제298장

원래 둘 다 즐거운 기분이었지만 이 일로 인해 그 기분은 흔적도 없이 사라졌다. 셰원둥은 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “이제 시간이 늦었어. 집까지 데려다줄게.” 장린은 그 말을 듣고 은방울 같은 웃음소리를 내며 손에 든 차 열쇠를 흔들며 진지하게 말했다. “동지, 오히려 제가 당신을 집까지 데려다줘야 해요.” 셰원둥은 눈을 굴리며 후회스럽게 말했다. “처음부터 직접 운전을 배웠어야 했는데.” 그의 불만스러운 표정을 본 장린은 다시 연이어 애교 섞인 웃음을 터뜨렸다. 둘은 플라워 호텔로 돌아왔을 때 이미 새벽 10시였으며, 산양 등은 아직 자지 않고 로비에 앉아 무언가를 재미있게 이야기하고 있었다. 셰원둥이 돌아오자 모두 일어섰다. 셰원둥은 손짓으로 모두들 돌아가서 쉬라고 했지만, 눈가로 의도적이든 아니든 리우보를 한 번 쳐다보았다. 정보 수집을 전담하는 비밀 조직의 두목인 리우보는 매우 세심한 사람으로, 셰원둥의 뜻을 바로 이해하고 조용히 호텔을 나가 담배를 꺼내 천천히 피우기 시작했다. 두 개비의 담배 시간이 지나자 그가 다시 로비로 돌아왔을 때는 이미 텅 비어 있어 단 한 사람만 남아 있었다.
셰원둥은 혼자 프런트 옆 소파에 앉아 ‘지루지루’ 하는 소리를 내며 편안하게 차를 마셨다. 리우보는 조용히 다가와 낮은 목소리로 물었다. “동형, 저를 부른 건가요?”
셰원둥은 고개를 끄덕이며 미소를 지으며 찻잔을 테이블 위에 내려놓고 말했다. “라오류, 누군가를 조사해달라고 부탁하고 싶어.” “누구요?” 리우보가 의아해하며 물었다. 셰원둥은 말했다. “보리.”
“보리? 그 이름은 들어본 적이 없는데, 동형은 그를 왜 조사하려는 거죠?” 리우보는 의아해하며 물었다. 셰원둥은 손을 비비며 자신과 장린이 밖에서 산책하며 겪은 일을 모두 자세히 설명한 뒤 말했다. “아마 내가 너무 예민한 것 같아. 하지만 뭔가 이상한 점이 있다는 느낌이 들어. 정확히 무엇이 이상한지는 당장은 말할 수 없어.”

류보는 그 말을 듣고 심사숙고한 끝에 아무 문제가 없다고 생각했다. 하지만 셰원둥이 시킨 일에는 반박할 수 없어 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다, 동형. 최대한 빨리 그 사람의 정보를 드리겠습니다.” “최대한 빨리? 내일인가, 모레인가?” 셰원둥이 눈썹을 치켜올리며 물었다. 류보는 한숨을 쉬며 말했다. “동형, 상하이의 상황도 저는 잘 모릅니다. 집에 있는 상황과는 비교도 안 됩니다. 정확한 시기는 저도 잘 모르겠습니다.” 셰원둥은 그의 처지를 이해하고 일어나 그의 어깨를 두드리며 말했다. “지금은 힘든 시기입니다. 우리는 막 상하이에 도착했고, 정보 수집이 매우 중요합니다. 그러니 류보, 이 시기에는 더욱 힘써서 정보망을 구축해 주세요. 도움이 필요하면 언제든 말씀하세요.” 류보는 기운을 얻어 말했다. “동형, 걱정 마세요. 어떻게 해야 하는지 저는 알고 있습니다.”
셰원둥은 친절한 표정으로 말했다. “요즘 충의방은 별 반응이 없는 것 같군요.” 류보는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞습니다.” 셰원둥은 눈썹을 치켜올리며 웃으며 말했다. “갑자기 우리가 그렇게 많은 사람들을 죽이거나 다치게 했는데도 아무런 움직임이 없다니, 만약 당신이 충의방의 대가라면 참을 수 있겠습니까?” “어렵겠죠.” 류보는 솔직하게 대답했다. “하지만 설령 그들이 뭔가 하려 해도 자신의 능력에 맞게 해야 합니다. 충의방은 어쨌든 지역적인 갱단일 뿐, 그들의 힘으로는 위협이 되지 못합니다.” “그들을 주의 깊게 감시해!” 셰원둥은 이마를 문지르며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “현지의 강자들도 쉽게 상대할 수 있는 것은 아닙니다. 혹시라도 뒤에서 우리를 공격할 수도 있으니 정말 골치 아픈 일입니다.” 류보는 잠시 생각한 뒤 물었다. “그럼 동형의 뜻은……?” 셰원둥은 차갑게 한 마디 한 마디 말했다. “원한이 이미 생겼으니, 그들이 우리에게 해로운 짓을 했든 하지 않았든, 미리 제거해야 합니다. 훗날의 문제를 막기 위해서죠.”
“알겠습니다, 동형!” 류보는 바로 대답했지만 마음속으로는 그렇게 생각하지 않았다. 이름도 없는 작은 갱단이 무슨 역할을 할 수 있겠는가, 남겨두든 제거하든 별 의미가 없다고 생각했다.

