제9장

장연장이 말했다. “교장님 위에도 연줄이 있고, 교육위원회와 시청에도 사람들이 있어. 그는 이 일중에서 마치 토황제처럼 무슨 말을 하든 다 그대로 받아들여져. 학교의 젊은 여교사들 대부분이 그의 손아귀에 들어갔다고 하더군.”
이송은 눈을 깜빡이며 어리둥절해했다. 이게 대체 무슨 개소리 같은 학교야?
셰원동은 사악한 미소를 지으며 말했다. “교장이 어떻든 상관없어. 나만 건드리지 않으면 그는 계속 토황제로 있을 거야. 지금 고라오데와 흑룡형제회의 관계가 어떤지 알고 싶어.”
장연장이 말했다. “가끔 충돌도 있지만, 이틀 안 싸우면 사흘 뒤에 또 싸워. 하지만 규모는 크지 않고, 그냥 학생들끼리 싸우는 정도야. 잠시 숨을 고른 뒤 계속 말했다. “유징룡이 고라오데를 좋아하게 되면서 그런 일이 생긴 것 같다고 하더군!”
셰원동은 멍해졌고, 이송이 재빨리 물었다. “고라오데가 여자야?”
장연장이 고개를 끄덕였다. “그래! 여자라고 해도 엄청나. 보통 남학생 세다섯 명이 달려들어도 그녀의 상대가 안 돼. 청방과도 관련이 있는 것 같아. 청방 두목의 부하라고 하던데, 사실인지는 모르겠어.”
이송은 혼란스러워하며 머리를 쓸어올렸다. “어지러워. 이 일중도 너무 복잡하네. 동형이 방법을 찾으면 돼. 나는 못 해.”
장연장은 웃으며 셰원동에게 말했다. “동형, 호형은 고라오데의 최고 심복이야. 당신이 몇 번만에 그를 쓰러뜨릴 줄은 몰랐지만, 고라오데가 이 사실을 알면 그냥 넘어가지 않을 거야. 동형은 조심해야 해.”
셰원동은 고개를 숙인 채 생각에 잠겼다. 이송은 속으로 불쾌해하며 말했다. “뭘 두려워해? 적이 오면 장수가 막고, 물이 오면 내가 막아! 여자가 그렇게 대단할 리가 없어!”
장연장은 쓴웃음을 지으며 말했다. “형제, 우리가 여자 밑에서 부하로 일하고 싶어 할 거라고 생각해? 다 어쩔 수 없이 그러는 거야! 한마디로, 고라오데는 평범한 사람이 아니야. 그녀를 직접 만나면 알게 될 거야.” 그러고는 고개를 들어 이송에게 말하는 것처럼, 또는 자신에게 말하는 것처럼 말했다. “그녀는 아름답고 매혹적이지만 독이 든 검은 장미야!”
이송은 그의 표정을 보고 멍해져서 장연장을 흔들며 말했다. “이봐, 형제, 혹시 그 고라오데를 좋아하는 거 아니야?”
장연장은 고개를 저었다. “그녀 같은 사람은 우리가 함부로 좋아할 수 있는 사람이 아니야.”
이송은 영문을 모르겠다는 표정을 지었다. 이 말은 무슨 뜻이야? 좋아하면 좋아하는 거고, 싫으면 싫은 거지! 이 녀석 머리는 분명 이상해졌어.
셰원동은 갑자기 이해할 수 없는 말을 했다. “정말 만날 날이 빨리 오기를 바라! 그날을 기대하고 있어!”

샤웬둥은 가오라오데가 청방과 관련이 있다는 것을 알고 나서 몸속의 피도 끓어올랐다. 청방은 J시의 지하 3대 갱단 중 하나로, 도끼방, 형제맹과 함께 J시의 지하 황제로 불리며 멀리서도 알려진 검은 세력의 3대 거물이다. 그중 하나인 청방과 맞서 싸울 기회가 생겼다는 사실에 비록 자신감은 없었지만, 샤웬둥의 외로움을 견디지 못하는 마음은 불타올랐고, 충동적인 젊음은 극단적인 도전을 갈망했다.

