제299장

소방이 말하길, 상문천도 고려하지 않은 것은 아니라고 했다. 북홍문이 대대적으로 힘을 키우는 추세가 너무나 빨라 놀라울 정도였다. 그도 방해하고 싶었지만 적절한 기회를 찾지 못했던 것이다. 상문천은 한숨을 쉬며 고개를 저으며 말했다. “기습이라고? 아마 어려울 거야. 셰문동의 똑똑함을 생각하면, 우리가 이런 수를 쓸 거라는 걸 그도 알 테고 분명히 대비하고 있을 거야. 우리가 가더라도 아마 아무 성과도 거두지 못할 거야.” 소방은 난징에서 겪었던 모든 일을 떠올리며 몸서리를 치고, 더 이상 선제공격할 자신이 없어져서 탄식하며 말했다. “셰문동의 교활함은 신기루처럼 예측할 수 없어. 우리도 그의 계략에 대비해야 해.”

상문천은 고개를 들고 크게 웃으며 말했다. “소방아, 너 너무 놀라서 겁먹은 거 아니야?” 소방의 얼굴이 붉어지고 변명하려 하자, 그는 손을 흔들며 진지하게 말했다. “네 마음속의 그림자를 빨리 없애야 해.” 그렇게 말한 뒤 상문천은 소방에게 고개를 끄덕이고는 돌아서 나갔다.

폭풍이 오기 전의 고요함. 남북 양측 모두 큰 움직임은 보이지 않았지만 각자 힘을 기르며 인력을 모으고 있었다. 타이홍문의 홍예는 외롭지 않으려 하듯 대거 조직원들을 상하이로 보냈지만, 처음에 상문천과 그토록 친밀했던 것과는 달리 이제는 중립적인 태도를 취하는 경향이 있었다. 누구나 알 수 있듯이 홍예는 상문천에 대한 신뢰가 줄어들어 관망하는 전략을 취하고 있었다. ‘끈기 있게 노력하는’ 혼조는 셰문동을 죽일 수 있는 모든 기회를 놓치지 않았으며, 용감한 전사들이 몇 차례에 나누어 도착했다. 하지만 그들도 상황이 좋지 않았다. 북홍문은 그들을 적으로 여겼고, 상문천도 혼조에 대해 별로 좋은 인상을 갖고 있지 않아서 일부러 괴롭히지 않는 것만으로도 다행이었다. 상하이의 지역 갱단 중에서는 오직 충의방만이 가장 활발하게 움직이며 인력을 모았고, 부하들은 본부 근처로 물러나 마치 주먹을 쥔 듯 언제든 공격할 준비가 되어 있는 듯했다. 상하이는 겉으로는 평온해 보였지만 내부적으로는 격동의 물결이 일고 있었으며, 이는 눈치 빠른 사람들의 눈을 속일 수 없었다. 갱단 사람들은 공기 중의 총성 냄새까지 맡을 수 있었다.

이런 상황 속에서 백가의 생일 연회가 성대하게 열렸다. 백자의가 말했듯이, 상하이 갱단의 대부분의 고위 인물들이 초대받았다. 사실 그가 초대하지 않아도 그들은 자연스럽게 올 터였다. 다른 이유는 없고, 단지 전설 속의 셰문동과 상문천이 한 테이블에 앉는 모습을 보기 위해서였다. 그것만으로도 눈을 넓힐 수 있을 테니까.

저녁 7시, 백가. 상하이는 땅값이 천정부지로 치솟는 곳이라, 번화한 지역에 100평 이상의 집을 가진 사람만 해도 부자로 간주된다. 하지만 백가는 다른 사람들보다 더 부유하고 더 강력하다는 것을 보여주려는 듯하다. 500평이 넘는 3층 별장만 봐도 그 점을 알 수 있다. ‘웅장하다’는 것이 셰원동이 도착했을 때의 첫인상이었다. 별장의 정면은 상아색 타일로 덮여 있어 마치 옥처럼 맑았으며, 날이 어두워졌음에도 푸른 지붕들은 은은한 달빛을 받아 마치 액체처럼 빛을 발했다. 가까이서 보니 2미터 높이의 검은 철제 대문에는 금색 용이 각각 새겨져 있어 섬세하고 생생했다. 대문 양쪽에는 짙은 파란색 옷을 입은 큰 키의 남자들이 네 명씩 서서 드나드는 사람들을 꼼꼼히 확인했다.