남홍문은 셰원동이 혼수상태에 빠져 입원한 틈을 타 북홍문을 공격하려 했지만 실패했으며, 오히려 병력과 장수들을 잃고 수많은 사상자가 발생해 상하이 암계에 큰 파장을 일으켰다. 상하이에서는 수십 년간 대규모 갱단 전투가 없었는데, 북홍문이 상하이에 들어온 지 얼마 되지 않아 겉으로는 평온해 보이던 상황에 마침내 파동이 일어난 것이다. 사람들은 북홍문의 실력에 대해 새로운 인식을 갖게 되었으며, 대부분의 갱단들은 관망하는 태도를 취했다. 결국 남홍문이 오랫동안 지역 암계를 장악해왔기에, 갑자기 그에 필적할 수 있는 갱단이 등장했으니 자신들에게 위협이 되지 않는 한 구경만 하며 상황을 지켜보는 것이 낫기 때문이다. 하지만 그중 일부 힘이 약한 갱단들은 움직임을 보이기 시작해 주변 갱단들을 자주 도발하며, 남북 간의 다툼으로 인해 권력 공백이 생겨 남홍문이 다른 곳에 신경 쓸 여유가 없는 지금이 기회라고 생각해 이를 이용해 이익을 챙기려 했다. 또 다른 갱단들은 남북 홍문 사이에서 양쪽과 친밀한 관계를 유지하며 누구도 화나게 하지 않고 모두와 친하게 지내는, 진흙탕 속 미꾸리처럼 교활하게 행동했다. 백가도 바로 그런 경우였으며, 백자의는 자신이 고생하는 것을 자랑스러워하는 듯했다.

남북 간의 치열한 전투가 끝난 후 양측은 한동안 평온을 유지했다. 남홍문도 상당한 사상자가 발생했지만 근본적인 타격은 입지 않았으며, 단지 사기가 저하된 상태였다. 남홍문의 제자들은 이렇게 참혹한 패배를 경험한 적이 없어 북홍문과 셰원동에 대해 약간의 공포심을 느꼈다. 상문천도 이 사실을 알고 있어 더 이상 공격을 감행하지 않고 부하들을 재정비하며 기회를 노려 전력을 다해 공격할 준비를 했다. 그때가 되면 그는 셰원동에게 더 이상 어떤 기회도 주지 않을 것이다. 이 기간 동안 셰원동도 한가하지 않았으며, 북홍문의 제자들이 T시와 난징에서 계속해서 모여들었다. 셰원동이 “오직 정예만”이라고 말하지 않았다면, 북홍문이 모은 인원은 아마 십 개의 플라워 호텔을 모두 합쳐도 수용할 수 없었을 것이다. 그럼에도 불구하고 동심뢰는 막대한 비용을 들여 플라워 빌딩의 3층과 4층을 모두 예약했으며, 일부 인원은 근처 여관에 머물렀다. 인원이 점차 늘어나면서, 유보도 한편으로는 대도를 휘두르고 다른 한편으로는 지폐를 들고 있었으며, 그의 정보망도 점차 규모를 갖추기 시작했다. 상문천은 공격할 준비가 되어 있지 않았지만, 셰원동은 오히려 주도권을 잡고 선제공격을 감행할 준비가 되어 있었다.

