제123장 한 방울의 피

명기가 나타나자마자 수철은 자신의 몸에 거대한 힘이 더해지는 것을 느꼈다.
이 힘을 빌려 수라를 쉽게 제압한 그는 이 순간 전체 상황을 지배하고 만물을 주관하는 듯한 팽창감을 느꼈다.
하지만 수철도 알고 있었다. 지금의 이 팽창감은 어쩌면 단지 거품에 불과해, 한 번 찌르면 쉽게 터질 수 있다는 것을……
꽈과짝!
잠시 후, 하늘이 흔들리고 땅이 울렸다. 깊은 지하에 있는 용광로의 전당이 마치 화산 속에서 보이지 않는 거대한 손에 의해 파내진 것 같았다. 수철은 눈앞이 환해지는 것을 느꼈고, 고개를 들어보니 소미선경의 하늘이 보였다.
이윽고 정신적인 파동이 그의 머릿속으로 전해졌다. 마치 수많은 거인들이 하늘을 향해 분노에 차 소리치는 것 같았다.
“명기가 나타나니, 미선이 하나가 되네; 무신이 돌아와 다시 창화를 차지하리!”
“명기가 나타나니, 미선이 하나가 되네; 무신이 돌아와 다시 창화를 차지하리!”
“명기가 나타나니, 미선이 하나가 되네; 무신이 돌아와 다시 창화를 차지하리!”
연이어 들려오는 세 번의 정신적 파동에 수철은 어지러워졌다. 다행히 머릿속에 선옥보탑이 있어서 그렇지, 그렇지 않았다면 모두 바닥에 쓰러져 의식을 잃었을 것이다.
“명기가 나타나니, 미선이 하나가 되네; 무신이 돌아와 다시 창화를 차지하리……” 수철은 중얼거렸다. “이게 무슨 뜻이지?”
“무슨 뜻이든 상관없어.” 선옥 안에서 노흑이 중얼거렸다. “주인님, 큰 문제가 생긴 것 같습니다.”
“그래.” 수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “나도 이미 짐작했어. 명기가 나타나면 통제할 수 없는 거대한 변화가 일어날 가능성이 높다고. 하지만 방금 그 상황에서는 명기를 꺼내지 않으면 목숨을 잃을 뻔했어!”
바로 그때, 눈앞의 풍경이 갑자기 비틀리기 시작했고, 곧 반투명한 거인의 환영이 수철 앞에 나타났다.
이 거인의 환영은 수십 장이나 되는 키에, 아주 작은 수철을 내려다보았다. 그러더니 금방 몸을 줄여 몇 장 높이의 형태로 변했고, 이어서 수철에게 고개를 숙여 인사했다. “소미선경의 수호사, 명기를 든 존주님을 뵙습니다.”
“그가 여기의 수호사인가? 소위 성지의 수호력이라는 것은……” 수철은 어떻게 대답해야 할지 몰라 그저 조용히 생각했다. “그가 나를 ‘명기를 든 존주님’이라고 부르는군. 아무래도 명기를 가진 자가 바로 이 존주인 모양이다.”
그렇게 생각한 수철은 용기를 내어 물었다. “수호사님, 제가 물어보고 싶은 게 있습니다……”
하지만 수철이 질문을 끝내기도 전에 그 거인의 환영이 다시 말했다. “존주님, 즉위식을 받으십시오!”
“즉위식? 무슨 즉위식을……”
수철은 극도로 혼란스러워하며 긴장하기 시작했다.
휘익!
멀리 하늘 저편에서 금빛 빛줄기가 날아와 순식간에 수철 앞에 도착했다.

