽은 후 음혼이 되는 확률이 높아진다는 것을 알고 있었다. 그들은 지옥에 가서 심판을 받는 것을 본능적으로 두려워하여 온갖 방법으로 인간 세상에 머물려 하고, 가능한 한 오래 머물려 하기 때문에 수련자들이 그들을 잡을 기회를 얻는 것이다.
귀계 안에서 유명귀제는 마치 무한한 위엄을 지닌 듯, 손짓만으로 황금빛을 뿌려 그 400여 명의 악귀들을 통제했다.
이어서 서로를 삼키는 참혹한 장면이 이어졌다……
30분 후, 실력이 크게 향상된 100여 명의 음혼들은 80여 마리의 귀졸과 40여 마리의 귀위로 변했다.
그중 10여 마리의 귀위는 이미 인간의 연기대원만경 경지에 해당하는 실력을 갖추고 있었으며, 이런 식으로 계속 삼킨다면 더욱 강력한 귀장도 탄생할지 모른다.
귀장의 실력은 취기기의 인간 수련자에 해당하는데, 만약 자신이 몇 마리의 귀장을 조종할 수 있다면, 수라마신, 사녀, 소교룡과 함께라면 이런 전력은 취기기 기간 동안에는 상대가 없을 것이다.
이러한 방식은 ‘영수 소환’의 발전 경로를 따르는 것이 아니라, 그들이 자신의 호위대이며 위기 상황에서 주인을 보호하는 역할도 할 수 있다고 할 수 있다.
이렇게 생각한 수처는 라오헤이에게 말했다. “알겠어. 유명귀계와 수진 세계의 차이는 여기서는 음혼들이 서로를 삼키면서 거의 소화나 성장의 시간이 필요 없어. 즉시 삼키고 즉시 실력이 향상된다는 거야.”
“맞습니다, 주인님. 저도 그렇게 생각합니다.” 라오헤이도 매우 흥분해 있었다.
수진 세계에서는 연기후기 경지의 귀위가 같은 실력의 음혼을 삼켜도 적어도 몇 달이 걸려 소화가 완료되고, 더 오랜 시간이 필요해 서서히 성장해야 한다. 하지만 유명귀계에서는 이러한 느린 주기가 완전히 생략된다.

“시간을 조금 절약한 것뿐이지만, 이것도 상당히 강력한 무기라고 할 수 있어. 시간이야말로 가장 소중한 것이 아닌가!”
수철은 흥분을 감추지 못하며 마음속으로 결심을 굳혔다. “라오헤이, 태의문의 문파 교류 임무를 완료한 후 돌아갈 때 다시 만귀종의 관할 구역에 가서 가능한 한 많은 음혼들을 수집해야 해. 많을수록 좋아.”
라오헤이가 경고했다. “하지만 귀기 그 늙은 여자를 조심해. 그녀는 분명 전 세계를 돌아다니며 널 찾고 있을 거야.”
“음, 그건 맞아.” 수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “엄령지술을 통해 자신의 영력 파동을 바꿀 수는 있지만, 귀기는 이미 내 이 능력을 알고 있어. 어쩌면 그녀도 나를 알아볼 방법이 있을지도 몰라. 금단 후기의 신통법술은 결코 과소평가할 수 없어.”
“적절한 방법을 생각해내야 해…”
……
약속된 날이 되어 수철은 다시 천음을 만났고, 둘은 함께 태의문으로 향하기로 했다.
‘동행’이라는 이름으로 이루어진 이 여정이었지만, 수철은 마치 ‘호송’당하는 기분이 들었다. 그녀의 신비로운 배경과 금단기의 실력을 생각하면, 자신 같은 하찮은 사람과 함께 다닐 필요가 있을까?
둘은 천천히 방시를 벗어났고, 수철은 옥접시를 꺼내며 부끄러워하며 말했다. “천음 사조님, 제 비행 속도가 반드시 당신을 늦추게 될 거예요.”
천음은 온화하게 웃으며 말했다. “저는 당신보다 더 천천히 날아요. 왜냐하면 길을 가면서 주변의 경치를 제대로 감상하고 세속의 풍속민정을 체험하고 싶어서, 서두를 필요가 없거든요.”
수철은 가볍게 고개를 끄덕였다. 사실 그 역시 그녀와 마찬가지로 스무 살이 조금 넘은 심리적 나이로 이 세상에 대한 호기심과 흥미로 가득했다. 조용히 마음을 가라앉히고 여기저기 돌아다닌다면 정말 좋을 것이다.
바로 비행체를 타고 날아오르려던 찰나, 수철은 천음이 묻는 소리를 들었다. “며칠 전에는 삼계인령근이었는데, 지금은 이계지령근으로 변했군요. 그동안 어떤 천재지보를 먹었나요?”
“흑역선련의 꽃잎이에요.” 수철은 담담하게 대답했다.
이 질문에 대해 수철은 이미 어떻게 대답할지 생각해두고 있었다. 왜냐하면 천음뿐만 아니라 앞으로 자신을 본 모든 사람들도 이렇게 물을 것이고, 자신도 반드시 답해야 했기 때문이다. 예를 들어 사숙, 옥청 사형, 심지어 문파의 몇몇 태상장로들까지도…
게다가 답할 때는 반드시 진실을 말해야 했다. 진실을 말하지 않아도 다른 사람들이 답을 짐작할 수 있었기 때문이다. 수련계에서 영근의 자질을 향상시킬 수 있는 역천급 수단은 분명 많지 않을 것이며, 아마도 두세 가지 방법밖에 없을 것이다.

