제285장

향문천은 편지에 적힌 대로 정해진 시간에 셰원동이 지정한 장소에 도착했다. 이곳이 홍문연이라는 것을 알면서도, 분국장이자 총기를 소지한 수십 명의 경찰들이 밖에서 보호해 주고 있음에도 불구하고 그의 용기와 기개는 여전히 인상적이었다. 오늘은 하늘이 흐리고 바람이 세게 불어, 마치 수많은 강철 바늘들이 얼굴을 할퀴는 듯 아픔이 견디기 힘들었다. 도로 위로는 경찰차와 승용차가 섞인 차량들이 줄지어 오고 있었으며, 그 소음은 멀리서도 들릴 정도였다. 차에서 내린 향문천은 버려진 공장 앞에 서서 주위를 둘러보았다. 이곳은 사람이 드물고 관목이 우거져 있어 진정한 외진 곳이자 사람이 숨기에 적합한 장소였다. 그의 옆에 있던 경학문도 잠시 관찰한 뒤 속으로 놀라며 걱정스럽게 말했다. “향형, 정말 혼자 들어가려는 건가? 너무 위험해. 차라리 내가 직접 사람을 보내 셰원동을 잡아오는 게 낫지!”
향문천이 말했다. “셰원동을 잡다고? 과연 잡을 수 있을까? 그의 신분을 잊지 마. 확실한 증거가 없으면 너희들은 그를 어쩔 수도 없어. 오히려 실패만 할 뿐이야.”
“음!” 경학문은 길게 한숨을 내쉬었다. 향문천의 말이 맞았다. 셰원동은 정치부에서도 어느 정도 지위를 가지고 있었으며, 비록 직위는 높지 않았지만 그의 같은 경찰 분국장이 흔들 수 있는 수준이 아니었다. “하지만 형혼자 들어가면, 만약 셰원동이 악의를 품고 있다면 나오기가 힘들 거야.” 이 말을 듣고 향문천은 뒤로 몸을 기대며 웃으며 말했다. “그가 그럴 수 있다고 생각해? 셰원동은 똑똑한 사람이야. 대낮에, 이렇게 많은 경찰들 앞에서 나를 죽일 리가 있겠어? 그가 미쳤거나 절망적인 상황에 처해 목숨을 걸어야만 그럴 수 있지. 하지만 나는 알아. 전 세계 사람들이 모두 미쳐도 그는 미치지 않을 거야. 게다가 그는 아직 절망적인 상황에 처하지도 않았어. 그러니 너희들이 있으면 그는 결코 손을 대지 않을 거야.”
경학문은 한참 동안 향문천을 바라보다가 마침내 한숨을 쉬며 말했다. “형 같은 놈과 적이 되다니, 셰원동이 불행한 게 당연한 건지도 모르겠군.”
“하하!” 향문천이 웃으며 말했다. “아마 그는 기뻐할 텐데!” 그러면서 단정한 정장을 다듬고 안으로 들어갈 준비를 했다. 그때 뒤에서 한 사람이 나타났다. 그는 마른 체형에 녹색 안경을 쓰고 있었으며, 자세히 보면 그의 왼쪽 눈은 순백색이었고 동공이 없었으며, 눈썹 중앙에서 관자놀이까지 비스듬히 난 흉터가 있었다. 그는 옷자락을 잡아당기며 허리에서 검은색 권총을 꺼내 향문천 앞에 내밀며 말했다. “천형, 혹시 모르니까요.”

