제127장 석방

마음속으로 약간 불편함을 느끼긴 했지만, 수처는 여전히 본분을 지키며 다가가 인사를 하고 물었다. “형제님, 저를 부른 이유가 무엇입니까?”
“쓸데없는 소리. 할 일이 없다면 왜 널 부르겠어?”
그 진전제자는 차가운 표정으로 짜증스러운 기색을 드러내며, 마치 수처가 자신에게 부탁할 일이 있다는 듯했다.
말하면서 그는 아름답고 화려한 초대장을 꺼내 수처 앞에 내밀며 조금은 부드러운 어조로 말했다. “마침 널 만났으니, 대신 천기봉에 가서 이 초대장을 무유 사저에게 전해줘. 그녀도 진전제자야. 일을 마치면 돌아와서 말해주면, 보상으로 영석 20개를 줄게.”
이 말을 듣고 수처는 침착했지만, 선옥 안에서는 라오헤이가 화가 나서 폐가 터질 것 같았다. 그는 격렬하게 소리쳤다. “이게 대체 뭐야? 영석 20개라고? 진짜 화가 나!”
수처는 공손히 말했다. “형제님, 죄송합니다. 저는 다른 일이 있어서 이 부탁을 들어드릴 수 없습니다.”
현기봉과 천기봉은 2천 리가 넘게 떨어져 있으며, 수처의 현재 실력으로는 왕복하는 데 4~5시간이 걸린다. 게다가 그는 그의 부하도 아니니, 왜 대신 일을 해주어야 하나?
그 진전제자는 명백히 당황했다. 수처가 자신을 거절할 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 그래서 다시 차가운 표정을 지으며 퉁명스럽게 말했다. “이 녀석, 용기가 대단하군. 이름이 뭐냐?”
수처의 이름을 묻은 이유는 현기봉에 있는 신분과 배경이 있는 내문제자들은 거의 다 알고 있었기 때문이다. 그저 수처가 낯설어서 그토록 경멸하는 태도를 보인 것이다.
비록 그런 사람들을 매우 싫어했지만, 수처는 인내심을 가지고 몇 마디 설명한 뒤 떠나려 했다. 하지만 이름을 말하려는 순간, 귀에 현기존자의 무거우면서도 위엄 있는 목소리가 들렸다.
“송타오, 헛소리 하지 말고 당장 올라와 나를 보아라!”
현기존자의 전음은 그 진전제자에게 보내진 것이었지만, 수처도 명확히 들을 수 있었으며, 그 사람의 호가 ‘송타오’이며 현기봉의 10대 진전제자 중 7위라는 것도 알게 되었다.
“네, 스승님.”
현기존자가 어디에 있는지는 보이지 않았지만, 송타오는 여전히 공손히 봉정을 향해 절을 했다. 그런 다음 다시 고개를 돌려 수처를 노려보며 전음으로 말했다. “이 녀석, 네 얼굴을 기억했다. 잘 기다려라.”
수처는 가볍게 웃으며 돌아서서 떠났다. 마음속으로는 ‘두 명의 진전제자를 만났는데, 둘 다 좋은 사람이 아니군. 혹시 내가 파견한 진전제자들 중에는 좋은 사람이 하나도 없는 건가?’라고 생각했다.