장옌장은 샤웬둥의 말에 당황했다. 하늘에서 몇 줄기 햇살이 숲속으로 비추었고, 샤웬둥의 얼굴에서 반짝이는 빛에 그는 무의식적으로 끌렸다. 장옌장은 속으로 탄식했다. ‘이 사람은 대체 어떤 사람일까! 그를 따르면 정말 인생의 다른 여정을 시작할 수 있을지도 모른다.’

이제 장옌장은 샤웬둥에게 진정한 호기심을 느끼기 시작했다. 그리고 이때부터 나중에 웬둥그룹에서 가장 뛰어난 인물이 되는 그는 완전히 정복당했다. 마찬가지로 외로움을 견디지 못하는 그의 마음도 마침내 평생을 바쳐 추구할 가치가 있는 곳을 찾았다.

장옌장은 샤웬둥에게 말했다. “가오라오데는 정말 강력해요. 그와 정면으로 맞서면 이긴다 해도 큰 손실을 입을 거예요. 차라리…” 여기까지 말한 장옌장은 잠시 멈추고, 자신이 샤웬둥을 따른 지 얼마 되지 않았으며 게다가 반란을 일으켜 온 사람이라 그가 자신의 의견을 들어줄지 모르겠다고 생각했다.

샤웬둥이 계속 말하라는 신호를 보이자, 그는 입술을 핥으며 말했다. “만약 가오라오데와 류징룽 사이의 갈등을 심화시킬 수 있다면, 우리는 상당한 이익을 얻을 수 있을 거예요. 적어도 두 명의 적을 걱정할 필요는 없겠죠!”

샤웬둥은 잠시 듣고 고개를 끄덕이며, 눈앞의 이 평범해 보이는 학생이 정말 똑똑하다고 생각했다. 자신이 올바른 사람을 선택한 것 같았다. 지금 자신에게 필요한 것도 바로 이런 사람이었다. 그는 장옌장에게 미소를 지으며 물었다. “류징룽이 가오라오데를 좋아할 수도 있다고 했잖아? 어떻게 그들의 갈등을 심화시킬 수 있지?”

장옌장은 살짝 미소 지으며 자신감 있게 말했다. “저는 1중에서 거의 2년을 보냈고, 류징룽의 성격에 대해서도 어느 정도 알고 있어요. 그는 의리를 매우 중시하는 사람이에요. 그의 두뇌 덕분만이 아니라, 그가 친구들과 잘 지내고 친구들을 위해 기꺼이 목숨을 바칠 줄 알기 때문에 많은 절친한 친구들이 그를 따르고 있어요. 그중 그와 가장 친한 친구들 몇 명을 병원에 보내서, 마치 가오라오데가 그런 짓을 했다고 그가 느끼게 할 수 있다면…”

장옌장은 잠시 멈추고 샤웬둥이 진지하게 듣고 있는 것을 보고 숨을 고른 뒤 계속 말했다. “그의 성격상, 가오라오데를 아무리 좋아해도 그녀와 목숨을 걸고 싸울 거예요!”

샤웬둥은 말을 잇지 못하고 고개를 숙인 채 거의 5분 동안 생각에 잠겼다.