그날, 셰원동은 막 일어나 옷을 입었는데, 아직 식사도 하기 전에 부하가 와서 백자의가 도착해 바에서 기다리고 있다고 보고했다. 셰원동은 그에 대해 좋은 인상을 갖고 있지 않았으며, 그가 교활하고 변덕스러워 믿을 수 없다고 생각했다. 잠시 멍해진 그는 속으로 ‘이 녀석이 여기에 무슨 일로 온 거지?’라고 생각하며 옷매무새를 정리하며 말했다. “좋아, 잠시 기다리게 하고, 곧 갈게.”

셰원동이 천천히 세수를 마치고 걸음을 옮겨 계단을 내려올 때는 이미 반 시간이 넘어 있었다. 백자의는 바 카운터 앞에 앉아 웃으며 술을 마시고 담배를 피우고 있었으며, 조금도 서두르는 기색이 없었다. 셰원동은 미소를 지으며 다가가 손을 내밀며 말했다. “정말 죄송합니다. 백 형을 이렇게 오래 기다리게 해서.”
백자의는 전혀 개의치 않고 급히 일어나며 말했다. “셰 동생, 그런 말씀 마세요. 우리 사이에 굳이 예의를 차릴 필요 있나요?” 셰원동은 눈살을 살짝 찌푸리며 온화하고 친절해 보이는 백 선생을 바라보았다. 이 사람의 성격은 자신의 외모에 전혀 어울리지 않는다고 생각했다. 얼굴에 기색 하나 없이 셰원동은 고개를 들어 웃으며 백자의와 어깨를 나란히 하고 앉아 몇 마디 인사를 나눈 뒤 물었다. “백 형, 이번에 오신 것은 분명 무슨 일이 있어서겠죠?” 백자의는 잠시 멈추더니 말을 하려다 입을 다물고 아무 말도 하지 못했다. 셰원동은 매우 영리해서 그의 모습을 보자마자 대체로 짐작할 수 있었다. 그는 미소를 지으며 말했다. “백 형, 방금도 우리 모두가 한 가족이라고 했잖아요. 뭐가 말하기 어렵다는 거죠?”
“아…” 백자의는 발을 구르며 미안한 표정을 지으며 말했다. “셰 형제, 저는 이번에 주로 사과하러 온 거예요.” “사과라고?” 셰원동은 일부러 어리둥절한 척하며 의아한 표정으로 물었다. “백 형, 무슨 사과를 하는 거죠?” “제 여동생 백연이 일으킨 문제 때문이에요!” 백자의는 한숨을 쉬며 말했다. “제 여동생이 아니었다면 지난번에 셰 형제도 기절해서 병원에 입원하지 않았을 테고, 남홍문의 기습도 당하지 않았을 테니까요. 그래서 저는…” “아!” 셰원동은 손을 흔들며 그의 말을 끊고 진지하게 말했다. “지난번 일은 이미 잊었어요. 백 형, 굳이 다시 언급할 필요 없어요. 게다가 백연도 결국 아직 어리고, 어떤 아가씨들은 성격이 그럴 수도 있죠. 엄밀히 말하면 제가 먼저 잘못했어요. 더 이상 말하면 감정 상할 테니, 이 일은 그냥 넘어가죠. 제가 신경 쓰지 않는데 백 형이 굳이 마음에 담아둘 필요 있나요?!” 그가 백연이 어리다고 말했지만, 사실 그녀는 셰원동보다 두세 살 많았다. 하지만 그가 말할 때 보이는 자연스러운 위엄과 성숙함 때문에 누구도 웃지 않았다. 백자의는 길게 한숨을 쉬며 칭찬했다. “셰 동생은 정말 관대하군요. 당신의 말을 들으니 안심이 됩니다.”
셰원동은 고개를 저으며 정중하게 웃으며 말했다. “백 형이 너무 신경 쓰시는 거예요.” 백자의는 마치 무언가를 갑자기 떠올린 듯 머리를 치며 웃으며 말했다. “맞다, 모레가 제 생일이에요. 셰 형제가 그때 시간 내주시면 좋겠어요.” “오?” 셰원동은 잠시 멍해졌다가 크게 웃으며 말했다. “당연하죠. 백 형이 말하지 않아도 그때는 제가 꼭 찾아가 당신의 술을 마셔야겠군요!”

