제105장 결계 열기

잠시 기다리자 네 명의 태상장로들이 함께 도착했는데, 그중에는 봉마역에서 한 번 마주친 적이 있는 젊은 모습의 자소 태상장로도 있었다.
자소가 들어오자마자 시선을 수철에게로 돌려 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “이 녀석도 여기 있었구나? 대단하군, 어떤 이상한 일이든 다 끼어들려 하다니.”
현기존자는 잠시 멍해졌다가 즉시 일어나 인사를 하며 공손히 물었다. “자소 사숙, 저 제자를 본 적이 있으십니까?”
“본 적 있지.” 자소는 고개를 끄덕이며 말했다. “이 아이는 꽤 영리해. 내가 모습을 드러내자마자 바로 알아차렸어.”
음?
이렇게 애매한 말에 열 명의 봉주들은 당황했지만, 오직 수철만이 상황을 이해했다.
“좋아, 좋아. 이미 연기대원만을 이루었군.” 자소는 몸을 돌려 다른 세 명의 태상장로들과 함께 비소법보의 내부 공간 앞쪽에 앉았다. 하지만 그는 계속 말을 이었다. “현기야, 네 제자는 꽤 괜찮구나. 잘 키워라.”
“제자, 명을 따르겠습니다.” 현기존자는 고개를 숙여 대답하며 마음속으로 여러 가지 추측을 했다.
나머지 아홉 명의 봉주들도 복잡한 표정을 지으며 추측했다. “자소 사숙이 하는 말은 항상 심오한 뜻이 담겨 있어. 혹시 그는 이미 수철이 소미선경에 들어가서도 무사히 나올 수 있을 것이라고 예측한 걸까?”
은색의 비소법보는 안정적으로 하늘로 올라갔으며, 어느 태상장로가 조종하는지는 알 수 없었지만 마치 번개처럼 하늘을 가르며 수십만 리 떨어진 목적지로 향했다.
수십만 리!
예전에 수철이 채석진에서 포쾌로 일할 때부터 이 세계는 무한히 크고 결코 끝이 없다고 들었었다. 이제 수련자가 된 후에야 이 세계가 무한히 크지는 않지만, 적어도 만 리, 많아도 수십만 리에 달하는 거리라는 것을 알게 되었는데, 그것도 충분히 놀라운 일이었다.
소미선경까지의 수십만 리를 수철이 직접 날아가려면 적어도 한 달 이상이 걸릴 것이다. 왜냐하면 계속 하늘을 날 수는 없으며 정기적으로 휴식을 취해야 하기 때문이다.
하지만 원영기의 태상장로가 그 등급을 알 수 없는 이 비소법보를 조종하면 단 10여 시간 만에 목적지에 도착할 수 있었다.
여기는 한눈에 보이는 광활한 대평원이었으며, 소미선경이 어떻게 이런 지리적 위치에 있을 수 있는지 상상조차 되지 않았다. 보통은 험준한 산악지대나 깊은 협곡 속에 있어야 할 텐데……