이상처럼 사지가 뇌보다 발달한 사람조차 이 아이디어가 매우 훌륭하다고 생각했다. 그는 장연장의 어깨를 두드리며 ‘대스타’처럼 말했다. “음, 형제는 정말 대단해!”
장연장도 이 호탕한 성격의 뚱보에게 호감을 가지고 겸손하게 말했다. “이건 다 제가 멋대로 생각한 것이에요. 별거 아니에요.”
똑똑한 사람이 반드시 자신과 같이 똑똑한 사람을 좋아하는 것은 아니지만, 머리가 단순한 사람과 함께 있을 때는 보통 거부감을 느끼지 않는다. 왜냐하면 그들도 똑똑하기 때문이다!
셰원동은 장연장의 말을 듣고 어느 정도 일리가 있다고 느꼈지만…… 셰원동은 천천히 말했다. “설령 이 아이디어가 정말 성공해서 류징룡과 고라오다가 모두 손해를 본다 해도, 그렇게 되면 청방이 들어올 거예요…… 사실 류징룡과 고라오다의 세력은 전혀 신경 쓰지 않아요. 진짜로 신경 써야 할 것은 청방이에요. 이 아이디어는 청방에 아무런 해도 끼치지 않고, 오히려 그들이 온 힘을 다해 우리를 상대하게 만들 뿐이에요……” 셰원동은 장연장을 낙담시키고 싶지 않아 그의 어깨를 두드리며 말했다. “사실 당신의 아이디어도 괜찮아요. 하지만 앞으로는 더 멀리 내다보아야 해요. 당장의 이익에 현혹되지 마세요! 진짜 적이 누구인지 명확히 봐야 해요! 당신은 똑똑한 사람이니, 저를 실망시키지 않았으면 좋겠어요.”
셰원동의 말을 듣고 장연장의 등은 땀으로 흠뻑 젖었다. 그는 자신이 매우 똑똑하다고 생각해왔지만, 이 남자와 비교하면 마치 아이에 불과했다. 장연장은 셰원동에게 공손히 절하며 말했다. “동형의 이 말씀 덕분에 제가 아직 배워야 할 것이 많다는 것을 알게 되었습니다. 앞으로 더욱 노력해서 실망시키지 않겠습니다!”
셰원동은 고개를 끄덕이며 말했다. “사실 당신은 정말 똑똑해요. 저는 당신 같은 인재가 정말 필요해요. 앞으로 진심으로 저를 대해주었으면 좋겠어요……”
장연장은 큰 소리로 말했다. “동형, 당신만이 제가 존경할 수 있는 유일한 사람입니다. 저는 평생 당신을 따르겠습니다!”
셰원동은 친근하게 장연장의 손을 잡으며 말했다. “좋은 형제야, 앞으로 우리 함께 세상을 개척해 나가자. 하하~~~”
“음!” 장연장은 고개를 깊이 숙이며 눈가가 촉촉해졌다. 하늘이 자신에게 관대해서 어린 시절에 이렇게 훌륭한 남자를 만나게 해주었다고 생각했다.
셰원동은 손을 놓고 숲 밖으로 나가 하늘을 올려다보며 말했다. “여러분, 알고 있나요? 저는 무한한 권력을 숭배하지 않고, 끝없는 돈도 좋아하지 않으며, 앞으로 어떤 위업을 이룰지도 신경 쓰지 않아요. 저에게 필요한 것은 오직 하나의 과정뿐입니다. 패권 다툼의 순간에 느껴지는 짜릿한 과정 말이에요. 그것이 바로 제가 가장 원하는 것입니다. 그 느낌은 마치 새들이 넓은 하늘을 날아다니는 것과 같아요. 아무것도 그들의 날개를 제약할 수 없고, 고개를 숙이면 아래 모든 것을 내려다볼 수 있죠!”

셰원동의 목소리는 크지 않았지만, 그 자리에 있던 모든 사람이 또렷하게 들을 수 있었다. 떠오르는 태양이 그의 뒤에 있었고, 햇빛이 그의 몸에 비춰 사람들이 직접 바라보지 못할 정도였다. 모두는 지금의 느낌이 무엇인지 알 수 없었지만, 셰원동의 체격이 너무나 커서 태양과 너무 가까워 보였으며, 그것은 자신들이 결코 오를 수 없는 높이라고 생각했다.

“동형, 당신이 하는 말이 너무 이상해! 전 도무지 이해할 수 없어요!” 리샹이 머리를 만지며 침묵을 깼다. 셰원동은 미소를 지었다. 자신도 왜 마음속 생각을 말해버렸는지 모르겠다. 분명히 자신은 날이 갈수록 변하고 있었다. 이런 열혈 청년들과 함께 있으면서 자신의 성격도 예전과는 달라졌지만, 그는 이런 변화를 거부하지 않았다. 왜냐하면 지금의 삶이 매우 행복했고, 눈앞의 이 젊은이들이 자신에게 보여주는 정을 소중히 여겼기 때문이다.