백자의는 그에게 충분한 면목을 주었고, 그는 그 말을 듣고 매우 기뻐하며 연신 웃었다. 한참 후에야 그는 진지한 표정으로 말했다. “형제여, 미리 말해두어야 할 일이 있습니다.”
셰원동이 말했다. “백형, 말씀하세요.” 백자의는 잠시 고개를 숙이고 침묵한 뒤 천천히 말했다. “모레에는 샹원천도 올 가능성이 있습니다.” 셰원동은 그 말을 듣고 얼굴색이 변하며 눈을 가늘게 뜨었지만, 그 눈빛은 날카롭고 위협적이었다. 백자의는 깜짝 놀라 급히 말을 이었다. “각 갱단 간의 은혜와 원한은 결국 갱단 사이의 문제입니다. 사적으로는 형제인 당신과 샹원천은 전혀 관련이 없는 사람들인데, 굳이 서로 죽고 죽이는 싸움을 벌일 필요가 있나요? 모레에 형제가 제 생일 파티를 전쟁터로 만들지 않았으면 합니다.”
셰원동은 표정을 다시 자연스럽게 되돌리며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “저는 참을 수 있지만, 어떤 사람들은 저를 견디지 못할지도 모릅니다!” 백자의는 가슴을 두드리며 말했다. “그 점은 걱정하지 마세요. 제가 있으니 샹원천은 형제와 다투지 않을 것입니다. 그는 결국 저에게 면목을 줄 것입니다.” 셰원동은 눈을 굴리며 고개를 끄덕이고 미소 지으며 말했다. “백형의 말이 있으니 저도 안심이 됩니다.”
그의 기묘한 미소를 본 백자의는 본능적으로 몸서리를 치며, 혹시 잘못된 사람을 끌어들인 것은 아닌지 생각했다. “형제여, 당신은…” 그가 말을 끝내기도 전에 셰원동은 그가 무슨 말을 하려는지 알고 진지한 표정으로 말했다. “백형, 걱정하지 마세요. 제가 손을 대지 않겠다고 했으니 당연히 손대지 않을 것입니다. 저는 말한 것은 반드시 지키는 사람입니다.”
“형제, 오해하셨어요. 그런 뜻이 아닙니다.” 백자의는 연신 손을 흔들며 어색한 미소를 지어 자신의 불안함을 감추려 했다. 할 말은 이미 다 했고, 두 사람은 잠시 더 수다를 떨다가 백자의가 일어나 작별 인사를 했다. 셰원동이 그를 보내고 난 후, 삼안이 문 뒤에서 나와 방금 두 사람이 나눈 대화를 똑똑히 들었다. 그는 다가가 물었다. “동형, 정말 가시나요?” 셰원동은 방 안에서 고개를 숙인 채 두 걸음 걸어가며 말했다. “상황을 봐서 결정하죠.” “무슨 뜻이에요, 동형?” 삼안이 이해하지 못하고 물었다.
셰원동이 말했다. “먼저 백자의가 누구들을 초대했는지 살펴봅시다. 만약 상하이의 유명한 악당들까지 모두 초대했다면 저는 꼭 가야 합니다. 하지만 제가 샹원천과 함께만 그의 초대 명단에 있다면…“ “어떻게 되나요?” 셰원동이 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “그럼 저도 가야 합니다. 다만, 그에게 줄 생일 선물을 칼과 총으로 바꿀 뿐입니다!”