셰원동은 강선과 동심뢰만 데리고 왔으며, 몇 명의 암행조원들은 뒤에 있는 다른 승용차에 타고 있었다. 동심뢰는 창문을 통해 잠시 바라본 뒤 입을 크게 벌리며 고개를 저으며 말했다. “백가는 정말 자기들이 부자라는 걸 모를까 봐 걱정하는 건가?!” 강선은 백자의를 특별히 조사한 적이 있으며, 류보로부터도 몇 가지 정보를 얻어 백가에 대해 어느 정도 알고 있었다. 그는 말했다. “해방 전에 백가는 실제로 한동안 번성했어요. 중공업과 경공업 모두 손대었으며 상하이에서는 선두주자급 가문이었죠. 하지만 해방 후 붉은 깃발이 펄럭이자 백가는 점차 쇠퇴했어요. 다만 백가 사람들의 귀족적인 마인드는 사라지지 않았고, 남들에게 뒤처지거나 멸시당할까 봐 늘 과시적으로 행동하며 모든 일에서 두각을 나타내려 했죠. 이번에 백자의가 동형과 상문천을 함께 초대한 것도 다른 사람들에게 보여주기 위함이에요. 그의 위세가 얼마나 큰지를 말이에요.” 동심뢰는 비웃으며 말했다. “그의 위세가 큰 게 아니라, 그냥 타이밍이 좋았을 뿐이야.”

셰원동은 조용히 웃으며 차에서 내려 별장 안으로 걸어갔다. 문에 들어가기도 전에 문 앞의 큰 키의 남자가 손을 뻗어 그를 막으며 기계적으로 말했다. “초대장을 보여주세요.”

동심뢰가 큰 걸음으로 앞으로 나아갔다. 2미터 높이의 그의 몸집은 마치 작은 산처럼 우뚝 서 있었고, 그 남자들은 눈앞이 어두워지는 것을 느꼈다. 빛이 그에 의해 가려진 것이다. 그는 품에서 초대장을 꺼내 건네며 말했다. “백가의 가주에게 전해주세요. 홍문의 수장이 도착했다고요.” 그 남자는 초대장을 받아 열어보니 ‘셰원동’이라는 세 글자가 눈에 들어왔다. 초대장을 든 두 손이 무의식적으로 떨렸다. 사람의 이름은 나무의 그림자와 같다. 셰원동의 외모가 아무리 평범해도 북홍문의 수장이라는 신분만으로도 모든 것을 압도할 수 있었다. 그 남자는 서둘러 헤드셋 아래의 마이크를 입가로 가져가 몸을 돌려 조용히 말했다. “북홍문의 수장 셰원동이 도착했습니다.”

