제146장, 천둥과 함께 춤추다

이때, 라오헤이는 선옥에서 한숨을 쉬며 말했다. “아쉽군. 아직 기초 단계의 천마가 한 마리 더 필요해. 그래야 두 번째 융합을 할 수 있지. 그렇지 않으면 음풍협곡 때처럼 황신쥐의 쥐황으로 변신해 그들에게 보물을 모으게 할 수 있을 텐데.”
수처는 고개를 저으며 말했다. “제 생각에는 별로 효과가 없을 것 같아요. 지역이 다르니 상황도 달라지죠. 흑역선련 같은 보물이 여기서 수없이 오랫동안 자라도록 황신쥐들이 해치지 않았다는 사실만으로도, 설령 황신쥐라 할지라도 풍뢰지안에 함부로 접근하지 못한다는 것을 증명해요.”
“게다가 황신쥐들은 지혜가 부족해 고도의 채집 기술을 모르니, 그들에게 진정한 천재지보를 채집하게 하는 것은 그야말로 자원 낭비예요. 음풍협곡의 저급한 영초들처럼 잘못 채집해도 생기는 손실은 무시해도 될 정도죠.”
“게다가 이런 방법이 실제로 가능하다면, 수련자들은 이미 황신쥐들을 길들여 영수로 만들어 자신들을 위해 보물을 모으게 했을 텐데…”
수처는 마음속으로 그렇게 생각하며 계속 걸었지만, 속도는 여전히 너무 빠르게 내지 못했다.
오히려 그 황신쥐는 수처의 뒤를 바짝 따라다녔는데, 그 이유는 마음속으로 의아해하고 있었기 때문이다. “이게 대체 뭐지? 이 인간의 기운이 왜 우리 대왕과 똑같은 거지?”
이때 수처의 몸에서 나는 영력의 파동은 실제로 선옥에 감금된 그 쥐왕을 모방한 것이었다. 귀기 등은 그 차이를 알아차리지 못했지만, 황신쥐들은 명확하게 구분할 수 있었다.
이 원리는 마치 인간이 같은 종류의 쥐들은 모두 비슷한 모습이라고 생각하지만 털 색과 체형에 차이가 있으며, 쥐들끼리는 서로를 착각할 수 없는 것과 같다.
이렇게 수처는 걸으면서 멈추기를 반복했고, 길 위에서 가치 있는 물건을 발견하면 마음만 먹으면 선옥에 넣을 수 있었으니 굳이 몸을 숙여 주우러 갈 필요도 없었다.
이런 물건들이 반드시 값비싼 것은 아니었지만, 선옥에 넣어 제련에 능한 죄수들에게 주어 기술을 연마하게 하는 것도 나쁘지 않았다. 만들어진 법기는 나중에 페이윈의 가게에 가져가 판매할 수도 있었다…
점점 더 깊이 들어갈수록 주변의 천둥 소리와 강풍 소리가 점점 더 빈번해졌고, 수처는 계속 긴장하며 마음이 불안했다. 하지만 그의 곁을 따르는 황신쥐는 이런 것들에 전혀 신경 쓰지 않고 모든 관심을 자신에게만 집중했다.
연기 중기의 힘을 가진 요수에게는 기생충이 있을 리 없으며, 털도 윤기가 나고 더럽지도 않았기에, 수처는 그 쥐가 자신의 바지를 계속 긁는 것을 그냥 내버려 두었다. 시간이 지나자 그 뚱뚱한 쥐의 순박한 모습이 오히려 귀엽게 느껴지기도 했다.