향문천은 원래 원하지 않았지만, 이 형제의 성격을 잘 알고 있었다. 자신이 받아들이지 않으면 그의 손은 결코 물러가지 않을 것이다. 그는 권총을 대충 품속 주머니에 넣은 뒤, 그 외눈의 남자의 어깨를 두드리며 안심시켰다. “걱정 마, 아무 일 없어.” 외눈의 남자가 아직 말을 하기도 전에 또 다른 사람이 지나갔다. 그는 유난히 수려한 외모에 피부가 하얗고, 스물다섯, 스물여섯 살 정도로 보였다. 입꼬리가 올라가 있어 태어날 때부터 웃는 얼굴이었으며, 크고 빛나는 눈동자로 한눈에 보아도 매혹적인 분위기가 풍겼다. 만약 그의 가슴에 여성의 특징이 없었다면 누구라도 그를 아름다운 여인으로 착각했을 것이다. 그는 외눈의 남자를 슬쩍 쳐다보며 입꼬리를 올리고 ‘웃으며’ 말했다. “정말 목재 덩어리네. 천형이 아무 일 없다고 했는데, 왜 그렇게 긴장해?” 그는 말할 때 웃지 않았지만, 오히려 웃는 얼굴처럼 보였다. 이 ‘매혹적인’ 남자를 이미 몇 번 만난 경학문은 여전히 저도 모르게 두 번 더 쳐다보았다. 볼수록 안타까웠다. 세상은 참 장난을 치는구나, 이토록 아름다운 외모를 남자에게 주다니. 이 말은 그는 마음속으로만 생각할 뿐, 절대 입 밖에 내지 못했다. 이 사람은 남자 같으면서도 여자 같은 외모에 웃는 얼굴로 보기에는 순진해 보였지만, 사실 그는 남홍문 팔대천왕 중 한 명인 포룡주정임을 알고 있었다. 천사 같은 외모지만 악마 같은 성격이었다. 천시시조차도 성격이 급한 편이었지만, 이 주정에 비하면 아직 못했다. 후자는 화가 나면 더욱 격해졌으며, 가장 큰 금기사항은 그의 아름다움을 언급하지 않는 것이었다. 예전에 많은 사람들이 그의 아름다움을 칭찬했지만, 결말은 모두 비참했다. 한 사람을 40군데가 넘게 골절시켜도 죽이지 않는 사람은 아마 그뿐일 것이다. 그 외눈의 남자는 팔대천왕 중 한 명인 전방상으로, 냉혹하고 무정하며 말이 적고 오만했다. 다른 팔대천왕들 중에서도 그가 눈여겨보는 사람은 두 명을 넘지 않았다. 난징에서도 팔대천왕 중 절반이 사라졌는데, 그의 말에 따르면 그건 단지 허명에 불과한 자들이 탈락한 것뿐이었다. 주정에게 목재 덩어리라고 불리는 것에 전방상은 이미 익숙해져 있었다.
전방상은 흥 하고 한 소리 내며 말없이 차로 돌아갔다. 주정은 ‘저저’ 하고 두 번 소리를 내며 말했다. “천형, 이 목재 덩어리의 태도 좀 봐!”

향문천은 말없이 웃으며 고개를 저었다. 현명하게 그 자리를 떠나기로 한 것이다. 주팅과 얽히면 끝이 없을 테니까. 그는 걸음을 재촉해 마당 문 쪽으로 향했다. 문은 잠겨 있지 않았고, 살짝 밀자 바로 열렸다. 안은 텅 비어 있어 아무도 없었다. 그가 의아해하는 순간, 뒤에서 가벼운 기침 소리가 들려 그를 놀라게 했다. 그는 거의 본능적으로 한 걸음 앞으로 나아가 뒤를 돌아 자세히 살펴보았다. 문 뒤의 그늘진 곳에 누군가 쪼그려 앉아 있었다. 얼마나 오래 있었는지는 알 수 없었지만, 바닥에는 담배꽁초가 다섯 여섯 개 놓여 있었다. 그 사람은 향문천이 본 적이 없는 사람이었지만, 그의 몸에서는 압도적인 기세가 풍겨 함부로 대할 수 없었다. 그 사람은 고개를 들어 향문천을 바라보았고, 향문천도 고개를 돌려 그를 바라보았다. 두 사람의 시선은 마찬가지로 날카로워 공중에서 부딪히며 불꽃을 튀겼다.

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그 사람은 자리에서 일어나 약간 주름진 바지를 털며 담담한 목소리로 말했다. “당신이 향문천인가?!”