대한이 말을 마치고 얼마 지나지 않아, 흰색 정장을 입은 백자의는 환한 미소를 지으며 뒤에 사람들을 데리고 기쁜 마음으로 별장에서 뛰어나왔다. 멀리서 바라보며 셰원동은 속으로 탄식했다. 속담에도 있듯이 ‘예쁘고 싶으면 효도를 해야 한다’. 백자의 자체가 이미 생기가 넘쳤는데, 얼굴은 옥처럼 하얗고 굵은 눈썹은 비스듬히 날아가 관자놀이까지 이어졌으며, 호랑이 같은 눈빛은 생기가 넘쳤다. 게다가 몸에 잘 맞는 흰색 정장까지 더해져 더욱 우아해 보였다. 그의 인품을 좋아하지 않았다면 셰원동도 진심으로 그와 친구가 되려 했을지도 모른다. 그가 먼저 말을 꺼내기도 전에 백자의가 먼저 두 팔을 벌리고 다가와 셰원동을 크게 안았다. “정말 고마워요! 셰 선생님이 바쁜 와중에 시간을 내주셔서 제 집이 더욱 빛나게 되었어요!”
장센과 동심뢰는 미간을 찌푸렸다. 백자의의 말에 멀리 서 있던 두 사람도 오한이 들었다. 둘은 자신들이 안긴 것이 아니라 다행이라고 생각했는데, 그렇지 않았다면 그 자리에서 쓰러졌을지도 모른다. 셰원동은 계속 미소를 지으며 자연스럽게 백자의의 등을 토닥이며 웃으며 말했다. “백 형, 너무 과하시군요. 아무리 바쁘고 중요한 일이 있어도 백 형의 생일보다는 중요하지 않습니다!” 이 말로 백자의의 체면을 세워주자 그는 기뻐서 입을 다물 수 없었다. 현재 상황으로 보면 셰원동은 자신과 백자의의 관계를 진심으로 소중히 여기고 있었다. 세력 면에서 북홍문이 남홍문보다 반드시 강한 것은 아니었고, 문동회의 우수한 인재들을 더해도 상황은 크게 달라지지 않았다. 반면 백가는 상하이의 오래된 가문으로 상당한 힘과 명성을 가지고 있었으며, 만약 백가가 문천 쪽으로 기울인다면 셰원동이 이익을 얻기는 하늘을 밟는 것만큼 어려울 것이었다.
두 사람이 예의의 말을 마치기도 전에 불빛이 번쩍이며 길 위로 또 한 무리의 승용차가 다가왔다. 선두와 뒤를 합쳐 열 대가 넘는 차량들은 모두 검은색 아우디였으며, 차체는 윤기가 나고 규모가 매우 컸다. 승용차들은 길가에 천천히 멈추고 문이 일제히 열리자 수십 명의 사람들이 거의 동시에 차에서 내려 양쪽에 줄지어 섰다. 이들은 모두 27~28세 정도로 키가 크고 팔다리가 굵었으며, 흰색 정장에 검은색 가죽신을 신고 두 손을 등 뒤로 모은 채 등을 곧게 펴고 있어 위엄 있는 모습이었다. 그들 사이에서 한 사람이 천천히 중간에 있는 차에서 나왔는데, 30세도 채 되지 않았지만 역시 흰색 정장을 입고 키는 거의 1미터 80에 달했으며, 잘생긴 외모에 굵은 눈썹과 큰 눈, 사자 같은 코와 입을 가지고 있어서 그의 행동거지에서 이미 대장다운 기품이 느껴졌다. 셰원동과 백자의는 그의 얼굴을 자세히 보지 않아도 이런 위엄 있는 모습을 보고 이미 그가 누구인지 알 수 있었다.

