제107장 천제의 위기

차가운 강풍 속에서 이 좁은 천제 위를 걷는 것은 마치 줄타기를 하는 것과 별반 다르지 않았다.
2천 명의 보물 탐색도들은 네 그룹으로 나뉘어 각 천제 위에서 수백 명씩 조심스럽게 천천히 앞으로 나아갔다.
네 길은 방향이 다르게 보였지만, 결국은 모두 돌아올 수 없는 길일 뿐이었다……
소철은 페이윈도 이 천제 위로 올라와 자신의 뒤 30여 명 떨어진 곳에 있다는 것을 알아차렸다.
“그녀가 어떤 방법을 생각해냈는지 모르겠지만, 환마교 그룹도 이 천제를 선택하게 만들었군.”
소철은 마음속으로 중얼거렸다. 솔직히 그녀가 자신을 따라오는 것을 원하지 않았다. 누군가가 자신의 위치를 감지할 수 있다는 사실 자체가 마음 편하지 않았기 때문이다.
“아!”
그런 생각을 하는 사이, 귀에 또다시 비명 소리가 들려왔다.
어쩔 수 없었다. 소미선경에 들어오면 비명 소리는 이 시기의 주제곡이 될 수밖에 없었다.
앞쪽 얼마 떨어지지 않은 곳에서 한 젊은이가 무언가에 허리가 잘려 둘로 나뉘어 천제 위에서 떨어졌다.
그는 어떻게 죽은 것일까? 혹시 알 수 없는 힘 때문일까?
이번에는 많은 이들이 하늘에 흩날리는 검은 실들을 명확히 보았다. 그것들은 눈에 잘 띄지 않아 마치 먼지와 같았다. 방금 전, 그 검은 실 중 하나가 그 보물 탐색자에게 닿았는데, 당시 그 자신도 신경 쓰지 않았다. 하지만 거미줄처럼 가는 그 검은 실이 그를 허리부터 갈라버린 것이다.
“아! 내 손이……”
또 다른 이는 방심하는 사이, 눈에 잘 보이지 않는 검은 실에 오른팔이 닿아 팔꿈치 아래 부분이 순식간에 심연으로 떨어졌다.
“그 검은 실들 조심해!”
누군가 목소리를 낮추어 동료들에게 경고했다.
또 다른 이는 검은 실이 자신에게 닿으려는 순간, 좁은 천제 위에서 피할 공간이 없어 영기 비검을 꺼내 그 검은 실을 베어냈다.
딩 하는 가벼운 소리와 함께, 하급 영기 비검은 마치 연약한 채소처럼 둘로 부러졌다. 반면 그 검은 실은 아무런 손상도 없이 바람을 타고 그 사람의 눈앞으로 가볍게 날아왔다.
그 사람도 역시 연기대원만경의 경지에 이른 자답게 반응이 빠르고 사고가 민첩했다. 그는 강한 기운을 내뿜어 그 검은 실의 방향을 바꿔 다른 사람 쪽으로 보냈다.
맞다. 이 검은 실들이 바람을 타고 날아다닐 수 있다면, 바람의 힘을 이용해 대응하는 것이 가장 좋은 방법일 것이다.