셰원동이 말했다. “샤오샹, 알아? 네가 한 말 중에 정말 맞는 게 있어!”

리샹은 놀란 표정으로 물었다. “동형, 제가 무슨 말을 했나요? 무슨 말이 맞다는 거예요?”

셰원동은 크게 웃으며 말했다. “언제든지, 적이 오면 장수가 막고, 물이 오면 내가 막는다!” 그러고는 몸을 돌려 학교 밖으로 걸어갔고, 멀리서 ‘하하’하는 웃음소리가 들려왔다. 모두는 멀리서 걸어가는 셰원동의 뒷모습을 바라보며 서로를 쳐다보고는 함께 ‘하하’ 웃으며 마음속의 감동을 억누르고 마음속의 영웅을 쫓아갔다. 혼란스러운 표정의 리샹만 남았다. “오늘은 대체 무슨 일이야? 다들 머리가 녹아버린 건 아닌가…… 이봐, 나를 기다려줘! 난 뚱뚱해서 느리게 달리니까, 천천히 해……” “동정심 없는 놈들!……”

셰원동이 학교 문을 나서자 뒤에서 리샹의 남성적인 고음이 들려왔다.

오후, 셰원동과 리샹은 다친 형제들을 보러 병원에 갔다. 산얀과 가오치앙도 함께 있었고, 상황을 알아보니 입원한 사람은 다섯 명이었지만 모두 심각한 상태는 아니었다. 그제야 셰원동은 안심했다. 산얀이 네 사람 다 괜찮으니 당구를 치러 가자고 제안했다. 셰원동은 당구에 별로 관심이 없었지만 모두의 기분을 망치고 싶지 않아 고개를 끄덕였다. 산얀은 곧바로 말을 이었다. “나는 동형과 한 팀이 되지 않을 거야. 미리 말해두자.” “……” “……” “……”

셰원동 일행은 말이 없었다.

산얀은 처음 셰원동을 만났을 때, 동형이 공을 하나도 넣지 못한 것 같았던 기억이 생생하게 떠올랐다……

병원 복도에서 리샹의 불만스러운 목소리가 들려왔다. “이봐! 왜 나를 동형과 한 팀으로 만드는 거야?”

산얀과 가오치앙의 목소리가 동시에 들려왔다. “우리 중에서 당신이 당구를 가장 잘 치니까요!”