상문천은 크게 웃으며 백자의에게 말했다. “백형, 또 한 살 더 먹었군요. 축하합니다.” 백자의의 얼굴에 기쁨이 어렸지만, 일부러 괴로운 표정을 지으며 말했다. “무엇을 기뻐하겠어요. 그저 또 한 살 늙었을 뿐이에요.” 상문천은 다시 크게 웃고는 옆에 있는 셰원동을 바라보며 말했다. “오랫동안 보지 못했는데, 셰형, 잘 지내고 있나요?”
셰원동은 고개를 저으며 말했다. “잘 지내지 않아요.” “왜요? 셰형은 상하이에 새 집을 마련했는데, 기뻐해야 하는 것 아닌가요?” 상문천은 눈을 깜빡이며 웃으며 그를 바라보았다. 셰원동도 백자의를 흉내 내어 괴로운 표정을 지으며 말했다. “새 집이라고요? 앞에는 늑대, 뒤에는 호랑이가 있어서 잠도 제대로 자지 못해요. 새 집이 있어도 무슨 기쁨이 있겠어요?!”
상문천은 이쪽을 보고 저쪽을 보며 탄식했다. “너희 둘 때문에 원래 괜찮았던 분위기가 망가졌어. 백형, 잘못 기억하지 않았다면 오늘은 형의 생일이죠?” 세 사람은 잠시 멈추더니 함께 크게 웃으며 손을 잡고 별장 안으로 들어갔다. 내막을 모르는 사람들은 그들의 친밀한 모습을 보고 오랜 친구들인 줄 알았지만, 사실은 서로를 죽음의 적으로 여기는 척적들이었다. 세 사람은 겉으로는 친근해 보였지만 속으로는 각자의 계략을 품고 있었으며, 함께 있을 때도 각자의 풍격이 달랐다. 백자의는 잘생긴 외모와 우아한 태도로 진정한 부잣집 아들 같았지만, 셰원동과 상문천과 함께 있을 때는 그다지 눈에 띄지 않았다. 셰원동과 상문천은 마치 뜨겁게 타오르는 불꽃처럼 남성적인 기운이 넘쳐 사람들이 시선을 돌리기 힘들 정도였고, 백자의는 온몸에서 음탕하고 기이한 기운을 발산하여 마치 모든 것을 삼켜버리는 무底의 검은 구멍 같은 신비로움과 함께 차가운 기운이 사람의 마음을 얼어붙게 했다. 세 사람 중에서는 셰원동이 가장 즐겁게 웃었으며, 눈이 가늘어졌다. 백자의조차 그가 무엇을 기뻐하는지 의아해했는데, 마치 자신의 생일을 맞이하는 것 같았다. 하지만 분위기를 고려해 직접 묻지는 않았다. 몇 사람이 별장의 큰 홀에 들어서자, 원래 시끄러웠던 방은 순식간에 조용해졌으며, 자신의 심장박동 소리까지 들릴 정도로 고요해졌다. 사람들은 상문천을 잘 알고 있었지만, 대부분은 셰원동을 본 적이 없었다. 20대 초반의 이 젊은이가 상문천과 백자의와 나란히 서 있으면서 웃고 있었지만, 그의 차가운 기운 때문에 여전히 사람들의 마음이 차가워졌고, 그들도 대체 무슨 일인지 짐작할 수 있었다.

역시나 백자의는 한 걸음 앞으로 나서서 먼저 목소리를 가다듬은 뒤 형천을 가리키며 말문을 열었다. “여러분, 홍… 남홍문의 수장인 형천 형님은 여기 계신 분들 대부분이 아시리라 생각합니다. 제가 굳이 소개할 필요는 없겠죠?!” 그러고는 셰원동의 팔을 잡아당기며 큰 소리로 말했다. “이분이 바로 북홍문의 수장인 셰원동입니다!” “와…” 이미 짐작은 하고 있었지만 백자의의 직접적인 확인에 사람들 사이에서 소동이 일었다. 암계를 연예계에 비유한다면 셰원동과 형천은 의심할 여지 없이 그곳의 슈퍼스타들이며, 최근 몇 년, 아니 수십 년 동안 이 두 사람을 능가할 인물은 없었다. 셰원동의 젊은 나이도 다시 한번 사람들의 화제가 되었다. 자리에 앉은 큰형님들이 서로 수군거리는 것을 보며 백자의도 자신이 자랑스러워졌다. 상하이에서 남북홍문의 두 거물을 한꺼번에 초대할 수 있는 사람은 아마 자신뿐일 것이다. 셰원동은 눈을 살짝 뜨고 주위를 둘러본 뒤, 사람들의 비판에 이미 익숙해져 있었다. 그는 기침을 하여 모두의 주의를 끈 뒤 큰 소리로 말했다. “저는 셰원동이라 합니다. 방금 상하이에 도착했는데, 혹시 무례한 점이 있었다면 양해 부탁드립니다.” “아, 셰… 셰 선생님, 너무 과분하십니다.” 자리에 앉은 이들은 모두 큰형님급 인물들이었으며, 지역의 보스들도 강자를 두려워하지는 않았지만 굳이 무례할 필요도 없어서 모두 정중하게 답했다. 셰원동은 그 말을 듣고 웃으며 형천을 흘깃 바라본 뒤 말을 이었다. “과분한 말씀입니다. 앞으로 여러분과 ‘협력’할 기회가 있을지도 모릅니다. 저는 동북 출신이라 우회적인 말은 하지 않습니다. 케이크가 있으면 함께 먹고, 돈이 있으면 함께 벌어야 합니다. 이것이 제 원칙입니다.” 그 말에 모든 사람들이 웃었다. 누가 남북홍문과 관계를 맺고 싶지 않겠는가, 누가 강력한 후원자를 찾고 싶지 않겠는가. 사람들의 셰원동에 대한 인상은 순식간에 크게 달라졌다.

