제126장 스승과 제자의 대화

반 시진 후, 현기존자는 소철을 데리고 현기봉으로 돌아왔다.
현기금전 안에서 스승과 제자는 마주 앉아 향기로운 차를 끓였다.
현기존자는 온화한 표정으로 말했다. “제자야, 이제 스승이 너에게 상을 주어야 할 때다.”
“스승님의 상이라면 제자는 기꺼이 받겠습니다.”
소철은 진심 어린 태도를 보이면서도 달콤한 말투로 말했다. “하지만 스승님을 돕는 것은 제자의 본분이니, 스승님의 상은 그냥 의미로 받으면 됩니다.”
“이 아이야, 어떻게 그런 말을 하는 거냐!” 현기존자는 속으로는 기뻐하면서도 겉으로는 화난 척하며 꾸짖었다. “스승이 인색하다고 생각하는 거냐, 아니면 내가 가난해서 좋은 것을 줄 수 없다고 생각하는 거냐?”
“그런 게 아닙니다.”
소철은 연신 손을 저으며 웃으며 말했다. “제자는 그저 겸손한 척하는 것뿐입니다. 스승님, 진심으로 받아들이지 마세요. 사실, 얼마나 좋은 것을 주시든 다 받겠습니다.”
좌교대전에서 진심을 나눈 후, 스승과 제자의 관계는 한층 더 가까워졌고, 소철도 감히 스승 앞에서 농담을 할 수 있게 되었다.
이어 현기존자는 자신의 보관팔찌에서 옥간 한 개, 작은 도자기 병 두 개, 둥근 옥접시 하나, 그리고 금단구 수련자만이 만들 수 있는 최고급 영부 다섯 개를 꺼냈다.
현기존자는 먼저 작은 도자기 병을 집어 들고 설명했다. “이 병에는 주기단이 두 개 들어 있어. 너는 이미 연기대완전 경지에 이르렀으니 곧 주기 단계에 들어갈 거다. 네 선천적 재능을 고려하면 주기단도 반드시 필요해.”
그런 다음 다른 도자기 병을 집어 들며 말했다. “여기에는 대성단이 세 알 들어 있어. 주기 성공률을 10% 높여줄 거다.”
소철은 조용히 듣고 있었다. 이미 대성단 세 알을 가지고 있었지만, 이런 좋은 것은 많을수록 좋았다.
현기존자는 둥근 옥접시를 집어 들고 미소를 지으며 물었다. “링롱의 그 비행판을 본 적이 있나?”
“본 적 있습니다.” 소철은 링롱의 은백색 비행판을 기억하고 있었다. 비록 영기는 아니었지만, 일반적인 영기 비검보다도 비행 속도가 빨랐다.
“이건 그녀의 비행판보다 한 단계 더 뛰어나다.” 현기존자의 표정에는 자부심이 엿보였다. “이런 원형 비행법보는 것은 스승의 자랑스러운 작품이다. 네가 금단구 수련자가 되면 더 좋은 것을 줄게. 지금은 수련 수준이 너무 낮아 그런 것을 조종할 수 없어.”
“알겠습니다, 스승님, 감사합니다.” 소철은 기쁘게 고개를 끄덕였다.

