제147장 깊은 구덩이

수철이 이러한 천인일체의 상태에서 깨어났을 때, 앞에는 더 이상 천둥이 내리지 않고 있었으며, 그 천둥들은 여전히 뒤에서 굉음을 내며 울려 퍼지고 있었다.
“이제 오는 건가?”
수철은 몸을 돌려, 풍뢰의 그물 사이로 수십 장 떨어진 곳에 있는 그 황신쥐를 바라보며 중얼거렸다. “아직 충분히 뛰지 못했는데…”
“아이고, 주인님.”
선옥 안에서 노흑은 바닥에 앉아 머리를 감싸 쥐며 말했다. “주인님은 아직도 놀기를 멈추지 않으시네요. 저는 이제 죽을 것 같아요!”
수철은 깊게 숨을 들이마시며 자부심이 솟구쳤다.
“오고 있어, 정말로 오고 있어. 내 자신의 감각에 의지해, 한 걸음씩 걸어온 거야!”
물론, 소위 자부심이라는 것도 상대적인 것이다. 수철은 선옥이 없었다면 자신은 아무것도 아니라는 것을 분명히 인식하고 있었다. 선옥과 노흑이 황신쥐의 영력 파동을 모방해 주지 않았다면, 자신이 어떻게 원영노조들도 해내지 못한 일들을 해낼 수 있었겠는가?
진정으로 수철이 자부심을 느낀 것은, 방금 누렸던 그 귀중한 천인일체의 상태였다. 생사를 잊고 모든 것을 망각한 채, 오직 가장 순수한 형태로 주변 환경과 하나가 된 그 상태 말이다…
매우 귀중한 경험이었으며, 수철은 자신의 정신적 경지가 급격히 향상되었다고 느꼈다. 아마도 앞으로 취기중기로 승진할 때 훨씬 수월할 것이다.
수철은 아직도 방금의 여운을 즐기고 있었지만, 노흑은 속으로 걱정하고 있었다. “들어오긴 했지만, 나갈 때 그런 상태를 다시 찾지 못할까 봐 걱정돼요. 그럼 어떡하죠?”
물론 이런 말은 입 밖에 내지 못했다. 주인님에게 심리적 암시를 주어 오히려 감각과 상태에 악영향을 미칠 수 있기 때문이다.
하지만 노흑이 말하지 않아도 수철은 스스로 그런 가능성을 생각해냈다. 마음속으로 물었다. “노흑, 만약 나갈 때 그 천인일체의 상태를 다시 찾지 못한다면 어떡하지? 우리 영원히 여기 갇히는 건 아닐까?”
“아?” 노흑은 당황하여 말했다. “그렇게 생각하면 안 돼요. 하나가 있으면 둘이 생기고, 그 뒤에도 셋, 넷, 다섯, 여섯이 있죠… 한 걸음씩 가보죠, 주인님. 모든 것을 억지로 하지 마세요. 행운은 자연스럽게 찾아올 거예요.”
“모든 것을 억지로 하지 말고, 행운은 자연스럽게 찾아온다…” 수철은 마음속으로 웃으며 말했다. “넌 정말 잘 지어내는구나. 하지만 나는 그런 상태가 매우 귀하기 때문에, 당분간은 다시 찾기 어려울 것 같아.”
“어…” 노흑은 그를 위로할 적절한 말을 찾지 못해 중얼거렸다. “어쨌든 당신은 복받은 사람이니, 여기서 죽을 리가 없어요.”
“맞아!”