거짓말을 할수록 오히려 남들의 의심을 더욱 자아내니, 솔직하게 말하는 게 낫지 않을까.
의심할 여지 없이 이 일은 분명 문제를 야기할 테지만, 그렇다고 해서 곤란을 두려워해 영근 자질을 향상시킬 수 있는 천부적인 기회를 포기할 수는 없다.
게다가 영근 자질의 향상은 빠를수록 좋다.
이런 것들에 대해 수철은 이미 매우 철저하게 고려했다.
수철의 대답을 듣고 천음은 극히 드물게 잠시 멍해졌다가 잠시 생각한 뒤 물었다. “풍려절지에 있는 그 것 말인가?”
“정말 많은 사람들이 이 사실을 알고 있나?” 수철은 작은 목소리로 중얼거렸다. “어떻게 아무나 풍려절지에 흑역선련이 있다는 걸 알 수 있지?”
천음은 미소를 지으며 말했다. “원래 비밀도 아니야. 각 대문파의 상층 인사들은 거의 다 알고 있지. 다만 아무도 그것을 손에 넣지 못했을 뿐이야. 정말 예상치 못하게 네 손에 들어왔군. 내가 너를 과소평가했던 것 같아…”
수철은 헤헤 웃으며 솔직하게 말했다. “전체가 다 제게 있어요. 천음 사조님이 원하신다면 팔아드릴 수 있어요.”
수철이 일부러 그렇게 말한 것은 그녀의 속마음을 알아보기 위함이었다. 그녀가 도대체 자신에게서 무엇을 원하는지 알고 싶었던 것이다.
게다가 자신에게 있어서는 영근 자질이 이미 향상되었으니, 흑역선련도 더 이상 무가치한 보물이 아니라 가치 있는 물건이 되었다. 그녀가 적절한 가격을 지불할 수 있다면 팔아주는 것도 나쁘지 않다.
그러나 천음은 고개를 저었다. “이것은 나에게는 전혀 쓸모가 없어. 하지만 너에게는 큰 골칫거리가 될 거야.”
“그렇죠. 보물을 가졌다는 이유로 곤란을 겪고 있어요.” 수철은 미간을 찌푸리며 말했다. “사조님, 보세요. 제가 선련을 가지고 있다는 걸 인정하지 않으면 다른 사람들이 더 많은 의심을 할 거고, 심지어 제 영혼을 수색하는 술법을 사용할 수도 있어요. 인정하면 또 더 많은 사람들이 온갖 방법을 동원해 그것을 제게서 빼앗으려 할 거예요…”
“어떻게 생각해도 이 골칫거리는 해결하기 어렵군요.” 수철은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “제가 평생 숨어서 아무도 만나지 않는다면 모를까요. 사조님, 저에게 조언을 해주실 좋은 방법이 있나요?”
“있어!”
천음은 망설임 없이 아주 단호하게 대답했다. “방법은 아주 간단해. 누가 물어보면 선련의 꽃잎은 내가 너에게 준 것이며, 단 한 장만 줬다고 말해. 선련을 원하는 사람들은 나에게 오라고 하면 돼.”
아?
수철은 순간 멍해졌다. 그녀의 자신에 대한 친절은 정말 지나친 것이다! 너무 비합리적이다! 도대체 그녀는 무엇을 원하는 걸까?

수처의 놀란 표정을 본 천음은 담담히 미소 지으며 조용히 말했다. “하지만 내가 너를 위해 이렇게 많은 일을 했으니, 너도 나에게 한 가지 부탁을 들어줘야 해.”
“무슨 부탁이신가요, 스승님. 말씀해 주세요.” 수처는 입으로는 기꺼이 받아들이는 척했지만, 마음속으로는 그녀가 미선령기와 관련된 일을 요구할까 봐 긴장하고 있었다.
혹시, 그녀가 정말로 미선령기가 자신의 손에 있다는 것을 이미 알고 있는 걸까?