“그렇소!” 그 사람은 어두운 구석에서 걸어 나왔고, 향문천은 그의 모습을 제대로 볼 수 있었다. 그는 아주 젊었으며, 서른 살을 넘지 않았다. 우람한 체격에 키는 180센티미터 정도였다. 가장 눈에 띄는 것은 그의 이마 중앙에 있는 두 손가락 너비의 세로로 난 흉터였다. 향문천은 마음속으로 뭔가 떠오르는 듯하며 의문을 제기했다. “당신은 누구죠?”

그 사람은 입꼬리를 올리며 하얀 이빨을 드러내고 웃으며 말했다. “이름이라고? 나도 거의 잊었어. 하지만 사람들은 나를 ‘삼안’이라고 부르지.” 역시! 향문천은 속으로 고개를 끄덕였다. 이 사람이 바로 문동회의 2인자, 삼안이었다! 그는 셰문동과 끊임없이 공개적으로도 비밀리에도 다투어왔기에 그의 정체를 이미 잘 알고 있었다. 문동회에 몇 명이 있는지, 어떤 유능한 사람들이 있는지, 어떤 유명한 사람들이 있는지도 모두 잘 알고 있었다. 그래서 셰문동 다음으로 문동회에서 가장 영향력 있는 삼안에 대해서도 잘 알고 있었지만, 처음 만나는 것이라 여전히 어색했다. 그는 하하 웃으며 말했다. “나는 당신에 대해 들어본 적이 있어. 하지만 당신도 상하이에 올 줄은 몰랐군.” 삼안도 웃으며 손목을 문지르며 말했다. “사람은 움직여야 해. 그래야 활력이 생기거든. 동북에서 너무 오래 평온하게 지내다 보니, 어쩔 수 없이 나와서 뭔가 할 일을 찾고 싶었어.” 향문천은 웃으며 말했다. “하지만 상하이는 동북과 달라요. 여기서 ‘일’을 찾기는 쉽지 않고, 설령 찾았다 해도 하기가 어렵죠! 조금만 실수하면,” 그는 잠시 멈추더니 손가락을 가볍게 튕기며 말했다. “제거당할 거예요.”

향문천의 말에는 함의가 담겨 있었고, 삼안은 그것을 알아차렸다. 그는 말했다. “경쟁이 없으면 발전도 없고, 발전하지 않으면 후퇴하는 거예요. 당신이 나에게 충분한 발전의 동력을 줄 수 있기를 바랍니다!”

