제148장 또 한 방울의 피

……
땅속 깊은 곳에서 수철은 마치 작은 산처럼 눈앞에 떠 있는 거대한 심장을 보았다.
심장 위로는 수많은 굵은 혈관들이 사방으로 뻗어나가 흙층 속으로 파고들었으며, 그 끝이 어디까지 이어지는지 알 수 없었다.
수철은 자신이 있는 공간이 구형이라는 것을 깨달았다. 반투명한 연분홍색 막이 바깥의 흙층을 가로막아 독립된 공간을 형성하고 있었다.
눈앞의 이 거대한 심장은 구형 공간의 정중앙에 떠 있었으며, 위아래로 움직이지 않고 마치 그 혈관들에 의해 고정된 것처럼 보였다.
붕! 붕! 붕……
더욱 놀라운 것은 이 심장이 여전히 뛰고 있다는 점이었으며, 수철은 그 심장에서 발산되는 기묘한 파동이 자신이 모방해낸 황신쥐의 영력 파동과 극히 미묘하게 일치한다는 것을 느꼈다.
“혹시 이 심장이 바로 풍뢰절지의 주인인가? 아니면 천벌의 힘에 의해 여기에 봉인된 것이며, 지표면 위의 그 천뢰와 강풍들이 바로 이 심장을 겨냥해 생겨난 것인가?”
이 순간, 수철의 마음속에 온갖 추측들이 떠올랐다.
“지지지지……”
황신쥐는 극도로 흥분한 듯 계속해서 수철의 품에서 빠져나가 그 심장으로 달려가려 했다.
“서두르지 마, 상황을 파악한 다음에 하자.” 수철은 그의 작은 머리를 쓰다듬으며 계속 달랬고, 마침내 그를 진정시켰다.
“지지.”
황신쥐의 작은 눈동자는 여전히 그 심장을 뚫어져라 바라보고 있었다.
붕! 붕! 붕……
갑자기 그 거대한 심장의 박동 속도가 급격히 빨라졌으며, 바깥쪽의 울퉁불퉁하고 흐릿한 혈육 피부가 격렬하게 움직이기 시작했다……
수철은 속으로 긴장했다. 앞으로 무슨 일이 일어날지 전혀 짐작할 수 없었다.
곧 심장 위에 거대한 눈이 나타났으며, 혈색빛 눈동자가 수철과 황신쥐를 응시했다.
“이건……”
수철의 심장도 통제할 수 없이 빨라졌으며, 그의 심박수가 마치 맞은편의 그 거대한 심장의 박동 속도와 일치하기 시작했다.
후우!
그 거대한 눈의 혈색빛 동공에서 붉은 빛이 뿜어져 나와 순식간에 수철과 황신쥐를 감쌌다.
수철은 저항할 수 없는 거대한 힘이 자신의 몸속으로 들어와 혈관 속에서 연한 피안개를 형성한 뒤 빠르게 심장으로 흘러들어가 마침내 짙은 붉은색의 피 한 방울이 되어 심방 안에 조용히 떠 있는 것을 느꼈다.