하지만 수처는 이 평원을 처음 본 순간 익숙한 느낌이 들었다. 그날 지하 화맥에서 미선령기를 받을 때 본 환상의 장면도 바로 이런 평원이었는데, 다만 거대한 제단 하나가 없을 뿐이었다.
지금 이 평원에는 키가 백장에 달하는 거인들은 없지만, 수많은 수선자들이 모여 있었다.
전체 수진계에서 ‘초급 문파’라는 칭호를 가진 주요 세력들은 다음과 같다: 십대선도종문, 십대마도종문, 팔대요족부족.
이 28개의 초급 문파나 세력들은 모두 연기기의 제자 10명을 소미선경에 파견할 수 있다.
그 외에도 수백 개의 대형 문파들이 각각 제자 3명을 소미선경에 파견할 수 있다.
한편, 하급인 중소형 문파들은 이 행동에 참여할 자격이 전혀 없는데, 그들의 문파에는 보통 원영기의 대수사가 없어 소미선경을 열는 데 아무런 기여도 할 수 없기 때문이다.
전체적으로 보면, 매 회차의 소미선경 개방 때마다 약 2천 명의 연기기 제자들이 경내에 들어가 보물을 찾을 수 있지만, 살아서 나오는 이들은 결코 20명을 넘지 않는다.
사망률이 이토록 높기 때문에 선도문파들 사이에서는 수처처럼 자발적으로 참가하는 사람은 거의 없다.
반면 마도문파와 요족 세력들은 상관없는데, 그들에게는 제자들을 부추겨 앞다투어 지원하게 만드는 방법이 있어 마치 죽음을 두려워하지 않는 열성적인 신도들과 같다.
수처는 멀리 바라보았지만 하급 요수는 한 마리도 보이지 않았으며, 평원 위의 모든 수선자들은 모두 인간의 모습이었다.
그래서 수처는 궁금해하며 물었다. “스승님, 형상기의 요수만이 인간의 모습으로 변할 수 있다고 하지 않았습니까?”
수처의 이 질문은 이런 뜻이었다: 형상기의 요수는 금단기의 인간 수사와 비슷한 실력을 가지며, 즉 요단대성의 단계에 이르러야 인간의 모습으로 변할 수 있다. 하지만 오늘 여기에 온 요수들은 모두 인간의 모습인데, 혹시 형상기의 요수들도 소미선경에 들어가 죽음을 자처하는 것인가?
현기존자는 기분이 매우 좋아 웃으며 대답했다. “요족이 보내는 탐보자들도 모두 진짜 인간들이지만, 그들에게 잡혀 뇌가 세뇌된 인간들로, 그들의 조종을 받는 꼭두각시가 되어 기꺼이 요족을 위해 목숨을 바치는 것이다.”
그제야 수처는 이해하게 되었다. 형상기에 이르지 못한 요수들은 지능이 낮고 법보도 조종할 수 없어 소미선경에 들어가도 제대로 된 일을 할 수 없으며, 동급 인간들과도 맞설 수 없다. 그래서 요족 세력들은 인간 꼭두각시들을 만들어 그들을 대신해 경내에 들어가 보물을 챙기는 것이다.

입경하여 보물을 찾는 2천 명의 연기기 제자들 외에도 평원 위에는 강자들이 모여 있었다. 금단 후기자가 1천 명이 넘고, 원영기의 대수사가 수백 명에 달했다. 이는 곧 전체 수진계에서 가장 강력한 인원들이 모인 순간이라 할 수 있었다.
이때 현기존자가 낮은 목소리로 말했다. “이틀 더 기다려야 합니다. 그제야 소미선경이 열리는 날이니까요. 그날부터 한 달 내내 소미선경의 결계는 약해집니다. 이런 약해진 시기는 50년에 한 번밖에 오지 않습니다.”
소철이 고개를 끄덕이며 말했다. “그러니까 최대로 소미선경에 한 달만 머물 수 있다는 말이군요. 기한이 지나면 돌아올 수 없고, 설령 그 안에서 살아남아도 더 이상 나올 수 없습니다.”
“꼭 그렇지는 않습니다.” 현기존자가 가볍게 웃으며 말했다. “당신이 그 안에서 50년을 살아남아 다음 결계가 열릴 때까지 기다린다면 모를까요.”
소철도 웃었다. 그렇게 위험한 곳에서 한 달을 살아남는 것만으로도 큰 행운이다. 50년이라고? 말도 안 돼!
이어서 각 대문파의 원영기 수사들이 모두 모여 집력진법을 설치하기 시작했다. 이틀 후, 진법의 효과를 빌려 수백 명의 원영기 대수사들의 힘을 합쳐 결계를 뚫는 엄청난 일격을 가할 것이었다!
이 원영기의 노괴들은 평소에는 만나더라도 크게 싸우지는 않더라도 서로 장난을 치며 놀리다가야 그만둔다. 하지만 오늘은 모두 힘을 합쳐 협력하며, 누구도 불쾌한 말을 하지 않았다. 이렇게 화목한 분위기는 50년에 한 번밖에 없어 매우 귀중하고 드문 일이었다.
한편 금단 후기자들은 각자의 제자들을 보호하기 위해 온 힘을 다하고 있었다. 그들이 소미선경에 들어가기도 전에 불행한 일을 당하지 않도록 말이다. 입경하는 제자들은 모두 큰 공을 들여 선발된 자들로, 일종의 임시적인 소중한 존재들이었다.
이틀 후 아침, 눈을 감고 휴식을 취하던 소철은 현기존자에게 깨어났다. “제자야, 곧 시작됩니다.”
소철이 고개를 들어 바라보니, 멀리서 수백 명의 원영기 노괴들이 각자 자리를 잡고 복잡한 진형을 이루고 있었다.
갑자기 높은 울음소리와 함께 독수리 울음소리가 들판에 울려퍼졌다. 거대한 몸집의 금익대붕이 하늘로 날아올라 거대한 날개를 펄럭이며 공중을 맴돌았다.
“육족의 금익 노괴들은 법안통천하여 미선결계의 가장 약한 부분을 찾아낼 수 있습니다.” 현기존자의 말에는 조롱하는 기색이 담겨 있었다. “매번 이런 늙은 새가 위치를 파악해 줍니다.”
“쭈우!”
얼마 지나지 않아 또다시 독수리 울음소리가 들렸고, 금익대붕의 두 눈에서 두 줄기 붉은 빛이 발사되어 공중의 특정 위치를 비추었다.