두 사람은 서로를 바라보며 웃었고, 삼안은 손을 흔들며 말했다. “향 형, 안으로 들어오세요!” 향문천은 잠시 양보한 뒤 주저하지 않고 큰 걸음으로 마당 깊숙이 들어갔으며, 조금의 두려움도 보이지 않았다. 삼안은 속으로 엄지손가락을 치켜세웠다. 이런 용기만으로도 그는 일류 인물이라 할 수 있었다. 삼안의 안내를 받아 두 사람은 2층짜리 작은 건물 앞에 도착했다. 이곳은 예전에 공장의 사무실이었으나 이제는 엉망이 되어 있었고, 벽의 원래 색깔도 이미 알아볼 수 없을 정도였으며, 온전한 창문을 찾는 것조차 어려웠다. 문 앞에는 한 무리의 사람들이 서 있었는데, 향문천이 한 번 쳐다보니 대부분은 알고 있는 사람들이었고, 몇 명은 처음 보는 사람들이었는데, 아마도 셰원동과 함께 상하이에 온 문동회의 엘리트들일 것이라 추측했다. 그의 추측이 맞았다. 낯선 사람들 중에는 비밀 조직의 멤버들 외에도 리샹과 고강이 있었는데, 둘 다 문동회의 중심 인물들이었다. 동심뢰가 앞장서서 먼저 다가왔다. 마음속으로는 미칠 듯이 화가 났지만 얼굴에는 드러내지 않고 열정적으로 향문천의 손을 잡으며 연신 환영한다고 말했다. 그러나 속으로는 힘을 주었다. 밖에는 수십 명의 경찰들이 순찰하고 있었고, 류보는 이미 소식을 전해왔다. 설령 그의 목숨을 빼앗을 수는 없더라도 먼저 그에게 위압감을 주는 것이 좋겠다고 생각했다. 향문천은 여전히 미소를 지으며 정중하게 사양했다. 그가 얼마나 힘을 주는지는 보이지 않았지만, 동심뢰는 마치 살과 피가 있는 손이 아닌 단단한 돌을 잡고 있는 것 같다고 느꼈다. 이것은 그와 향문천의 첫 ‘친밀한 접촉’이었으며, 그는 향문천에 대해 새로운 인식을 갖게 되었다. 전문가의 솜씨는 한 번 보기만 해도 알 수 있었다. 한 번 마주친 순간부터 그는 향문천의 실력이 자신보다 결코 못하지 않다는 것을 느꼈으며, 구체적으로 어느 정도인지는 예측할 수 없었다.
두 사람이 손을 놓자, 동심뢰는 양손을 아래로 늘어뜨렸고, 약간 떨리는 손가락은 삼안의 눈에 띄지 않았다. 그가 속으로 손해를 보았다는 것을 알고, 온몸의 피가 끓어오르는 듯했다. 그는 입꼬리를 올리고 오른손을 등 뒤로 가져간 뒤 몸을 앞으로 숙여 다가갈 준비를 했다. 옆에 있던 고강은 그의 의도를 알아차리고 재빨리 그의 앞에 나서서 고개를 흔들며 건물 안을 살펴보았다. 삼안은 이를 이해하고 낮게 신음한 뒤, 등 뒤에 있던 팔을 천천히 내리고 웃으며 향문천의 일거수일투족을 주시했다.
향문천은 삼안과 고강 사이의 작은 움직임을 보지 못한 듯 일부러 주위를 둘러보며 말했다. “오야 할 사람들은 아직 오지 않은 것 같군요!”

동심뢰가 웃으며 말했다. “동형이 안에서 손님 한 분을 ‘모시고’ 있어요. 백씨라는 분이죠.” 그는 일부러 ‘모시다’라는 말에 강조를 더했다. “오?” 상문천의 마음이 철렁 내려앉았다. 백씨라니, 분명히 백연을 가리키는 것이다. 결코 좋은 사람이라 할 수 없는 남자가 뛰어난 미모의 여자를 ‘모신다’는 것의 결과는 상상조차 하고 싶지 않았다. 아무리 침착하려 해도 이제는 조금 혼란스러워졌다. 그는 천천히 말했다. “그럼 제가 운이 좋아서 위층에 있는 주인과 손님인 허허를 만날 수 있을까요?”
“물론이죠!” 동심뢰가 헤헤 웃으며 말했다. “동형이 허락했으니 다른 사람은 들어갈 수 없지만, 상형님은 예외예요.” “헤헤, 정말 영광입니다.” 상문천은 겉으로는 침착해 보였지만, 속으로는 당장 건물 안으로 들어가 셰문동을 끌어내고 싶었다. 그의 초조함을 알아차린 듯, 길을 안내하던 동심뢰는 일부러 천천히 걸으며 관련 없는 이야기를 계속 꺼냈다. 상문천의 점점 어두워지는 얼굴 표정을 보며 그는 기분이 너무 좋아서 거의 날아오를 것 같았다. 자신이 이렇게 나쁜 사람일 수 있다는 것을 처음 알았으며, 악당이 되는 것이 이렇게 즐거울 수 있다는 것도 처음 느꼈다. 마침내 도착한 곳은 철판으로 덮인 나무 문 앞이었다. 문을 두드리려던 그는 갑자기 배를 움켜쥐며 미안한 표정으로 말했다. “상형님, 정말 죄송합니다. 갑자기 화장실에 가야 해서 잠시 다녀올게요. 여기서 잠시 기다려 주세요.” 그러고는 상문천에게 말할 기회도 주지 않고 돌아서서 달려갔다.