수처는 원래의 모든 능력을 잃지 않았으며, 즉시 정신을 내면으로 돌려 이상한 광경을 보았다. 자신의 우심방에는 그 마법족의 정혈 한 방울이 조용히 떠 있었고, 좌심방에는 방금 응집된 정체불명의 혈액 한 방울이 떠 있었다… “이제 좋았어, 내 네 개의 심장방 중 두 개가 그것들에게 차지당했군…” 좌심방, 우심방, 좌심실, 우심실, 네 개의 심장방 중 두 개가 외부에서 온 두 방울의 피에 차지당했으며, 게다가 그 피들은 모두 매우 복잡해 보였다. 자신의 전신 혈액으로는 그것들을 희석하거나 용해시킬 수 없었는데, 이는… 라오헤이가 말을 이었다. “이는 그 피들도 엄청난 에너지를 담고 있다는 뜻이야. 지금의 너로서는 그것들을 융합할 자격이 전혀 없어.” “나는 애초에 그것들을 융합할 생각도 없어!” 수처는 마음속으로 탄식했다. “한 방울만 해도 그게 복인지 화인지 모르는데, 이제는 두 방울이나 생겼어… 나중에 그것들이 내 심장 안에서 충돌한다면, 난 정말 죽은 거야!” 이때, 수처와는 정반대로 그의 품에 있는 그 황신쥐는 두 번 짹짹거린 뒤 곧 깊이 잠들었다. 그 모습을 보니 매우 만족스럽고 편안해 보였다. “그 녀석은 만족하는군.” 수처는 마음속으로 중얼거렸다. “내 예상대로라면, 그 녀석이 누리는 대우는 나와 똑같아. 아마도 이건 그들의 조상이 내린 정혈일 텐데, 그 녀석에게는 분명 엄청난 은혜겠지. 하지만 나는?” 수처는 속으로 겁에 질렸다. “그들의 조상이 고대 쥐요괴가 아닐까? 끝났어, 정말 끝났어!” 선옥에서 라오헤이는 입을 가리고 참지 못하고 킥킥거리며 비웃었다. 그는 순전히 남의 불행을 즐기는 표정이었다. “주인님, 어쩌면 오래지 않아 당신도 쥐 꼬리가 자랄지도 몰라요.” 하지만 수처는 속으로 후회했다. 오늘의 일은 분명 황신쥐의 영력 파동을 모방한 탓에 이 심장이 자신도 황신쥐로 착각하여 이런 피를 내려준 것이리라. 비록 원하는 대로 흑역선련을 얻었지만, 이것이 앞으로 재앙의 씨앗이 될지는 알 수 없었다… 이때, 맞은편 심장 위의 거대한 독안이 서서히 사라지고 심장박동 속도도 이전의 정상 상태로 돌아왔다. 오랫동안 다른 일은 일어나지 않았고, 모든 것이 다시 평온해진 듯했다.

수처는 불안한 마음을 안고 계속해서 내면을 관찰하며 자신의 좌심방에 주의를 기울였다. 아직까지는 그 정혈이 자신에게 어떤 변화를 가져왔는지 알 수 없었다. 마치 그것도 조용히 숨어 있어서 언제 발작할지 모르는 것 같았다…
한참이 지난 후에야 수처는 겨우 선옥에 새로 이식된 그 흑역선련을 감상할 여유가 생겼다.
그 역시 별다른 변화가 없었으며, 성장 환경이 바뀌었음에도 영력 측면에서 이상한 변동은 나타나지 않았다.
수처는 조용히 생각했다. “일단은 이대로 키울 수밖에 없어. 왜냐하면 선련의 어느 부분을 먹어야 영근 자질을 바꿀 수 있는지도 모르고, 어떻게 먹어야 하는지도 전혀 모르니까.”
노흑도 말했다. “맞습니다, 주인님. 이런 일은 성급하게 해서는 안 됩니다. 최소한 어떤 연단 대가에게 조언을 구해야 이런 선품 영초를 어떻게 다루어야 하는지 알 수 있습니다.”
수처가 다시 물었다. “경혼령 방시에서 3천 개의 음혼을 충분히 잡았나?”
“충분합니다! 충분해요!” 노흑이 입을 벌리며 웃었다. “방금 그 순간은 정말 짜릿했어요. 저를 엄청 바쁘게 만들었죠… 총 3천 300마리가 넘는 일반 음혼과 200마리가 넘는 귀졸, 40마리가 넘는 귀위도 잡았으니 큰 수확이라 할 수 있습니다.”
“그렇다면 선옥 2층을 열기 위해서는 800마리의 지사와 한 마리의 증기기의 영외천마만 더 필요하군.” 수처는 마음속으로 계산했다. “방금 말하길, 우리는 이미 지하 수만 장 아래까지 들어왔다고 했지. 그렇다면 더 깊이 내려가면 곧 지하 세계에 들어갈 수 있다는 뜻이 아닌가?”
“맞습니다. 제 추정으로는 1만 장도 채 내려가지 않아도 지하 세계에 도착할 것 같습니다.” 노흑이 대답했다.
“그렇다면 그냥 한 번 가보도록 하지.”
수처는 결심을 굳히고는 큰 용기를 내어 그 거대한 심장에게 외쳤다. “저는 더 깊이 내려가 지하 세계로 가고 싶습니다. 저를 풀어주실 수 있나요?”
말이 끝나자마자, 후라란 소리와 함께 굵은 혈관이 멀지 않은 곳에서 흔들리며 다가왔다. 마치 거대한 촉수처럼 천천히 수처의 눈앞으로 다가왔다.
수처는 본능적으로 피했지만, 그 혈관은 다시 수직으로 아래로 내려가 푸치 하는 소리와 함께 공간의 막을 뚫고 아래 토층에 깊이 박혔다.
수처는 곧 그것이 자신에게 길을 안내해 주는 것임을 깨달았다.
그래서 그 혈관을 따라 내려가 부드러운 공간의 막에 발을 디딘 순간, 치라라 하는 소리와 함께 그 혈관은 빠르게 다시 움츠러들었다.
그제야 수처는 발밑에 바닥이 보이지 않는 수직 통로가 생긴 것을 보았다. 아마도 방금 그 혈관이 파낸 것 같았다.