이 위치는 원래 아무것도 없어 보였지만, 두 줄기 붉은 빛은 마치 물거울에 가려진 듯 즉시 다채로운 빛무리로 굴절되었다.
바로 이 위치다!
쾅!
폭음과 함께 평원이 울렸다.
수백 명의 원영 노괴들이 한마음으로 힘을 합쳤다. 현혹하는 마법도, 온갖 보법도 없었다. 오직 가장 단순하고 순수한 주먹질뿐, 어떠한 교묘함도 없었다.
진법의 효과로 수백 번의 주먹질이 하나로 합쳐져 밝은 금색 빛기둥이 되어 순식간에 공중의 그 약점을 강타했다.
휘우우~~~
모래바람이 일어나 평원에 갑자기 거센 바람이 불었다. 금익대붕이 선택한 그 약점에는 곧바로 검은 구멍이 생겼다.
원영 노괴들은 일제히 주먹을 내미는 자세를 유지하며 온 힘을 다해 법력을 방출하여 계속해서 공격을 이어갔다.
눈 깜짝할 사이에 공중의 그 검은 구멍이 회전하기 시작하더니 강력한 흡입력을 발생시켰다. 마치 주변의 모든 것을 삼켜버릴 것 같았다.
공중에서 금익대붕은 확 하고 인간 형태로 변해 거칠게 외쳤다. “보물 탐색 제자들, 당장 안으로 들어가라!”
현기존자가 진중한 목소리로 말했다. “제자야, 이제 들어갈 수 있다. 내가 너를 데려다주마.”
“네, 스승님.”
소철이 낮은 목소리로 대답했다. 이 순간 그의 감정은 피할 수 없이 흥분과 긴장으로 가득 찼다. 다른 제자들도 표정이 창백해져 있었다.
누가 죽음을 두려워하지 않겠는가? 설령 요족이 만든 인형 괴물이라 할지라도 생각이 있다면 분명 두려워하고 죽음을 두려워할 것이다.
다른 금단 수련자들처럼 현기존자도 소철을 보호하며 날아갔으며, 가는 도중에도 조용히 당부했다. “기억해라, 30일 후에 결계가 다시 열릴 것이다. 어디서 들어왔으면 거기서 나와야 한다. 철아, 스승에게 약속해라. 반드시 살아서 돌아오겠다고.”
철아!
이 순간 현기존자도 이유 없이 감동하여 자연스럽게 소철을 부르는 호칭을 바꾸었다.
“걱정 마세요, 스승님. 반드시 좋은 소식을 가지고 돌아와 스승님을 뵙겠습니다.”
소철이 뒤돌아 미소 지었다. 겨우 백 장 거리까지 다가갔을 뿐인데 이미 회전하는 검은 구멍에 빨려들어갔다. 나머지 2천 명이 넘는 입국 제자들도 마찬가지였다. 휘우우울 하고 줄지어 빨려들어갔다.
모든 제자들이 검은 구멍 속으로 사라진 후, 평원 위에서 수백 명의 원영 노괴들이 일제히 크게 외치며 힘을 거두었다.
밝은 금색 빛기둥은 즉시 사라졌고, 회전하던 검은 구멍도 거품처럼 사라져 없어졌다.
평원의 거센 바람도 멈추었고, 원영 노괴들은 하나둘씩 앉아 각자丹약이나 영액을 삼켜 자신의 진원을 회복시켰다.

방금 그 짧은 순간, 불과 십여 번의 호흡 시간에 불과했지만, 이들 원영 노괴들은 모두 피곤한 기색을 드러냈다. 그 밝은 금색 광주가 도대체 얼마나 무시무시한 에너지를 담고 있는지 짐작하기 어렵지 않다.
현기존자는 블랙홀이 사라진 곳을 바라보며 조용히 중얼거렸다. 무슨 말을 했는지는 알 수 없었으나, 이윽고 한숨을 쉬며 복잡한 표정으로 원래 자리로 돌아가 조용히 앉았다.
이렇게 기다려야 한 달이나 걸린다. 다른 사람들처럼, 방금 들어간 그 제자를 다시 볼 수 있을지도 알 수 없다…