제106장 입경

2천 명의 보물 탐색도들이 소미선경에 들어섰다. 막 들어왔을 때 모두의 느낌은 같았다. 몸이 가라앉는 듯한 느낌과 함께 바닥에 세게 추락하는 것이었다.
일어서자 이곳의 공기가 끈적하고 습하며 코를 찌르는 이상한 냄새가 나서 목에 걸려 숨이 막히는 듯한 불쾌감을 주었다.
다행히 모두가 수련자였기에 평범한 사람들처럼 연약하지 않았고, 체내의 진기가 움직이면서 간신히 적응할 수 있었다.
그때 누군가가 곧바로 불평하기 시작했다. “세상에, 여기 공기가 너무 이상해. 계속 이런 상태라면 진기도 제대로 돌지 않을 텐데, 어떻게 한 달이나 살 수 있겠어?”
“닥쳐!”
“이 더러운 입 닥쳐!”
성질이 급한 마수들이 즉시 욕설을 퍼부었다. 막 들어왔는데도 의욕 없는 말들만 듣는 것은 분명 좋은 징조가 아니었다.
이 점에서는 소철은 영향을 받지 않았다. 그는 그냥 숨을 멈추고 선옥 공간에서 오는 공기만으로 버텼기에 아무리 오래 있어도 질식하지 않았다.
주위를 자세히 살펴보니 발이 닿은 곳은 평평한 곳이었지만, 마치 절벽 꼭대기처럼 보였으며, 반경 수십 장 정도밖에 되지 않았다. 2천 명의 보물 탐색도들이 드문드문 흩어져 있어 그 지역 전체를 채우고 있었다.
이런 상황에서 라오헤이의 탐지 능력이 소철의 육안보다 훨씬 뛰어났기에, 곧 소철을 위해 약간 축소된 전경도를 만들어 주었다.
그제야 소철은 자신들이 엄청나게 큰 손바닥 위에 서 있다는 것을 알았다. 발아래는 손바닥의 중앙이었고, 정면 수십 장 떨어진 곳에는 하늘을 찌르는 다섯 개의 거대한 돌기둥이 있었는데, 분명히 다섯 개의 손가락이었다.
손바닥 가장자리를 따라 아래를 내려다보니 안개가 자욱해 깊이가 보이지 않았다. 이 손바닥은 수천 장 높이의 공중에 떠 있을 것이었다.
고개를 들어보니 하늘도 어둡고 우울해, 마치 폭우가 내릴 것 같은 흐린 날씨였다.
그때 누군가가 말했다. “우리는 마치 공중에 있는 것 같은데, 이제 어디로 가야 할까?”
모두가 주변을 살피느라 당분간 아무도 그의 말에 신경 쓰지 않았다.
그 후 모두가 저마다 팀을 찾기 시작했다. 당연히 같은 문파의 사람들끼리 모여 서로 도울 수 있도록 했다. 천현종과 같은 초대형 문파들은 10명씩 한 팀을 이루었고, 다른 대형 문파들의 보물 탐색도들은 3명씩 한 팀을 이루거나, 관계가 가까운 여러 문파들이 합쳐져 10여 명으로 임시 팀을 구성했다.

소미선경의 비밀은 최초로 3만 년 전에 발견되었으며, 지금까지 적어도 600회 이상 열렸습니다. 매번 20명도 채 살아서 나가지 못했지만, 살아남은 사람이 있으면 그 안에서 겪은 일들을 모두 기록하여 책으로 정리해 후세에 남겨 매우 귀중한 경험으로 전할 수 있었습니다.

천현종이 세워진 지 거의 만 년이 지나는 동안 총 160회 이상의 소미선경 탐보에 참가했으며, 1천 명이 넘는 사람들이 그곳에 들어갔지만 살아서 나온 사람은 20명 남짓에 불과했습니다.

이 20여 명의 생존자들의 경험과 노하우는 분명히 전해졌으며, 천현종에 의해 책으로 정리되어 수없이 많은 부수가 인쇄되어 문파 내의 여러 서고에 보관되어 있습니다.

지금, 선옥 안에서 라오헤이의 손에는 바로 그런 책이 들려 있습니다.

매번 결계가 열릴 때마다 입구가 같지 않고, 들어간 후의 지역도 마찬가지지만, 이러한 경험과 노하우는 여전히 매우 유용하여 실수를 줄이고 생존 가능성을 최대한 높이는 데 도움이 됩니다.