삼안은 듣고 잠시 고민한 뒤 갑자기 고개를 끄덕이며 말했다. “동형의 말이 정말 맞아!” 그는 셰원동의 뜻을 이해했다. 상하이의 각종 범죄 조직들이 모두 초대받았다면 백자의 생일이 진짜라는 뜻이며 악의는 없다는 것이다. 그렇지 않다면 도의적으로나 체면상으로도 설명할 방법이 없다. 만약 셰원동과 샹원천만 초대받았다면 그건 셰원동과 샹원천 중 한 명이 백자를 이용해 다른 한 명을 제거하려는 계략일 가능성이 있으며, 셰원동이 바로 초대받은 사람이라면 가장 유력한 것은 샹원천과 백자가 공모해 그를 상대한다는 것이다. 그러므로 셰원동은 상황에 따라 칼이나 총을 가져갈지, 선물을 가져갈지 결정해야 한다. 셰원동은 손을 등 뒤로 하고 바 안을 왔다 갔다 하며, 이마는 때로 찌푸리고 때로 펴지며 표정도 변덕스러웠다. 삼안은 그가 무언가 고민하고 있다는 것을 알고 방해하지 못하면서도 떠날 수도 없어 천천히 앉아 조용히 기다렸다.

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 셰원동은 걸음을 멈추고 주머니에서 휴대폰을 꺼내 류보에게 전화를 걸었다. 전화가 연결되자마자 바로 물었다. “류형, 내가 조사하라고 한 일은 어떻게 됐어?” “결과가 나왔어.” “그럼 당장 돌아와!” “문제없어, 동형.” 셰원동은 전화를 끊고 삼안을 향해 말했다. “장형, 라오레이 일행을 모두 바로 불러서 회의를 준비해.” 삼안은 표정이 밝아지며 또 일이 생겼다는 것을 알고 고개를 끄덕이며 말없이 돌아서 달려갔다.

류보는 금방 돌아와 셰원동을 찾았고, 두 사람은 낮은 목소리로 잠시 이야기를 나누었다. 셰원동은 기쁜 표정을 지으며 칭찬했다. “잘했어.” “무엇을 잘했다는 거야?” 그때 삼안, 동심뢰 등이 차례로 들어와 의아해하며 물었다. 셰원동은 문 쪽을 흘깃 보며 웃으며 말했다. “문을 잘 닫아, 우리 모두와 상의할 일이 있어.”

셰원동은 부하들을 모아 회의를 소집했고, 샹원천도 마찬가지였다. 그 역시 백자의 초대를 받았으며, 백자는 그의 생일 파티에 셰원동도 참석할 것이라고 언급했다. 샤오팡이 이 사실을 알고 샹원천에게 물었다. “천형, 가려고 해?” “응!” 샹원천은 고개를 끄덕였다. 그와 백자의 관계를 생각하면 가지 않을 이유가 없는 것 같았다.

소방이 상기시켰다. “하지만 최근에 백가와 셰원동이 매우 가까워졌어요.” 상문천은 그 말을 듣고 웃으며 말했다. “백자의가 어떤 사람인지 우리가 모를 리가 없지. 그는 유연한 성격으로 누구도 화나게 하지 않으며, 누군가를 상대할 때도 직접 나서지 않고 다른 사람의 손을 빌리지. 셰원동은 북홍문의 큰형님이니, 백자의가 그와 가까워지려는 것도 당연한 일이야.” “하지만……” 소방은 입술을 깨물며 말을 멈췄다. 상문천은 그 모습을 보고 손을 흔들며 웃으며 말했다. “걱정하지 마. 설령 그에게 용기가 열 배 더 생긴다 해도 감히 나를 해치지는 못할 거야. 홍문 안에 나 없이도 그를 백 번 죽일 만한 힘이 충분하니, 그 점은 그도 잘 알고 있을 거야.” 소방은 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다. 남홍문에도 고수들이 많으니 백자의 한 명을 죽이는 것은 결코 어려운 일이 아니었다. 그는 눈을 굴리며 다시 말했다. “천형, 셰원동도 가는 마당에 우리가 기회를 타서 그의 본부를 기습할 수 있지 않을까요? 요즘 그의 움직임이 매우 활발한데, 그 화선호텔의 위층 두 층을 모두 임대했다고 하더군요. 이대로 가면 북적의 세력은 점점 강해져서 우리가 억제하기 더욱 어려워질 거예요.”