“음! 그렇긴 하네! ……여보세요! 저는 당신들 둘을 이긴 적이 없는 것 같은데요!” “……” “……” 복도에 정적이 흘렀다.
다음 날, 셰원동은 자전거 타기를 포기하고 달려서 학교에 갔다. 자신이 상대해야 할 사람들이 점점 더 강해지고 있다는 것을 느꼈기에, 튼튼한 체력이 필요했다. 그의 집에서 제1중학교까지는 2킬로미터나 되었는데, 셰원동은 달리면서 공중에 주먹을 휘두르고, 피곤하면 잠시 걸어서 쉬었다. 학교에 도착했을 때는 온몸에 땀이 흘러내렸다. 오늘 그는 기분이 좋아서 학교 정문에 도착하자마자 경비 아저씨에게 일부러 인사를 건넸다.
아저씨는 그에게 손을 흔들며 말했다. “젊은이, 왜 온몸에 땀이 그렇게 많아? 빨리 안으로 들어가서 감기 걸리지 마!”
셰원동은 고개를 끄덕이며 웃고는 교실 쪽으로 달려갔다. 몇 걸음 가지 않아 뒤에서 오토바이 소리가 들렸다. ‘설마!’ 셰원동은 반사적으로 길가로 뛰어올랐다. 오토바이 한 대가 그의 옆에 멈춰 섰다. “이봐, 또 너야?! 도로 한가운데서 걷는 습관이 있어?”
셰원동이 고개를 돌려 보니 웃음이 터졌다. 오토바이를 탄 사람은 바로 어제 자신을 거의 칠 뻔했던, 아주 예쁜 유명한 ‘선배’였다. 셰원동은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “선배, 안녕하세요!”
오토바이를 탄 여자는 얼굴이 살짝 붉어지며 ‘꺄꺄’ 웃으며 말했다. “기억력이 꽤 좋구나!”
셰원동은 일부러 그 여자를 위아래로 훑어보았고, 그의 뜨거운 시선에 여자는 약간 당황하며 버릇없이 말했다. “이봐, 뭐 하는 거야? 예쁜 여자 처음 봐?”
셰원동은 ‘억울하다는 듯’ 말했다. “선배가 너무 예뻐서 잊을 수가 없는 거예요! 제가 기억력이 좋아서가 아니에요.” 사실 이것도 그의 진심이었다. 이렇게 예쁜 여자는 정말 잊기 어렵다.
여자는 얼굴이 붉어지며 마음속으로 마치 작은 토끼가 들어온 것 같았다. 다른 사람이 이런 말을 하면 무시할 텐데, 왜 자신의 이름조차 모르는 이 남자의 입에서 나오니 또 다른 느낌이 들었다. 말로 표현할 수 없는 기쁨이 느껴졌다. 하지만 그 남자를 볼 때마다 심장이 두근거렸고, 그 느낌이 무엇인지 몰라 도망치기로 결심했다.
여자는 다시 오토바이에 올라타 ‘안녕’이라고 말한 뒤, 셰원동이 말하기도 전에 앞으로 달려갔다. 10여 미터 가다가 여자는 뒤돌아 크게 말했다. “제 이름은 가오후이위예요!”

소녀의 목소리가 셰원동의 귀에 울렸다. “가오후이위, 정말 아름다운 이름이네!” 소녀의 당당한 뒷모습을 보며 그의 마음은 설레었다. 그의 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다. 혹시 이 소녀가 가오라오데가 아닐까? 셰원동은 고개를 저으며 그런 생각을 떨쳐내고, 세상에 가오라는 성을 가진 소녀들이 얼마나 많은데 그렇게 우연히 일어날 리가 없다고 생각했다. 왜인지 모르겠지만, 셰원동은 이 소녀가 가오라오데가 되기를 전혀 원하지 않았다.

셰원동이 교실로 들어가자 안은 시끄러웠다. 리샹은 친근함을 잘 보여주며 옆에 있는 몇 명의 남학생들과 함께 손짓발짓하며 무슨 말을 하는지 알 수 없었다. 셰원동이 자신의 자리에 앉자 옆에 있던 류팅이 그를 보고 물었다. “동료! 알아? 어제 학교 운동장 뒤쪽의 작은 숲에서 싸움이 있었대. 오늘은 여러 학생들이 입원해서 수업을 들을 수 없다고 해!”

셰원동은 웃으며 고개를 저으며 말했다. “잘 모르겠어.” 그리고 류팅에게 물었다. “학교에서 이 문제를 처리하겠다고 했나?”

류팅은 고개를 저었다. “그건 들어본 적이 없어. 하지만 이렇게 큰 일인데 학교 측이 그냥 내버려 둘 리가 없지?”

셰원동은 말했다. “그렇지도 않아! 여기가 일중이라는 걸 잊지 마. 이 도시에서 이보다 더 혼란스러운 중학교는 없어. 그런데, 왜 넌 일중에 다니는 거야?”

셰원동은 류팅이 꽤 똑똑한 여학생일 것이고 성적도 괜찮을 텐데 여기서 공부할 필요는 없을 것이라고 생각했다.

류팅은 우울한 표정으로 말했다. “저는 평소에 너무 놀기를 좋아해서 중학교 입시 성적이 좋지 않아서 여기로 오게 됐어요!”

셰원동은 궁금해하며 물었다. “평소에 뭐하며 놀아? 여자애들이 할 수 있는 놀이는 별로 없는 것 같은데!”