첫 번째 경험: 소미선경에서는 날 수 없으며 걸어서만 이동해야 합니다. 왜냐하면 일단 날기 시작하면 그 공간 전체가 수련자로 간주하여 즉시 어떤 위험이 나타나 날아다니는 사람을 순식간에 죽이기 때문입니다.

그러므로 지금 이 공중에 떠 있는 거대한 손바닥에서 벗어나려면 길을 찾아 걸어서 나가야지, 비행수단을 이용해 날아갈 수는 없습니다.

두 번째 경험: 같은 장소에 너무 오래 머물러서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 이해할 수 없는 이유로 죽게 됩니다.

라오헤이의 탐지 능력으로 이미 여기서 벗어날 길을 찾았지만, 수처는 당분간 아무 말도 하고 싶지 않은 것 같습니다. 이런 환경에서는 조용히 있는 것이 더 낫습니다.

주변에서는 천현종의 몇몇 사형제들이 다음 행동 방침에 대해 수다를 떨고 있었지만, 수처는 신경 쓰지 않고 조용히 냉담하게 지켜보기만 했습니다.

갑자기 귀에 여자의 전음이 들려왔습니다. “수처, 나는 페이윈이야.”

“페이윈? 천물봉의 페이윈? 진진과 함께 실종된 것이 아니었나? 어떻게 소미선경에 들어온 거지?”

수처는 눈을 굴리며 사람들을 빠르게 훑어보았지만 그녀를 찾을 수 없었습니다.

소미선경에 들어간 여성 수련자는 원래 많지 않았으며, 페이윈이 그 안에 있다면 한 번만 봐도 수처는 그녀를 찾아낼 수 있었습니다. 결국 수련자들의 시력은 매우 뛰어나서 2천 명이 앞에 있다 해도 별거 아니었습니다.

“나를 찾지 마. 넌 이제 나를 알아보지 못할 거야.” 페이윈의 전음에는 뚜렷한 한숨 섞인 기색이 담겨 있었습니다.

라오헤이는 말했다. “주인님, 그녀를 찾았습니다! 모습은 변했지만 체형과 기운의 특징은 여전히 제 눈을 속일 수 없습니다.”
라오헤이의 안내에 따라 수처는 시선을 돌려 곧바로 한 여자 수행자를 보았다.
그녀의 얼굴형과 얼굴 특징들은 크게 변했으며, 오히려 이전보다 더 아름다워 보였다. 하지만 완전히 다른 사람이 되어 있었으며, 라오헤이는 이것이 변장이 아니라 외모의 완전한 변화라고 확신했다.
수처는 즉시 그녀에게 전음을 보냈다. “어떻게 이런 모습이 되었지?”
“당신이 저를 알아보다니?” 페이윈은 기쁘게 대답했다.
“그건 사소한 일이야.” 수처는 화제를 돌리며 전음으로 물었다. “듣자하니 당신과 진진이 환마교에 잡혀갔다고 하는데, 어떻게 여기에 오게 된 거죠… 강제로 온 건가요?”
“네.” 페이윈은 조용히 한숨을 쉬었다.
환마교는 마도 십대 종문 중 하나이므로, 페이윈이 속한 그룹도 열 명으로 구성되어 있었고, 수처는 당분간 그녀와 가까이 접촉하기 어려웠다.
페이윈과 진진이 왜 환마교에 잡혀갔는지에 대해서는 수처는 관심이 없었다. 어차피 자신과는 관련이 없으며, 이번 소미선경의 보물 탐색 작전에서도 누구와도 얽히고 싶지 않았다. 가장 좋은 방법은 혼자 조용히 부를 쌓으며 이곳의 비밀을 혼자 탐구하는 것이었다.
페이윈도 현재 상황에서는 둘 사이에 접촉하기 어렵다는 것을 알고 있어 전음으로 말했다. “그저 인사를 하고 싶었어요. 다시 당신을 볼 수 있어서, 저는 정말 기쁩니다…”
하지만 수처는 속으로 고개를 저었다. 의심할 여지 없이 종정사의 효과는 여전히 작용하고 있어, 그녀는 여전히 자신에게 그런 ‘거짓된’ 감정을 가지고 있었다.
이때 이미 누군가가 이곳을 빠져나갈 방법을 찾아냈다. 그는 다섯 개의 거대한 손가락 사이에 서서 모두에게 손짓하며 외쳤다. “빨리 보세요, 여기로 내려갈 길이 있어요!”
“아!”
외침이 울려 퍼지는 가운데 곧바로 그의 비명이 들렸다. 그는 전혀 보이지 않는 신비로운 힘에 의해 살점 덩어리로 짓눌려 끔찍한 죽음을 맞이했다.
경험의 세 번째 원칙: 소미선경에서 큰 소리로 시끄럽게 하는 것은 신을 모독하는 행위일 수 있으며, 거의 확실하게 어떤 힘에 의한 처벌을 받게 된다.
방금 그 사람은 처음으로 출구를 발견해 너무 흥분한 나머지 이 경험을 잊어버렸다. 단지 큰 소리 때문에 그 자리에서 목숨을 잃은 것이다.
다른 사람들은 조심스럽게 다가갔고, 역시 거대한 손가락 사이가 이곳을 빠져나갈 길이었다. 다섯 개의 손가락 사이에는 반투명한 좁은 천사단이 있었으며, 그 천사단은 구불구불하게 아래쪽의 구름 속으로 이어져 어디까지 뻗어 있는지 알 수 없었다.