수처는 자신을 격려하듯 팔을 휘둘렀다.
챙!
근처에 천둥이 내리쳤는데, 마치 수처에게 경고하는 듯했다. ‘천벌의 땅에서는 너무 큰 움직임을 해서는 안 된다.’
그러나 수처는 조용히 웃었다. 어쨌든 폭풍이 지나면 수확의 계절이 오는 법이고, 아직 따야 할 선초가 하나 있었다.
흑역선련의 자생지는 땅속 깊은 곳에 있어서 육안으로는 볼 수 없었다.
풍뢰의 눈 중심부에는 바닥이 보이지 않는 거대한 구덩이가 있었는데, 귀기의 설명에 따르면 그 구덩이의 깊이는 200여 장에 달했으며, 흑역선련은 그 가장 아래쪽의 웅덩이에서 자라고 있었다.
흑역선련을 발견한 수련자들은 500여 장에 달하는 범위를 조사할 수 있는 신식을 가지고 있었으며, 최소한 금단 후기의 수련 경지에 이르러 있었다.
하지만 수처와 노흑의 탐색 능력은 200장에도 미치지 못했기에, 이 깊은 구덩이 앞에서는 더욱 신중해야 했다.
수처는 경신법술을 사용해 구덩이로 뛰어들었다. 마치 낙엽처럼 천천히 아래로 내려가 100여 장이나 내려갔지만 아무런 위험도 겪지 않았다. 그래서 노흑의 탐색 능력도 구덩이 바닥까지 닿을 수 있었다.
“주인님, 괜찮습니다. 아래에는 아무 위험도 없습니다.”
수처는 안심하고 더 깊이 내려갔다. 30장 가까이 다가갔을 때, 그의 신식으로도 그 선련을 볼 수 있었다.
역시 꽃잎은 아홉 장, 연포는 아홉 구멍이었으며, 온몸이 검은색이고 기운이 응축되어 있었다. 언뜻 보기에는 도저히 선품령초라고는 생각할 수 없을 정도였다.
수련계에서 가장 최고급인 령초도 결품에 불과한데, 이런 선품령초는 어떤 기회나 우연에 의해 선계에서 전해진 것으로 보였다. 마치 수처가 예전에 얻었던 그 다섯 개의 선정과 비슷했다.
구덩이 바닥에는 검은 물이 고여 있었는데, 먹물처럼 검고 점성이 있어서 어떤 액체인지 알 수 없었지만, 흑역선련과 같은 천지의 기이한 보물을 키울 수 있었다.
수처는 이 선련을 따오려는 생각은 하지 않고…
이식하기로 했다!
그것을 선옥으로 옮겨 계속 키우면, 어쩌면 또 하나를 키울 수 있을지도 모른다. 심지어…
그래서 수처는 상품령기인 비검을 꺼내 진원을 한 번 내리치자, 검끝에서 10여 장 길이의 차가운 검기가 솟아났다. 이 검기를 이용해 구덩이 바닥에서 거대한 화분을 파낼 수 있었고, 그 검은 물까지 모두 선옥 안에 담을 수 있었다.
치익, 치익, 치익, 치익…
날카로운 검기가 빠르게 잘라내며 그 검은 물 주위로 직경 2장이 넘는 원형 화분을 만들어냈다.
이 ‘화분’이 땅과 완전히 분리되자, 수처는 마음속으로 생각했다. “모아라!”

순식간에 거대한 화분이 땅에서 사라지고, 구덩이 바닥에는 커다란 흙구덩이가 드러났다. 이것이 바로 수처가 파낸 ‘구덩이 속의 구덩이’였다.
“흑역선련을 손에 넣었다!”
수처는 길게 한숨을 내쉬었다. 이 일이 꽤 순조롭게 진행된 것 같아서, 자신의 운이…라고 생각하던 참이었다.
바로 그때, 갑작스러운 변화가 일어났다!
꽈꽈꽝!
흙과 돌이 무너지고 구덩이 바닥이 붕괴되었다. 아무래도 수처가 방금 파낸 것이 어떤 구조를 파괴하여 연쇄 반응을 일으킨 모양이었다.
수처의 발아래가 허공이 되자, 그는 급히 비행술을 사용했다. 이미 취기 수련 단계에 이른 그는 비행 보법을 사용하지 않아도 육체로 하늘에 올라갈 수 있었다.
하지만 아래쪽에서 거대한 저항할 수 없는 흡입력이 느껴지며 수처를 세게 끌어내렸다.
방금 끝내지 못한 그 말을, 이제 수처는 머릿속으로 이어서 말했다. “내 운은 정말 형편없군!”
꽈꽈꽝…
땅속 깊은 곳에서 들려오는 무시무시한 흡입력으로 인해 더 큰 범위의 붕괴가 일어났고, 심지어 깊은 구덩이 위의 폭풍의 눈조차도 그 엄청난 힘에 의해 사라져버렸다. 지표면에서 기다리고 있던 그 황신쥐는 본능적으로 도망치려 했지만, 두 걸음도 가지 못하고 다시 돌아와 잠시 망설이다가, 점점 더 넓어지고 붕괴되는 구덩이 바닥으로 힘차게 뛰어내렸다.
“지지지!”
아마도 뛰어내린 후 후회한 모양인지, 공중에서 필사적으로 몸부림치며 네 개의 작은 발톱으로 발버둥치고 긴 쥐 꼬리도 이리저리 흔들었다.
“지지지지…”
이 순간 그의 울음소리는 극도로 날카로웠으며, 분명히 수처를 부르며 ‘구해줘, 구해줘…’라고 외치는 것이었다.
수처 역시 통제할 수 없이 수직으로 낙하하고 있었다. 비록 옥접시를 꺼내 비행술을 사용했지만, 땅속 깊은 곳에서 오는 무시무시한 흡입력에는 맞설 수 없었다. 다만 그의 낙하 속도가 그 황신쥐보다는 조금 느릴 뿐이었다.
그래서 빠르게 낙하하는 황신쥐는 곧 수처를 따라잡았다.
지지지지 하는 울음소리가 희미하게 들려오자, 수처와 라오헤이는 동시에 놀라 외쳤다. “그 쥐도 끌려내려갔어!”
그 큰 쥐의 뚱뚱한 배가 위에서 아래로 점점 가까워지는 것을 보며, 수처는 부드러운 기운을 내어 천천히 그 쥐를 받아들였고, 마침내는 그 쥐를 품에 안았다.
원래는 그 쥐를 선옥에 가두어 더 안전하게 해주려 했지만, 갑자기 정확한 이유는 알 수 없지만 수처는 마음을 바꾸어 그 큰 쥐를 품에 안은 채 깊고 알 수 없는 땅속 깊은 곳으로 떨어져 내렸다.
선옥 안에서 라오헤이는 계속해서 낙하하는 깊이를 조용히 계산하고 있었다. 오천 장… 만 장… 이만 장… 삼만 장…