주변 사람들도 그들을 따라 각자 방법을 동원해 강한 바람을 일으켜 그 검은 선들에 저항했다. 수처 쪽도 마찬가지였다.
하지만 수백 명의 연기대원만란 수련자들의 힘이 합쳐져 만들어진 강한 바람 역시 무시할 수 없었고, 이로 인해 그곳의 거센 바람과 대립하게 되었다.
선옥에서 노흑은 즉시 경고했다. “이런 식으로는 안 돼. 여기의 자연 환경과 맞서서는 안 돼.”
“알고 있어. 하지만 이런 상황에서 어떻게 할 수 있겠어?” 수처는 마음속으로 대답했다. “이 검은 선들은 건드리지도 못하니, 바람을 이용해 그것들을 날려버리는 수밖에 없어.”
말하는 동안 고공의 거센 바람이 갑자기 멈추고 하늘이 급격히 어두워졌으며, 바람에 날리던 검은 선들도 순식간에 사라졌다.
천사 위의 수백 명은 멈추지 않고 이 기회를 이용해 전진 속도를 높였지만, 동시에 주변의 변화를 계속 주의 깊게 살폈다. 물론 성급한 이들도 있어 앞사람들에게 계속해서 빨리 가자고 재촉했다.
겨우 십여 장 정도 걸었을 뿐인데, 사람들은 이상한 소리를 듣고 고개를 들어보니 하늘에서 빽빽하게 비가 내리고 있었다.
검은 비방울들!
의심할 여지 없이, 누구도 그런 비방울에 몸이 닿는 것을 감수할 수 없었다. 순식간에 모두가 방어 보법을 꺼내 들었고, 여러 색깔의 보호막이 동시에 나타났다. 멀리서 보면 마치 반투명한 리본에 여러 색깔의 공들이 가득 달린 것 같았다.
퍽, 퍽, 퍽……
비방울들이 떨어져 보호막에 부딪히자, 힘은 그리 세지 않았지만 삐걱거리는 부식 소리가 났다. 모두는 즉시 자신의 진기가 엄청나게 빠르게 소모되고 있음을 느꼈으며, 검은 비방울의 부식력이 매우 무서움을 깨달았다. 각자의 방어 보법도 자신을 보호하기 위해 많은 진기를 공급해야 했다.
삐걱삐걱……
귀에 거슬리는 부식 소리가 사람들의 귀에 울려퍼지며, 각자의 보호막에 연기를 만들어냈다. 모두는 크게 당황했으며, 이 순간 모두의 생각은 거의 같았다. ‘이건 큰일이다. 진기가 이렇게 빨리 소모되는데, 아무리 영약을 계속 먹어도 소모분을 메우기에는 역부족이다……’
그렇다. 진기 소모를 보충하기 위해 약을 먹는 것도 약효가 해소되고 흡수·전환되는 과정이 필요하다. 15분 만에 소모된 진기는 아무리 최고의 약을 먹어도 보통 한두 시간은 걸려야 다시 채워질 수 있다.
현재의 상황은 이 천사가 도대체 얼마나 긴지, 진기가 다 소모되기 전에 비교적 안전한 곳에 도착할 수 있을지에 달려 있었다. 그렇지 않으면 모두가 검은 비방울에 의해 썩은 물웅덩이가 될 것이다.

하지만 여기서 말하는 ‘모든 사람’에는 수처는 포함되지 않는다. 수처는 어떤 이점을 가지고 있어서 이 정도의 진기 소모를 신경 쓰지 않아도 되기 때문이다.
선옥에서 라오헤이는 검은 거석 위에 앉아 선옥의 온류와 흑석의 청류를 동시에 수처에게 전달할 수 있으며, 그렇게 융합된 신기한 에너지로 수처가 삼킨 지령단의 약력을 순식간에 발현시킬 수 있다.
정상적인 상황에서 수처의 현재 수련 수준으로는 지령단 한 알의 약력을 완전히 흡수하는 데 적어도 열 시간이 걸리지만, 신기한 에너지의 자극으로 한 시간 남짓이면 약력을 완전히 진기로 전환할 수 있다. 바로 이런 이유로 과거의 은둔 수련 시에 그토록 빠른 진전이 있었던 것이다.
지금도 마찬가지로, 수처는 지령단 한 알을 복용해 약력을 빠르게 전환함으로써 진기 소모를 충분히 보충할 수 있어, 열흘이나 여덟 날이 지나도 걱정할 필요가 없다.
수처는 여유롭게 대처하는 반면, 다른 이들은 속으로 고통을 호소하고 있으며, 그중에서도 가장 힘든 사람이 있다.
수처 앞을 걷고 있는 자는 천현종의 장교至尊의 가문 후손으로, 그는 단지 연기 9층의 수련 수준에 불과해 현재의 위기에 다른 이들보다 훨씬 더 힘들게 대처하고 있다. 연기 9층과 대원만 경지는 겉보기에는 아주 가까워 보이지만, 실제로는 종합적인 실력 차이가 두 배 이상 난다.
검은 비를 맞으며 얼마 가지 않아 그는 이미 버티지 못하고 갑자기 창백한 얼굴로 수처를 향해 말했다. “수 사제, 저는 더 이상 못 해요. 진기가 곧 다 떨어질 거예요. 도와주세요.”
“약알 몇 알 삼켜봐.” 수처는 담담하게 말했다.
수처는 아직도 잊지 않고 있다. 방금, 사다리를 오르는 순간, 이 멍청이에게 거의 심연으로 밀려날 뻔했던 일을. 자신은 속이 좁아 원한을 기억하는 사람은 아니지만, 그렇다고 해서 돌아가서 그를 도울 수는 없다.
그 자는 괴로운 표정으로 대답했다. “약은 많이 있어요. 방금 한 움큼 삼켰는데, 소화할 시간이 없어요!”
“네 위장이 안 좋은 건 내가 뭘 어쩌겠어.” 수처는 조롱하는 듯한 말투로 대답하며 그를 제대로 쳐다보지도 않았다.
“너……”
그 자는 즉시 멍해졌다. 원래도 창백하고 못생긴 얼굴이 이번에는 죽은 듯한 회색으로 변했다. 수처에게 화가 난 것도 있지만, 그의 몸속 진기가 실제로 거의 남아 있지 않다는 뜻이기도 했다.
“빨리 가. 뒤에 있는 사람들이 널 밀어버릴 거야.” 수처는 그의 반응에 전혀 신경 쓰지 않고 오히려 재촉했다.
만약 그가 좋은 사람이라면, 자신의 이익에 해가 되지 않는 한 수처는 기꺼이 도와줄 수 있다고 생각했지만, 그의 그런 행실로서는 도대체 무슨 자격이 있단 말인가?