노흑도 약간 화를 가라앉히며 헤헤 웃으며 말했다. “주인님, 빨리 진전제자가 되시면 이 사람들 중에 좋은 사람이 하나 더 생기는 거 아닙니까?”
소철은 마음속으로 헤헤 웃으며 이 일은 그냥 잊어버렸다. 그 송타오는 고작 취기중기의 수위에 불과했으니, 자신도 곧 취기에 들 것이고, 취기에 든 후에는 이런 자들을 두려워할 리가 없었다.
진전제자라면 무엇을 두려워하겠는가!
이 순간 소철은 의기양양해하며 자신의 취기에 대해 큰 자신감을 가졌다.
영약원으로 돌아온 소철은 용롱과 육청을 차례로 만났는데, 소철이 무사히 돌아온 것을 보고 두 사람은 매우 기뻐했다.
소철은 소미선경에서 겪은 온갖 위험한 일들을 간단히 이야기했고, 그 후 육청은 고개를 끄덕이며 말했다. “당신은 정말 복연이 깊은 사람이군요. 우리 파에 이토록 큰 공을 세웠으니 당신의 미래에도 매우 유리할 것입니다… 이제야 안심이 됩니다.”
이 말을 마친 후 그는 다시 물었다. “며칠 후에 저는 무극문에 가서 취기를 마친 후에 해야 할 지정된 사문 임무를 수행해야 합니다. 어떻습니까? 저와 함께 무극문에 가서 구경해보고 싶지 않습니까?”
소철은 세상을 보러 가는 것을 매우 기꺼워했지만, 거절할 수밖에 없었다. “형님, 내일부터 취기를 위해 은둔할 생각입니다. 아마 형님과 함께 나갈 수는 없을 것 같습니다.”
“취기?”
육청과 용롱은 갑자기 놀라며 동시에 말했다. “너무 성급하지 않나요?”
“스승님이 그렇게 지시하셨습니다.” 소철은 사람들에게 자신의 몸 상태를 설명할 생각도 하지 않고 그냥 현기존자를 방패로 내세웠다.
“그렇군요…” 육청은 가볍게 고개를 끄덕이며 더 이상 말을 하지 않았다. 스승님이 그렇게 지시했으니 분명 이유가 있을 것이다.
용롱은 소철을 위아래로 훑어보며 이상한 눈빛을 보냈다…
한참 후에야 그녀가 말했다. “알겠어요. 당신은 인간이 아니에요!”
“뭐라고?” 소철은 깜짝 놀라며, 그녀가 화안금정 같은 신능법술을 가지고 자신이 이미 순수하지 않은 인간이며 무족의 어떤 조상이나 신의 정혈에 오염되었다는 것을 볼 수 있다고 착각하며 약간 불안해했다…
그런데 용롱의 다음 말은 이랬다. “당신은 인간이 아니라 괴물이에요, 요괴예요. 상식으로는 판단할 수 없는 존재죠. 됐어요, 저는 분명 당신을 따라잡을 수 없으니 예전처럼 편안한 삶으로 돌아가야겠어요.”
소철이 무언가 말하기도 전에 육청이 바로 비판했다. “용롱, 수련은 게을러서는 안 돼요. 게으름을 핑계로 삼지 마세요. 소철이 무사히 돌아왔으니 우리도 안심했습니다. 내일부터 당신도 다시 은둔해야 할 거예요!”

수처는 이제야 깨달았다. 루링은 재능은 뛰어났지만 수련을 좋아하지 않았으며, 한가롭게 시간을 보내는 편안한 상태를 가장 좋아했다. 얼마 전까지만 해도 그녀는 자신에게 불만을 품고 열심히 수련하여 자신을 따라잡으려 했지만, 오늘 자신이 곧 기초를 다지게 될 것이라는 말을 듣고는 의지가 사라져 다시 게으름을 피우려 했다.
루링은 사촌에게 반박할 합당한 이유를 찾지 못해 화난 표정으로 수처를 노려보며 조용히 전음을 보냈다. “전부 네 탓이야. 잘 있어!”
수처는 어쩔 수 없이 웃으며 속으로 생각했다. ‘이런, 막 문파에 돌아왔는데 벌써 두 사람이 나를 기다리라고 하다니. 혹시 내 몸에 ‘증오’의 오라가 감싸여 있어서 누구나 나를 보면 문제를 일으키고 싶어 하는 걸까?’
세 명의 젊은이들이 잠시 농담을 주고받은 뒤, 수처는 작별 인사를 하고 떠났다. 그는 자신의 수련 동굴로 돌아가지 않고 먼저 물화봉에 가서 물건 두 개를 구입한 뒤, 산문에서 수백 리를 날아가 황야의 한 은밀한 곳에 도착했다.
여기에 온 이유는 무엇일까?
수처는 선옥 안의 정융과 페이윈을 풀어주려 했다.
수처가 정말로 그렇게 하려 한다는 것을 본 라오헤이는 꼭 상기시켜 주었다. “주인님, 그 두 사람은 계속 혼수상태에 있어서 선옥 안의 상황을 전혀 모르고 있지만, 정말로 그들을 풀어주면 주인님께도 어느 정도 위험이 있습니다.”
“위험은 있지.” 수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 그들은 잡혀온 죄인도 아니고 나에게 잘못한 것도 없어. 내 이유로 그들의 자유를 빼앗아서는 안 돼. 그렇게 하는 것은 그들에게 너무 불공평하고, 나 역시 마음이 무거울 거야.”
라오헤이는 작은 목소리로 중얼거렸다. “수련계는 이렇게 잔인한데, 조금 이기적이어도 나쁘지 않아.”
“안 돼!” 수처는 즉시 반박했다. “나는 결코 정의로운 사람이라고 자처하지 않지만, 어떤 면에서는 무엇이 옳고 무엇이 그른지 반드시 구분해야 해. 그렇지 않으면 나는 선옥과 같은 고귀한 신물을 소유할 자격이 없다고 생각할 거야.”
수처는 만약 자신의 이익을 위해 아무런 구분 없이 모든 사람을 선옥에 가둔다면, 언젠가 선옥 보탑이 자신을 버리고 더 적합한 주인을 찾아갈 것이라고 생각했다.
보물에는 영혼이 있으며, 덕이 있는 자만이 그것을 소유할 수 있다. 덕이 없는 자는 잠시 소유하더라도 결국 그것을 잃게 될 것이다.
다행히도 정융과 페이윈을 어떻게 처리할지에 대해 수처는 이미 방법을 생각해 두었다. 그들을 풀어주는 것은 약간의 위험이 있긴 하지만 그다지 큰 문제는 아니었다.
쾅, 쾅!
수처는 두 개의 길쭉한 상자를 꺼내 바닥에 던졌다. 그것들은 마치 두 개의 수정 관처럼 보였다.
맞다, 그것들은 바로 관이었으며, 수련계에서는 ‘가사관’이라고 불렸다.