고급 비행 보법은 단순히 이동 시간을 절약하는 데 그치지 않고, 적을 추격하거나 적에게 쫓길 때에도 매우 중요한 역할을 한다. 특히 이런 특수한 보법은 시중에서는 전혀 구할 수 없다. 운 좋게 하나를 발견하더라도 비싼 가격에 경매를 통해 구해야 한다.
오 개의 극상급 영부에 대해서는 굳이 설명할 필요도 없다. 이것들은 모두 적을 이기고 승리하기 위한 필수품이다.
마지막으로 현기존자는 다시 그 옥간을 집어 들고 엄숙한 표정으로 말했다. “앞서 언급한 것들은 모두 가치를 측정할 수 있지만, 이 옥간에는 화계 공법이 기록되어 있어 네 진기의 성질에 더 적합하다.”
수철은 곧은 자세로 앉아 주의 깊게 듣고 있었으며, 이미 이 공법의 유래가 결코 간단하지 않을 것이라고 짐작했다.
현기존자는 은밀하게 전음을 보내며 말했다. “이 공법은 내 문파의 소유물이 아니라, 오래 전 내가 얻은 큰 기회 중 하나다. 다만 내 영근의 성질이 화계 공법에 적합하지 않아 그동안 사용하지 않고 있었을 뿐이다.”
그가 이토록 엄숙하게 말하는 것을 듣고 수철의 작은 심장은 두근거리기 시작했으며, 마음속으로 생각했다. “혹시……”
과연, 현기존자가 다시 전음을 보냈다. “이것은 절정의 공법으로, 화신기까지 계속 수련할 수 있다!”
뭐라고?
“절정의 공법?”
수철은 깜짝 놀랐다. 방금 전까지만 해도 극상급 공법을 상상했을 뿐인데, 그보다 더 높은 단계의 절정급 공법이라니!
절정급, 절정급이란 말 그대로 수련계에서 거의 사라진 최고급 공법을 의미한다. 수십만 년 동안 각 문파에서 원영기 수련자들이 주도적인 역할을 해온 것도 공법의 등급 제한 때문에 화신기까지 수련할 수 있는 사람이 거의 없기 때문이다.
일반적으로 수련계에 널리 퍼져 있는 공법들은 대부분 하급 공법이며, 취기기까지 수련할 수 있는 공법이 중급 공법으로 간주된다. 금단기까지 수련할 수 있는 공법이 상급 공법이고, 원영기까지 수련할 수 있는 공법만이 극상급 공법이라 할 수 있다. 절정급 공법의 경우, 천현종 전체에 단 하나뿐이며, 그것은 장교至尊만이 수련할 권한이 있는 ‘천현진경’이다.
말하자면, 절정급 공법은 무가치한 보물이며, 만약 이 소식이 유출된다면 수련계에 엄청난 혼란을 일으켜 수많은 사람들이 치열하게 다투어 피흘리는 사태가 벌어질 것이다.
수철이 보이는 충격에 찬 표정을 본 현기존자는 마음속으로 만족하며 고개를 끄덕이고 다시 전음을 보냈다. “내 제자로서 네가 나에게 미래를 선물해 주었으니, 스승인 나도 마찬가지로 너에게 큰 복을 주어야겠구나. 철아, 그렇지 않니?”
“스승님!”

수처는 땅에 무릎을 꿇고 세 번 연달아 고개를 조아렸다. 이번 고개 숙임은 마음에서 우러나온 것으로, 어떠한 원망도 없었다.
“더 이상 아무 말도 하지 마라.” 현기존자는 손을 흔들며 계속해서 말했다. “이제 그만 접어두어라. 이 공법에 관한 일은 이제부터는 너와 나 사이에서조차 한 마디도 언급해서는 안 된다.”
무고한 자도 보석을 가지고 있으면 죄가 된다. 이런 일은 앞으로 두 사람만이 더 이상 언급하지 않아야만 제3자가 알게 되는 것을 막을 수 있다.
그 후, 스승과 제자는 잠시 수다를 떨다가 진전제자에 대한 이야기로 넘어갔다.
“진전제자는 문파에서 매우 중요하게 여겨진다. 나조차도 내 제자 중 열 명의 진전제자 지위를 함부로 해제할 수 없다. 단지 그들이 큰 잘못을 저지르거나 앞날이 어둡다고 판단될 때만 가능하다.”
현기존자가 설명했다. “처야, 네가 오직 수련에만 전념하고 문파 내부의 권력 다툼에는 무관심하다면 진전제자인지 아닌지는 중요하지 않다. 스승도 최선을 다해 너를 키울 것이며, 오히려 진전제자들보다 더 세심하게 대할 것이다.”
수처는 힘차게 고개를 끄덕였다. 당연히 의심할 필요가 없었다. 이미 최고의 공법을 주었는데, 자신의 아들에게는 이 정도의 대우밖에 주지 않는 것이다.
“하지만……” 현기존자가 계속 말했다. “만약 네가 다른 목표나 야망을 가지고 있어서 열 명의 주봉존자나 그보다 더 높은 지위를 얻고 싶다면, 진전제자의 자격을 벗어날 수 없다. 그래야 나중에 높은 자리에 오를 수 있다.”
수처는 진지하게 대답했다. “스승님, 당분간은 권력에 대한 야망은 없습니다. 하지만 진전제자가 되는 것은 제가 스스로를 동기부여하는 목표였습니다. 목표가 이미 정해졌으니 함부로 바꾸고 싶지 않습니다.”
“좋다!”
현기존자는 고개를 끄덕이며 말했다. “수련의 길에서는 확고한 신념이 필수적이다. 네 말이 맞다. 이미 정해진 목표는, 설령 달성하여 만족했다 해도 쉽게 포기하거나 바꿀 수 없다. 이 점에서 너는 스승과 매우 닮았구나.”
“네, 스승님.” 수처는 더욱 확고한 마음을 드러냈다. “제자는 이번 내문대비에 참가하여 정당하고 명백한 방법으로 진전제자의 지위를 얻고 싶습니다.”
“이번 대회는……” 현기존자는 너무 성급하다고 말하려 했지만, 곧 생각을 바꿨다. 이 아이의 수련 속도는 매우 뛰어나니, 2년 반 후면 누구도 예상치 못한 기적을 보여줄지도 모른다……
그렇게 생각한 현기존자는 차잔을 들고 진지하게 물었다. “그럼, 언제 기초를 다지려는 거냐?”
“내일입니다.” 수처는 침착하게 대답했다.
음?