이렇게 순식간에 흙층 깊숙이 박혔다니, 수철은 속으로 크게 놀랐다. 이 심장이 상상할 수 없을 정도로 강력한 힘을 지니고 있으며, 자신의 단계에서는 도저히 파악할 수 없다는 것을 다시 한번 깨달았다.
“그럼, 나 가볼게……”
수철도 어떻게 표현해야 할지 몰라 그를 한 사람으로 여기며, 떠나기 전에 정중한 말을 해야겠다고 생각했다. “시간 나면 다시 와서 널 보러 올게.”
후우, 후우!
그 혈관이 두 번 흔들리며 마치 작별 인사를 하는 듯했다.
“아, 계속 이상한 사람들과 이상한 일들만 만나네.”
마음속으로 한숨을 쉬며, 수철은 큰 쥐를 안고 지하 동굴을 통해 뛰어내렸다.
수백 장 아래로 내려간 후에야 발바닥이 흙층에 닿았다. 그래서 수철은 여전히 깊은 잠에 빠져 있는 황신쥐를 선옥에 넣고 즉시 돈지단 한 알을 삼켰다.
붕! 붕! 붕……
매우 익숙한 대지의 맥동이 다시 나타났다. 분명히 이곳의 대지 맥동은 정상으로 돌아왔으며, 더 이상 풍뢰절지의 혼란스러운 상태가 아니었다.
토돈!
상상했던 것보다 훨씬 가까웠다. 수철은 돈지단 단 한 알만으로도 2천 장 남짓 내려간 뒤 몸이 가벼워지는 것을 느끼며 흙층에서 완전히 벗어나 공기에 닿았다.
지하 세계는 지하 마계라고도 불린다.
지하 세계에는 햇빛이 없지만, 수많은 발광체가 있다. 예를 들어 일부 식물, 거대한 결정체, 그리고 공중에 떠다니는 다채로운 오로라 등이 있다.
수많은 빛들이 모여 지하 세계에 충분한 빛을 제공하며, 수련하는 이들의 야간 시력 덕분에 육안으로도 수백 장 떨어진 물체를 볼 수 있다.
수철이 지면에 착지했을 때, 라오헤이도 수라마신의 몸을 조종하며 선옥에서 나왔다.
“이게 바로 지하 마계라니……” 라오헤이는 가슴을 두드리며 말했다. “어떤 의미에서는 내가 집에 돌아온 셈이지.”
수철은 조용히 미소 지었다. 맞다. 이 수라의 몸에게 있어서, 이 몸은 소미선경에서 천 년 동안 갇혀 있었으니, 이제야 비로소 고향으로 돌아온 셈이다.
수라의 외모는 지하 마계에서 마치 통행증과 같은 존재다. 아마도 그 하급의 지사들은 라오헤이를 보자마자 곧바로 공손히 절을 할 것이다.
알아두어야 할 점은, 지하 마계에서 원영의 힘을 지닌 대수라는 거의 보기 힘들다는 것이다. 반면 금단의 힘을 지닌 수라는 일반적인 의미에서의 지하 왕자에 해당한다.
그러므로 이번 지하 여행에서 지사를 포획하는 임무에서 라오헤이가야말로 진정한 주력이다.

“주인님, 우리는 지하 세계로 도망쳤어요. 그 늙은 마녀 귀기는 주인님을 계속 기다리다가 직접 화가 나 죽어버리지 않을까요?” 라오헤이가 하하 웃으며 말했다.
“화가 나 죽는 건 불가능해.”
수처가 침착하게 대답했다. “하지만 그녀가 그냥 포기할 리는 없어. 오히려 천현종에 가서 나를 찾을지도 몰라. 앞으로 다시는 천현종에 돌아가지 않는다면 모를까, 그렇지 않으면 그녀와 마주칠 수밖에 없어.”
“그녀가 감히 천현종에 갈 용기가 있을까?” 라오헤이가 흥 하고 말했다.
“목숨을 위해서라면 누구나 어떤 방법이든 생각해낼 수 있고, 무슨 짓이든 할 수 있어…”
수처가 낮은 목소리로 말했다.