일반적으로 권천주머니에는 살아있는 사람을 넣을 수 없다. 저장 공간에는 생존에 필요한 어떠한 조건도 갖춰져 있지 않기 때문이다. 그래서 사람들은 이런 가사관을 연구해냈는데, 부상으로 움직이기 힘든 사람을 가사관에 넣은 뒤 권천주머니에 담을 수 있다. 이렇게 하면 부상자는 가사관 안에서 금식 상태로 생명 활동을 최소화하여 몇 달, 심지어 1~2년까지도 생존할 수 있다.
소철은 가사관의 뚜껑을 열고 정융과 페이윈을 각각 안에 넣은 뒤 특별한 방법으로 그들을 깨웠다. 두 사람은 거의 동시에 깨어났는데, 20일 동안 잠들어 있었기에 정신을 차리는 데 시간이 필요했다.
“소철, 여기는 어디야? 그들로부터 벗어난 건가?” 페이윈은 아직 잠들기 전의 기억을 그대로 간직하고 있어 자신이 얼마 안 잤으며 여전히 소미선경에 있어 추격을 당하고 있다고 생각했다.
“너희는 20일 동안 잠들어 있었고, 우리는 이미 소미선경에서 나왔어.” 소철은 미소를 지으며 말했다. “두 분, 무사히 평범한 세계로 돌아오셨군요.”
“뭐? 나왔다고?”
페이윈과 정융은 즉시 관에서 뛰쳐나와 매우 익숙한 풍경을 보았다.
“나왔어, 정말로 살아서 나왔어!”
두 사람은 당연히 엄청나게 기뻐했다. 그들은 어쩔 수 없이 소미선경에 들어갔을 뿐, 마음속으로는 보물을 찾는 것 따위는 전혀 신경 쓰지 않았으며, 진정으로 중요한 것은 자신의 목숨뿐이었다. 소미선경에서 살아서 나올 수 있다면 그것이 바로 가장 큰 행복이었다.
“그날, 너희 둘을 가사관에 넣고 권천주머니에 담았지. 그 후로는…”
소철은 길게 말하지 않고 소미선경에서 있었던 일들과 그 후의 여러 변화들을 간단히 설명했다.
그 말을 듣고 페이윈과 정융은 침묵에 잠겨 각자 자신의 미래에 대해 생각했다.
정융이 먼저 입을 열었다. “소 동생, 제 목숨을 구해주고 소미선경에서 무사히 데리고 나와 주셔서 감사합니다. 큰 은혜는 말로 다 할 수 없으니, 나중에 꼭 보답하겠습니다.”
소철은 미소를 지으며 고개를 끄덕였고, 굳이 사양하지 않았다.
정융은 계속 말했다. “천현종에는 돌아가고 싶지도 않고, 돌아갈 수도 없어! 그 소위 스승이라는 ‘천물존자’에 대해서는 이미 완전히 마음이 식었어.”
“돌아가지 않아도 괜찮아. 세상은 넓으니 어디든 살 곳이 있을 거야.” 소철은 의미심장하게 말했다. “게다가 너에게는 또 다른 복연이 있으니, 앞으로의 성취는 한계가 없을 거야.”
“아?”
정융은 깜짝 놀라 공포에 질린 표정으로 소철을 바라보았다. 당장은 소철이 어떻게 자신의 비밀을 알았는지 이해할 수 없었다.

처음에 정융은 한 번의 복연을 얻어 연기대완전 경지로 진급할 수 있었지만, 천물존자의 은밀한 조작으로 인해 정융은 문규를 위반하고 소미선경에 유배되었다. 하지만 그 복연의 10분의 1도 쓰지 않았음에도 정융에게 매우 밝은 미래를 가져다줄 수 있었다.
이제 이 비밀이 수철에게 알려진 것이다. 정융의 첫 반응은 “그가 질투할까? 탐심을 품지 않을까?”였다.