곧이어 금빛이 사라지고, 붉은 액체 한 방울이 공중에 떠 있더니 천천히 수철 쪽으로 날아왔다.
“잠깐, 이봐, 서두르지 마. 먼저 이게 대체 무슨 일인지 말해줘!”
수철은 당황하여 이 ‘수봉’을 거절하려 했지만, 자신이 움직일 수 없다는 것을 깨달았다. 명기를 들고 있어도 저항할 힘이 전혀 없었다.
그 액체가 자신의 가슴으로 다가오는 것을 지켜보며, 수철은 필사적으로 소리쳤다. “수호사, 수봉을 중단하라고 명령한다! 나는 명령한다…”
하지만 그 거인의 환영은 전혀 움직이지 않고, 냉담한 표정으로 그 붉은 액체가 수철의 가슴속으로 스며드는 것을 바라보았다.
선옥에서 라오헤이는 힘없이 탄식했다. “주인님, 아무리 소리쳐도 소용없어요. 저는 이미 짐작했어요. 그 멍청한 수호사는 사고방식이 경직되어 있고 지혜도 부족해요. 규칙대로만 행동할 뿐, 유연한 사고는 전혀 없죠.”
수철은 그 액체가 자신의 피부를 통해 심장으로 스며드는 것을 똑똑히 느꼈다. 곧이어 심장에서 극도로 거친 열기가 솟구쳐 올라 온몸으로 퍼져나갔다.
“이 개자식 같은 수봉, 이제 큰일 났어!”
수철은 그 말을 중얼거린 뒤 천천히 눈을 감고 곧바로 잠에 빠졌다.
그 거인의 환영이 손을 살짝 들자, 수철이 있던 자리에 마치 아무것도 없었던 것처럼 신전 같은 건물이 나타났고, 그 안에는 길쭉한 돌로 된 단이 있었다.
그의 조종에 따라 수철의 몸은 천천히 떠올라 그 돌단 위에 내려앉았고, 그대로 누워 조용히 잠들었다…
“수봉이 완료되었습니다!”
거인의 환영은 경직된 표정으로 그 말을 선언한 뒤 점차 희미해져 사라졌다.
건물 안에서 수철은 평온하게 잠들어 있었고, 하루가 빠르게 지나갔다…
이틀…
삼일…
어느 날, 수철은 갑자기 깨어나 돌단에서 벌떡 일어나 주위를 놀란 눈으로 둘러보며 마음속으로 물었다. “라오헤이, 넌 아직 여기 있니?”
“물론이죠.” 선옥에서 라오헤이가 깊은 목소리로 대답했다. “주인님, 걱정 마세요. 저는 괜찮아요. 주인님의 상태도 나쁘지 않아요. 그저 15일 동안 잠들어 있었을 뿐이에요.”
“15일이나 잤다고? 나에게 대체 무슨 일이 일어난 거지?”
수철은 팔다리를 움직여보았고, 자신의 몸이 엄청난 힘으로 가득 차 있음을 느꼈다. 거의 무한에 가까운 힘이었으며, 마음속에는 산을 뽑아 올릴 듯한 충동까지 솟구쳤다.
“주인님, 제 생각에 그 붉은 액체는 마족의 어떤 고위 인물의 정혈일 가능성이 있어요. 이 몇 날 동안 주인님의 몸을 변화시켜서, 이제 주인님이 진정한 마족 혈통을 갖게 되었다고 해도 전혀 과언이 아니에요.”

“망했어! 이제 끝났어!”
수처는 극도로 당황하여 마음속으로 패닉에 빠졌다. “나는 마족이 되고 싶지 않아. 그냥 인간으로 살고 싶어. 괴물이 되고 싶지 않아…”
수처의 눈에는 인간 외의 모든 생명체가 괴물에 속했다. 마족이 되었다는 사실을 그는 도저히 받아들일 수 없었다.
“괜찮아요, 주인님. 당신은 여전히 인간이에요. 다만 이제부터 약간의 마족 혈통이 생겼을 뿐이죠.” 라오헤이가 히히 웃으며 말했다. “제처럼 인간, 요괴, 마귀의 혈통이 모두 섞인 존재도 괜찮지 않나요?”
“헛소리!” 수처는 마음속으로 소리쳤다. “만약 내게 쥐 꼬리가 돋는다면 차라리 죽을래!”
이 말은 순전히 감정을 토로한 것이었다. 말을 내뱉자마자 수처는 자신의 실수를 깨닫고 급히 라오헤이에게 사과했다. “라오헤이, 미안해. 널 겨냥한 게 아니야. 그냥…”
“알아요, 알아요.” 라오헤이는 머리를 긁으며 웃었다. “주인님, 그냥 조금 흥분한 것뿐이에요. 괜찮아요. 믿어주세요. 당신은 여전히 인간이에요. 신체 구조도 거의 변하지 않았으니, 여전히 수련할 수 있어요.”
“그렇다면 다행이군.”
수처는 깊게 숨을 쉬며 스스로를 진정시켰다. 그리고는 바닥에 앉아 내면을 관조하기 시작했다.
곧 자신의 심장 중앙에 그 붉은 액체가 여전히 존재하는 것을 보았다. 거의 줄어든 기색이 없었는데, 이는 그 액체가 강력한 변화의 힘을 가지고 있으며, 이 몇 날 동안 자신을 강화하는 데 거의 에너지를 소모하지 않았음을 의미했다.
의심할 여지 없이, 이런 정수는 마족에게는 가장 귀하고 소중한 선물일 것이다. 어쩌면 ‘조마족’이나 ‘마신’의 정수일지도 모른다…
하지만 인간에게는 엄청난 위험이 될 수 있으며, 어떤 영향을 미칠지 예측하기 어려웠다.
복인가 화인가? 이 순간 수처는 도저히 판단할 수 없었다.
“가보면 알겠지. 적어도 살아있으니까…”
수처는 마음을 진정시킨 뒤 다시 생각했다. “라오헤이, 그 자식이 말한 ‘명기현, 미선합; 마신귀래, 재탈조화’라는 말, 넌 어떻게 생각해?”
“짐작할 수 없어요.” 라오헤이가 낮은 목소리로 대답했다. “어쨌든, 듣기에는 좋은 말이 아닌 것 같아요. ‘미선합’이라는 세 글자는 비교적 이해하기 쉬운데, 아마도 명기가 나타나면 크고 작은 미선경이 하나로 합쳐진다는 뜻일 거예요.”