네 개의 천사단은 각기 다른 네 방향으로 이어졌으며, 이는 모든 이가 네 가지 다른 선택에 직면했다는 뜻이었다.
천현종의 제자 한 명이 다가와 낮은 목소리로 물었다. “소 사제, 우리는 어떤 길을 택해 이곳을 떠나야 한다고 생각하십니까?”
오는 길에 그는 자소태상 장로가 소철을 크게 칭찬하는 것을 보았고, 질투심이 드는 것은 어쩔 수 없었지만, 소미선경에 들어온 이후에는 목숨이 언제 위태로워질지 모르니 질투 따위는 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 자소태상 장로조차 소철을 특별히 여긴다는 것은 그 소 사제에게 분명 특별한 점이 있음을 의미한다고 생각했다.
그래서 그는 소철을 따르기로 결심하고 모든 일에 있어 소철의 의견을 따르기로 했다.
소철은 그와 눈을 마주치고 침착하게 말했다. “아무 길이나 골라요. 네 길 모두 위험이 도사리고 있을 테니까요.”
경험 넷: 소미선경에는 안전한 곳이 존재할 수 없으니, 언제나 경계를 늦춰서는 안 된다.
그 사람은 웃으며 말했다. “소 사제가 어떤 길을 택하든 저도 그 길을 따라갈 겁니다. 소 사제의 운이 저보다 분명 더 좋을 거라 믿습니다.”
그 사람은 말을 꽤 잘했다. 소철은 마음속으로 웃으며 생각했다. ‘어쩌면 나를 따를수록 오히려 더 빨리 죽을지도 몰라……’
이미 많은 이들이 각자 길을 선택해 떠나고 있었고, 소철도 자신의 취향대로 가장 왼쪽에 있는 길을 골랐다. 발걸음을 내딛으려는 순간 뒤에서 비명 소리가 들려왔다.
거대한 손바닥 위에 있던 어떤 사람이 알 수 없는 이유로 알 수 없는 힘에 휩쓸려 심연 속으로 떨어졌다. 비명 소리는 점점 작아졌지만, 그는 전혀 저항하는 기색을 보이지 않았다.
그 사람의 운명은 모두가 그 거대한 손바닥 위에 너무 오래 머물러 이곳의 처벌력을 자극했다는 것을 의미했다.
빨리 가라!
소철이 발걸음을 내딛으려는 순간 누군가에게 밀려 거의 심연 속으로 떨어질 뻔했다. 급히 몸을 가다듬고 뒤를 돌아보니, 바로 연기 9층인 그 자식이 자신을 지나쳐 먼저 천사단을 올라가고 있었다. 뒤처져 이곳의 처벌력에 죽는 것을 우려한 것이다.
그 자식은 비록 장교至尊의 가문 후손이었지만, 루링의 말대로 정말 형편없는 놈이었다.
소철은 아무 말도 하지 않고 그 뒤를 따라 천사단을 올라갔다. 그런 놈과 다툴 가치는 없었다. 그가 살아서 나갈 운명이 있을 리 없다고 생각했다.
발아래의 천사단은 너비가 2척도 되지 않았으며, 멀리서 보면 반투명한 리본처럼 공중에 비스듬히 떠 있는 것처럼 보였다.

거센 바람이 울부짖으며 옷자락을 팡팡 소리 나게 흔들었지만, 아무도 진기로 몸을 보호해 그 바람에 맞서려 하지 않았다. 이것이 바로 다섯 번째 교훈이다. 여기의 자연환경과 맞서지 말고 가능한 한 그것에 적응하라. 왜냐하면 결코 이길 수 없기 때문이다.