거의 5만 장이나 깊이 내려간 후, 퍼득 하는 소리와 함께 마치 얇은 막을 뚫고 들어간 듯했으며, 수철은 즉시 그 강력한 끌어당기는 힘이 사라졌다는 것을 느꼈다.
물론, 눈앞의 풍경도 갑작스럽게 변했다……
……
지표면 위에서 방금 일어난 지반 붕괴는 지진과 같은 강력한 파동을 일으켜, 절지 밖에 있던 귀기 등도 이 변화를 명확하게 감지할 수 있었다.
쏴! 쏴……
몇몇 인영들이 각자의 작은 나무집에서 재빨리 뛰쳐나와 절지 입구로 달려가 안을 들여다보았다.
원래 멀리 있는 풍경을 보려면 고공으로 날아 올라 조망하는 것이 가장 좋지만, 풍려절지의 상공에는 항상 회색 구름이 떠 있어 절지 내부의 풍경을 전혀 볼 수 없다.
게다가 그 구름 속에는 온갖 천뇌가 숨어 있어, 원영 수련자의 강력한 신식이 들어가더라도 원신이 손상될 수 있다.
그래서 아무도 공중에서 풍려절지로 들어가려 하지 않는다.
“어떻게 된 거지? 무슨 일이 일어난 거야?”
금단 후기 단계의 수련자들이 절지 입구에 모여 있었지만, 모두 마찬가지로 당황스러워하며 아무것도 이해할 수 없었다.
유생 복장을 한 금단 수련자가 침중한 목소리로 말했다. “여기서 10여 년을 지냈지만 큰 변고는 한 번도 없었어. 귀기, 네 제자는 들어간 지 며칠밖에 안 됐는데 벌써 이렇게 큰 소동을 일으켰구나……”
수염 난 자들도 함께 귀기를 바라보았다.
이들은 밤낮으로 여기를 지키며 절지 안에 다른 사람이 들어갔는지 잘 알고 있었다. 최근에는 수철만이 들어갔으며, 오늘의 이 변화도 분명 그와 관련이 있을 것이다.
귀기는 살짝 고개를 숙였고, 두건 위의 긴 검은 천이 거의 땅에 닿을 정도로 내려와 있어 아무도 그녀의 표정을 볼 수 없었으며, 그녀가 무슨 생각을 하는지도 알 수 없었다.
한참이 지난 후에야 그녀는 쉰 목소리로 대답했다. “궁금한 사람은 들어가서 직접 보면 되지, 여기서 막연히 추측할 필요 없어.”
말을 마치고 그녀는 몸을 돌려 떠났으며, 이로써 그녀가 어떤 이유에서든 절지에 한 발짝도 들어가고 싶어 하지 않는다는 것을 다시 한번 증명했다. 죽음을 앞둔 사람일수록 죽음을 더 두려워하여 오히려 다른 누구보다도 자신의 생명을 소중히 여긴다.
수염 난 자들은 서로 몇 번이나 눈을 마주쳤고, 결국 중년 유생과 수염 난 수련자가 각자 고개를 끄덕이며 함께 풍려절지로 들어갔다.
그들은 여기서 10여 년간 탐사해왔으며, 너무 깊이 들어가지는 못했지만 외곽 지역에서 대체적인 상황을 살펴볼 용기는 있었다.
15분도 채 지나지 않아 두 사람은 옷이 찢어지고 몰골이 엉망이 된 채로 뛰쳐나왔다.

수염난 남자는 큰 목소리로 외쳤다. “귀신 여자야, 분명히 말하는데, 오늘의 이 변화는 분명 그 꼬마가 저지른 짓이야!”
귀신 공주는 천천히 다가와 차갑게 물었다. “어떻게 그렇게 확신할 수 있지?”
“흥!” 수염난 남자는 옷을 정돈하며 비웃듯 대답했다. “흑역선련이 있는 그 지역에 거대한 천구멍이 생겼어. 너비가 거의 천 장이나 돼. 네 그 수명을 연장해주는 선련도 아마 이미 땅속 깊이 묻혔을 거야.”
“뭐라고?”
귀신 공주는 비명을 지르며, 얼굴을 가리는 검은 베일이 격렬하게 떨렸다. 마음속으로 절규했다.
“이게, 하늘이 나를 멸하려는 건가?”