“음, 나도 그렇게 생각해.” 수처는 계속 추론했다. “대소미선경을 합치는 것은 별로 문제가 되지 않지만, 그 뒤에 나오는 ‘무신귀래, 다시 많은 화복’이라는 말은 큰 재앙이 닥칠 것 같은 느낌을 주는데, 분명 좋은 일은 아닐 거야. 온 수진계에 엄청난 충격을 줄 수도 있어.”
“그렇죠, 주인님.” 라오헤이는 사악하게 웃으며 말했다. “혹시 주인님 때문에 큰 문제가 생길지도 몰라요.”
그의 말투를 들어보니, 세상이 혼란스러워지기를 바라는 희열에 찬 태도였다. 수처는 그와 다투고 싶지 않아 계속 조용히 이 문제를 고민했다……
그러나 얼마 지나지 않아, 그 거인 환영이 다시 갑자기 눈앞에 나타났다.
“존주께서 깨어나셨습니다. 잠시 물러나 주십시오. 백 년 후에 다시 미선에 오십시오.”
거인 환영의 말투는 여전히 경직되고 딱딱했으며, 마치 인공적으로 만들어진 괴물 같았다.
“백 년 후에 다시 미선에 오라고?”
수처는 이미 알고 있었다. 이 경직된 녀석과는 논리적으로 대화할 필요가 없다는 것을. 그가 자신을 떠나라고 했으니, 곧 행동에 옮길 것이 분명했다.
역시나 곧바로 수처는 천지가 회전하는 느낌을 받았고, 마치 전송을 겪는 것 같았다……
……
평원 위에서는 각 문파의 원영노조들과 천 명이 넘는 금단후기의 대인물들이 이미 소미선경 밖에서 18일 동안 기다리고 있었다. 원래라면 12일 더 기다려야 결계가 다시 열리고 살아남은 탐보제자들을 데리고 나올 수 있었다.
이때 그들은 갑자기 강렬한 에너지 파동을 느꼈고, 2천 명이 넘는 대인물들의 시선이 순식간에 같은 위치로 모였다.
그 위치는 수백 장 떨어진 공중에 있었는데, 처음에는 아무것도 없었지만 눈 깜짝할 사이에 검은 문이 허공에 나타나며 사람들의 형체를 밖으로 내뿜기 시작했다.
“무슨 일이지?”
수백 명의 원영기와 천 명이 넘는 금단후기의 사람들이 모두 일어섰으며, 그들의 얼굴에는 놀라움이 가득했다.
챙챙챙챙, 공중의 검은 문에서 100명이 넘는 사람들이 나왔고, 곧바로 사라졌다.
이 100명이 바로 18일 전에 소미선경에 들어간 탐보제자들이었다. 당시에는 2천 명이 들어갔는데, 오늘은 127명만 나왔다.
수처도 생존자 중 한 명이었으며, 오직 그만이 마음속으로 분명히 알고 있었다. 12일 더 지나면, 예전과 마찬가지로 20명도 살아서 나올 수 없을 것이라는 것을……

휘우욱, 천 명이 넘는 금단 후기의 스승들이 각자 비돈술을 사용해 재빨리 모여들었다. 그들은 자신의 제자가 살아서 나왔는지 보고 싶어 안달이 났다. 물론 그들이 더 관심을 가진 것은 살아서 나온 제자가 보물을 얻었는지 여부였다.
“멈춰! 다가오지 마, 당황하지 마!”
몇 명의 원영기 대수련자들이 하늘로 날아올라 모든 사람을 막았다. 이는 방금 밖으로 나온 탐보 제자들을 보호하기 위함이었다. 뻔뻔한 금단 후기의 자들이 틈을 타서 다른 이들의 천궁주머니를 빼앗아 가는 것을 막기 위해서였다.