“좋아, 좋아, 좋아!” 그 자의 눈에는 광기가 어려 있었고, 발걸음은 아직 멈추지 않았지만 손을 움직여 천궁주머니에서 짙은 보라색의 둥근 구슬을 꺼냈다. 그는 이를 악물고 사나운 목소리로 말했다. “네가 나를 도와주지 않으면 우리는 함께 죽는다! 내가 뭘 가지고 있는지 알아?”
소철은 대충 한 번 보고도 짐작했다. 분명히 엄청난 힘을 가진 뇌주일 것이다. 그날, 심각하게 다친 진진도 바로 그런 뇌주 덕분에 금단기에 가까운 힘을 가진 대머리 마수를 검은 숯덩이로 만들어버렸다. 이런 것은 지금과 같은 위급한 순간에 정말로 모두 함께 파멸하는 위협적인 힘을 지니고 있었다.
소철의 표정은 명백히 변했고, 미간을 찌푸리며 망설이는 기색을 보였다.
“빨리 해, 난 이제 견딜 수 없어.” 그 자는 목소리를 낮추고 필사적으로 외쳤다. “세 번 세겠어. 네가 여전히 나를 도와주지 않으면 우리는 함께 끝장난다!”
그의 말에 소철 뒤를 따르던 천현종의 제자들은 깜짝 놀라 급히 걸음을 늦추며 충분한 안전거리를 벌리려 했다. 이들이 걸음을 늦추자 뒤에 있던 사람들은 당연히 불만을 품고, 곧바로 낮은 목소리로 욕설을 퍼붓으며 재촉하기 시작했다.
이처럼 위급한 순간에 모두는 겨우 버티며 빨리 걸어서 이 저주받은 천사단을 벗어나고 싶어 했다……
“좋아.”
소철은 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. “널 도와줄 수 있어. 하지만……”
앞에 있던 그 자의 표정이 조금 풀렸다. 소철이 마침내 타협했다고 생각했는데, 예상치 못하게……
파앙! 붕!
소철은 갑자기 공격을 시작했다. 왼손으로 기공을 이용한 잡기술을 사용해 기습적으로 그의 손에 있던 뇌주를 빼앗았다. 동시에 오른발로 강력한 발차기를 하여 그의 방어 기운막을 세게 찼다.
“아!”
그 자의 수련 수준은 원래 소철보다 약했고, 이미 기력이 바닥난 상태였기에 소철의 강력한 공격을 견딜 수 없었다. 그렇게 간단한 발차기만으로도 그는 날아가 버렸고, 공중에서 그의 보호 기운막은 거품처럼 사라져버렸다.
“아……”
짙은 검은 비방울들이 즉시 그의 몸 위로 떨어졌고, 순식간에 그의 몸에서 짙은 검은 연기가 피어올랐다.
그가 심연으로 떨어져 짙은 안개 속에 빠져 모든 사람의 시선에서 사라질 무렵, 그는 이미 흑적색이 섞인 끔찍한 해골로 변해 있었다. 하지만 그는 여전히 돼지를 잡듯 필사적으로 비명을 지를 수 있었다. 이는 그의 육체가 얼마나 끔찍하게 부패했는지를 보여주는 것이었다……

“오랜 고통보다는 짧은 고통이 낫지, 이게 내가 할 수 있는 전부야…” 수철은 걸음을 멈추지 않은 채 방금 전 끝내지 못한 말을 이어서 말했으며, 동시에 방금 손에 넣은 뇌주도 주머니에 넣었다.
뒤에 있던 천현종의 제자들도 모두 말없이 있을 뿐, 수철의 행동에 아무런 이의를 제기하지 않았다. 왜냐하면 그들이라도 똑같이 했을 것이기 때문이다. 그 녀석은 비록 장교至尊의 후배이긴 하지만, 그저 쓸모없는 존재에 불과해 아무런 좋은 효과도 가져오지 못한다…