차를 마시고 있던 현기존자는 거의 질식할 뻔했고, 숨을 가다듬은 뒤에야 꾸짖었다. “초기 단계를 다지는 일이 어찌 이렇게 가벼이 여길 수 있나? 몇 달간의 준비와 축적 없이 어떻게 함부로 시도할 수 있단 말인가? 한 번 실패하면 다음번의 난이도는 몇 배로 높아진다는 것을 알아야 해.”
“스승님.” 수철은 일부러 괴로운 표정을 지으며 작은 목소리로 말했다. “제가 이미 충분히 축적되어 거의 터질 것 같은데, 더 이상 초기 단계를 다지지 않으면 온몸이 불편해집니다.”
이 말에는 장난스러운 요소도 있었지만, 사실이기도 했다.
소미선경에서 수철은 그 한 방울의 무족 성혈의 강화를 받아 신체 능력이 현재 수준의 최고점에 이르렀다. 육체의 강도만 놓고 보면 이미 평범한 초기 단계 수련자들보다도 약하지 않았다.
하지만 그런 몸속에 흐르는 것은 옅은 진기뿐이었다. 마치 화려하고 정교한 술병을 맑은 물을 담는 데 사용하는 것처럼 어색하고 적절하지 않았다.
현기존자는 법안을 돌려 수철의 신체 상태를 자세히 살펴보고 나서야 이 아이가 정말로……라는 것을 깨달았다.
“됐어, 네 마음대로 해.”
현기존자는 먼저 낮은 목소리로 그렇게 말한 뒤 잠시 생각한 끝에 대성단이 든 그 도자기 병을 다시 가져가며 평온한 표정으로 말했다. “이건 네가 필요 없어. 너에게 주는 것도 낭비일 뿐이야.”
아?
이번에는 차를 마시고 있던 수철이 거의 질식할 뻔했고, 속으로 생각했다. “몇 알의 대성단뿐인데, 굳이 이렇게 인색할 필요가 있나?”
“왜 그렇게 눈을 부릅뜨고 있나?” 현기존자는 침착하게 말했다. “언젠가 네가 현기존자가 되면, 수천 명의 제자들을 부양하는 것이 얼마나 어려운지 알게 될 거야. 그러니 이렇게 꼼꼼히 계산해야 해.”
수철은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였지만, 선옥에서 라오흑은 불만스럽게 중얼거렸다. “주고 나서 다시 가져갈 수 있다니, 그 늙은이는 정말 얼굴이 두꺼워. 주인님, 앞으로 이런 상으로 주는 것이 있으면 반드시 바로 주머니에 넣어야 해요.”
그때 현기존자는 오히려 계속 손을 흔들며 짜증스러운 표정을 지었다. “가자, 가자. 빨리 초기 단계를 다지러 가자. 여기서 시간 낭비하지 마.”
수철은 일어나 작별 인사를 하고, 따뜻하면서도 매우 상쾌한 느낌을 안고 천천히 현기봉 정상을 내려갔다.
진전제자들이 사는 구역을 지나가다가 우연히 세 줄의 은색 선이 있는 진전제자를 만났는데, 그 사람은 30대 정도의 나이에 잘생긴 얼굴과 키가 큰 체격을 가졌으며, 초기 단계 중기의 수련 수준에 이르러 있었고, 그의 표정에는 거만한 기색이 역력했다.
수철을 보자마자 그는 즉시 손짓하며 말했다. “이봐, 저기 있는 사람, 이리 와봐.”
그런 말투와 제스처는 마치 하인을 부르는 것 같아 매우 무례했다.

수처는 방금 전까지만 해도 먼저 그에게 인사를 하고 싶어 했는데, 이제 입 밖으로 나오려던 ‘사형님을 뵙습니다’라는 말을 억지로 삼켜버렸다.
자신이 스승님의 총애를 받아 거만해지고 남을 무시하게 된 것은 아니었다. 오히려 마음속에는 여전히 따뜻한 정서가 흐르고 있었는데, 갑자기 누군가가 차가운 물을 끼얹은 탓에 잠시 동안은 그 감정을 이겨낼 수 없었던 것이다.
“실망스러운 놈들, 정말 어디에나 있군!” 선옥에서 노흑은 즉시 욕을 퍼부었다…