상문천은 흔적도 남기지 않고 셰원동의 귀 가까이 다가가 웃으며 조용히 말했다. “셰 형제는 정말 눈을 뜨고도 거짓말을 하네. 당신의 성격으로는 케이크도 다른 사람에게 한 조각도 주지 않을 테고, 돈도 한 푼도 나눠주지 않을 거야.” 셰원동은 그 말을 듣고도 얼굴에 미소를 유지한 채 눈 하나 깜짝하지 않고, 그저 미소를 지으며 이 사이로 조용히 말했다. “어쩔 수 없어. 상하이에 막 와서 이곳도 잘 모르는데, 게다가 당신 같은 강적도 있으니, 사람들의 마음을 얻지 않으면 어떻게 자리를 잡겠어?” “음! 형제는 점점 더 똑똑해지는군!” 상문천은 진심으로 감탄했다. “어쩔 수 없어, 당신이 그렇게 만들었잖아.” 셰원동은 살짝 눈썹을 치켜올렸다. 두 사람이 미소를 지으며 대화하는 모습을 아래에 있는 사람들은 은밀히 속삭이는 것으로 여겨 모두 놀랐다. 남북 홍문은 척수하며, 두 대파의 수장들이 어떻게 이렇게 친밀할 수 있단 말인가? 혹시 남북 홍문 사이에 화해가 생긴 건가?

남북 홍문이 척수하는 것은 사실이지만, 화해하는 것은 하늘을 밟는 것보다도 어렵다. 삼안은 이때 밴 안에 앉아 있으며, 갈비뼈 아래에 숨긴 칼날을 손가락으로 살짝 두드리며 류보의 신호를 기다리고 있었다. 삼안 옆에는 리샹, 런창풍, 린링 등도 함께 있었다. 영성 쇼핑몰은 상하이에서 가장 큰 쇼핑몰은 아니지만 명성은 적지 않았다. 건물 전체가 반원형으로 설계되어 있으며, 벽은 투명한 강화유리로 되어 있었다. 밤이 되면 건물 안의 조명이 모두 켜져 낮처럼 밝아졌고, 밖에서 보면 마치 빛나는 구체처럼 보여 매우 웅장했다. 삼안 일행이 탄 밴은 쇼핑몰 근처 도로에 주차되어 있었고, 멀리서 빛나는 건물을 바라보며 삼안은 한숨을 쉬고는 시계를 내려다보더니 의자에 기대며 말했다. “아직 시간이 많아. 노류가 이렇게 빨리 전화할 리가 없어. 우선 잠시 쉬자.” 그러고는 눈을 감고 가짜로 잠든 척했다. 린링은 걱정스럽게 말했다. “계획을 다시 한 번 설명하는 게 어때? 혹시라도 문제가 생기면 결과가 상상할 수 없을 텐데!” 삼안은 눈을 감은 채 웃으며 말했다. “문제라고? 하하, 그건 우리가 걱정할 필요 없어. 우리가 생각할 수 있는 것은 동형이 이미 다 생각해뒀어.” 런창풍은 의자 아래에서 종이 한 롤을 꺼내 조심스럽게 펼쳤다. 그 위에는 쇼핑몰의 평면도가 세밀하게 그려져 있었다. 그는 자랑스럽게 웃으며 말했다. “여기는 평소 밤에 경비원이 열 몇 명밖에 없어. 그들을 상대하려면 무슨 계획이 필요하겠어?!” 린링은 눈살을 찌푸리며 말했다. “동시에 그 열 몇 명을 모두 처리하는 것은 결코 쉽지 않아.”