그래서 수처는 쪼그려 앉아 그 쥐의 등을 두 번 쓰다듬으며 낮은 목소리로 물었다. “이런 천뢰와 강풍을 두려워하지 않나?”
“두렵지 않아!”
수처의 질문에 답한 것은 당연히 그 황신쥐가 아니라 선옥 속의 라오헤였다.
수처가 황신쥐에게 물어보는 동안, 라오헤도 선옥에서 쥐왕에게 똑같은 질문을 했었다.
“왜 두렵지 않은 거지?” 수처는 황신쥐를 쓰다듬으며 계속 물었다.
라오헤가 대답했다. “수많은 세월 동안 단 한 마리의 황신쥐도 천뢰에 맞아 죽거나 강풍에 죽은 적이 없어. 여기는 그들의 고향이고, 그들은 위대한 ‘황신’이 바로 쥐라고 믿고 있어.”
“황신?”
수처는 속으로 고개를 저었다. 황신곡이 형성된 원인에 대한 설명은 백 가지가 아니더라도 여든 가지는 있으며, 수백만 년 전의 일인데 누가 그 진위를 알겠는가.
하지만 수처는 수백만 년 전에 일어난 큰 사건들 중 아홉 가지는 모두 무족과 관련이 있다고 생각했다. 그 시기의 무족은 정말로 하늘을 찌를 정도였다.
고대 전설에 따르면, 천지가 생긴 이래로 무족이 하늘을 찌른 횟수는 한두 번이 아닌 것 같다……
정말로 문제를 일으키는 데 능한 종족이다!
계속 걸어서 거의 반 시진이 지나자 마침내 귀기가 말한 그 장소에 도착했다.
카차! 굉隆……
앞쪽 어딘가에서 천뢰가 집중되고 강풍이 울부짖으며, 서로 다른 성질의 천위의 힘이 온갖 색깔로 끊임없이 터져 나와 수처를 현기증 나게 하고 정신을 흔들었다. 황신쥐의 영력 파동이 있음에도 불구하고 그는 멈춰 서서 더 이상 다가가지 못했다.
풍뢰의 눈!
이곳은 풍뢰절지의 중심 지역은 아니지만 진정한 죽음의 땅이며, 원영 노조를 패배시킬 수 있는 천벌의 눈이었다.
이 순간, 그 황신쥐조차도 겁에 질려 제자리에서 맴돌며 심지어 몇 번이나 수처의 바지 자락을 물어뜯었다. 그 의미는 분명했다. 앞쪽에 위험이 있으니 가면 안 되며, 빨리 떠나야 한다는 것이었다.
수처는 마음을 진정시키고 그 쥐의 등을 몇 번 쓰다듬으며 낮은 목소리로 말했다. “작은 녀석아, 여기까지 왔으니 한번 시도해보지 않으면 마음이 편치 않아. 그 선련은 나에게 있어 매우 중요한 존재야.”
수처는 성급한 사람도 아니고 탐욕스러운 사람도 아니었다. 실제로 흑역 선련이 선천적 자질을 향상시키는 역천급의 효과가 있어서 그의 마음을 크게 움직인 것이었다.
현재의 수련 속도는 매우 긍정적이지만, 수련의 길에서는 한 단계가 다음 단계보다 더 어렵으며, 점점 뒤로 갈수록 선천적 자질의 중요성이 더욱 명확해진다.
금단, 원영, 화신……

좋은 자질이 하나도 없다면, 아무리 열 배, 백 배의 노력을 기울이고 열 배, 백 배의 복연을 얻는다 해도 그 천령근 수련자들의 발걸음을 따라잡기는 매우 어렵다.
시간이 갈수록 따라잡기는 더욱 어려워지며, 평생 특정 경지의 장벽에 갇혀 한 치도 나아가지 못하고 결국은 쓸쓸히 세상을 떠나 유감만 남기게 된다…
그러므로 이토록 드문 기회를 만났을 때, 수철은 반드시 최선을 다해 잡으려 할 것이다. 단, 그 대가로 목숨을 잃어서는 안 된다.
이 절지 전체에는 이와 같은 풍뢰지안이 많이 있으며, ‘지안’이라고 부르는 이유는 수많은 천뢰와 강풍이 원형 구역 안에서 난동을 부리지만, 가장 안쪽 중심부는 평온하여 고요함을 누릴 수 있기 때문이다.
이 점은 세상의 태풍의 눈과 비슷하여, 바람의 눈이 있는 곳일수록 기상 상태가 오히려 더 안정적이다.
즉, 바깥쪽의 이 죽음의 지대를 뚫고 안쪽의 동공 위치로 들어갈 수만 있다면 일시적인 안전을 얻을 수 있다.
절지 내부에서는 대지의 맥동이 혼란스러워 지하로 숨는 기술을 사용할 수 없으며, 터널을 파려 해도 더욱 참혹하게 죽게 될 뿐이다. 강풍과 천뢰도 구멍을 통해 들어와 수련자가 판 터널로 들어와 도망칠 수도 없다…
게다가 풍뢰절지에서 큰 움직임을 할수록 더 많은 천뢰와 강풍이 끌려들어와 대부분의 기술을 사용할 수 없게 된다.
들어오기 전에 귀기는 수철에게 유일한 방법은 황신쥐의 영력 파동을 이용해 강풍을 피하고 천뢰의 발걸음을 따라 조금씩 안쪽으로 나아가는 것이라고 말했다.
‘천뢰의 발걸음’이란 같은 위치에서 잠시 동안 두 번째 천뢰가 내리지 않는다는 뜻으로, 시간 차를 이용하는 것이다.
이 시간 차를 잘 활용하면 이 풍뢰의 대형 속에서 틈을 찾아 조금씩 들어갈 수 있다. 단, 황신쥐의 영력 파동이 있어야만 그 강풍들이 스스로 당신을 찾아오지 않는다.
그렇지 않으면 아무런 강풍이라도 닥치면, 그것을 피하기 위해 앞서 파악했던 천뢰의 발걸음 리듬도 완전히 엉망이 되어버린다.
물론 이 과정은 극도로 위험하여, 조금만 실수해도…
수철은 땅에 앉아 이 풍뢰지안을 사흘 내내 주시하며 ‘천뢰의 발걸음’의 리듬과 운율을 조금씩 파악해냈으며, 이 사흘간의 세심한 관찰과 정밀한 계산을 통해 자신의 힘을 조절하고 조화시키며 계획하는 방법 등에 대해서도 많은 깨달음을 얻었다.
즉, 천위의 힘에 자극받아 수철은 마치 깨달음을 얻은 듯 스스로 많은 것을 배웠으며, 이는 매우 귀중한 자연에 대한 교훈이었다.

수처의 곁에서 그 황신쥐는 떠나려 하지 않고 계속 그곳에 머물며 사흘 동안 음식을 얻어먹고 잠만 자다가 깨면 또 먹었다. 선옥의 수많은 맛있는 음식들을 거의 다 맛본 셈이었다.
노흑은 심지어 “주인님, 이 녀석이 이렇게 달라붙으니 그냥 선옥에 가두어 기르는 게 어떨까요?”라고 말했다.
그러나 수처는 “이 녀석이 마음에 들어서 자유를 빼앗고 싶지 않아요.”라고 대답했다.
이제 거의 준비가 되었다. 오늘, 수처는 첫 번째 시도를 하기로 했다.
꽈꽈꽝…
천뇌가 번쩍이고 강풍이 거세게 불었다. 수처는 한 걸음씩 그곳으로 다가갔고, 그 황신쥐는 처음에는 당황해서 “지지” 소리를 몇 번 내더니, 이내 아주 순순히 입을 다물고 수처를 방해하지 않았다.
연기중기의 요수는 지능이 아무리 낮아도 가장 뛰어난 사냥개보다는 훨씬 똑똑하다.
카차!
천뇌 한 줄기가 수처의 눈앞에 떨어졌다. 그것이 사라지자 수처는 재빨리 한 걸음 앞으로 나아가 방금 떨어진 자리에 섰다.
카차!
앞에서 또 한 줄기가 떨어졌다. 다시 한 걸음 앞으로 나아갔다.
카차!
또 한 걸음 앞으로 나아갔다.
바로 곁을 스치고 지나가는 경금강풍은 수처를 무시하고 원래의 궤적대로 계속 회전해 갔다.
카차!
또 천뇌가 떨어졌지만, 이번에는 수처가 기회를 포착해 재빨리 뒤로 물러났다. 단 세 걸음만 걸었을 뿐인데 리듬과 규칙성이 조금 흐트러졌다.
일단 혼란스러워지면 빨리 뒤로 물러나야 한다. 그렇지 않으면 더 깊이 들어가면 뒤로 물러날 수조차 없게 된다.
“달라, 정말 달라!”
수처는 연신 고개를 흔들며 속으로 탄식했다. “생각하는 것과 실제로 하는 것은 큰 차이가 있구나!”
원래 자리로 돌아가 앉아서 자세히 관찰하고 조용히 계산하며 또다시 사흘이 지났다.
두 번째 시도에서는 다섯 걸음을 걸었지만 역시 제때 물러나고 하루 종일 고민했다…
세 번째 시도는 더욱 형편없었다. 한 걸음만 내딛었을 뿐인데 상태가 급격히 나빠져 재빨리 뒤로 물러났다.
네 번째 시도도 마찬가지였다…
마침내 수처는 완전히 몰두하게 되었고, 심지어 흑역선련까지도 잊어버렸다. 그의 사고와 의식 속에는 오직 이번 도전, 즉 자신에 대한 도전이자 인생의 도전을 완수하고자 하는 마음만이 가득했다.
카차!
몇 번째 시도인지 알 수 없지만, 이번에는 수처가 이미 열여섯 걸음을 내디뎠다. 상태가 꽤 좋았으며, 마치 세상이 모두 자신의 손아귀에 있는 듯한 놀라운 상태에 이르렀다.
카차!
천뇌와 함께 춤을 추며 주위에는 강풍들이 동반되었다.
후라!
연한 회색의 강풍이 수처의 코끝을 스치고 지나가며 그의 도복 한쪽을 사라지게 했지만, 수처는 전혀 두려워하지 않고 미묘한 리듬에 따라 더욱 우아한 춤걸음을 내디뎠다.

따라가며, 천뢰의 발걸음을 따라……
이 순간, 소철은 모든 것을 잊어버렸고, 생사조차도 외면했으며, 오직 이 순간만을 순수하게 즐겼다……
그렇다, 이 순간의 천인일체의 상태는 이미 정신적인 최고의 즐거움이 되었으며, 극히 드문 것이었다.
한 걸음, 또 한 걸음, 그리고 또 한 걸음……