상문천은 잠시 멍해졌다. 주위를 둘러보니 복도는 텅 비어 있어 아무도 없었다. 다시 앞에 있는 철문을 바라보며 밀어보려 했지만, 곧 생각을 고쳐먹고 포기했다. 그는 마음을 진정시키고 셰원동이 도대체 어떤 속임수를 쓰고 있는지 고민했다. 그러던 중 문 안쪽에서 남자의 웃음소리가 들려왔다. 그 소리는 날카로운 칼날처럼 그의 심장을 세게 찔렀으며, 그것이 셰원동의 목소리라는 것을 알 수 있었다. 초조해진 상문천은 백연을 위로해주어야 한다는 생각에 동심뢰가 돌아오기를 기다릴 여유도 없이 옆으로 몸을 돌려 발로 문을 세게 찼다. “둥!” 하는 큰 소리와 함께 복도에 울림이 퍼졌고, 철문이 열렸다. 상문천은 매우 빠르게 움직여 문이 열리는 순간 바로 안으로 뛰어들었으며, 그의 손에는 반짝이는 검은색 권총이 나타났다. 방 안에 들어서자 셰원동을 당황하게 하려고 큰 소리로 외치려 했지만, 안쪽의 광경에 그는 굳어버렸다. 방은 그리 작지 않아 적어도 30평은 넘었으며, 중앙에는 큰 원목 테이블이 놓여 있었다. 테이블 위에는 음식이 가득했는데, 큰 음식부터 작은 음식까지 합쳐서 30그릇은 족히 되었다. 주위에는 사람들이 둘러앉아 있었으며, 가운데에 앉은 사람은 일 년 내내 똑같은 옷차림을 한 셰원동이었다. 그의 오른쪽에는 30대로 보이는 흰 옷을 입은 청년이 앉아 있었다. 옷도 하얗고 피부도 하얗으며, 굵은 눈썹과 가는 눈, 곧은 코와 네모난 입을 가진 그 사람은 상문천에게 아주 익숙한 인물이었다. 그는 남홍문과 항상 친분이 좋았던 백가의 가주이자 백연의 친오빠인 백자의였다. 다른 사람들로는 임장풍, 강선, 그리고 백자의와 함께하는 측근들이 있었다.

상문천은 발로 문을 걷어차 열어젖혔고, 그 소리에 방 안의 사람들은 깜짝 놀랐다. 특히 백자의 부하들은 술잔조차 내려놓지 못한 채 바로 총을 꺼냈다. 고개를 돌려 보자마자 그들은 멍해졌으며, 눈을 크게 뜨고 이 뜻밖의 손님을 뚫어져라 쳐다보았다. 상문천은 방 안의 상황을 보고 이미 대체적인 사정을 알아차렸다. 셰원동이 자신을 협박하기 위해 백연을 이용한 것은 자신을 상대하거나 죽이려는 것이 아니라, 자신을 창피하게 만들려는 것이었으며, 더 정확히 말하자면 자신에게 위압감을 주려는 것이었다. 그의 얼굴이 약간 붉어졌지만 반응은 빨랐으며, 흔적 없이 총을 집어넣고 침착하게 웃으며 말했다. “셰 형제, 정말 죄송합니다. 너무 급하게 와서 문도 두드리지 못했습니다. 백 형, 당신도 여기에 계시다니?” 마지막 문장이야말로 그가 가장 묻고 싶었던 것이었다. 백자의는 자리에서 일어났다. 상문천의 갑작스러운 등장에 그 역시 놀랐지만, 그는 평범한 사람이 아니라 교활함이 깊고 감정을 겉으로 드러내지 않았다. 그는 상문천을 향해 크게 웃으며 말했다. “상 형, 그저께 연자가 하룻밤을 집에 돌아오지 않아 큰일이 난 줄 알고 사람을 보내 사방에서 찾았습니다. 나중에 셰 동생의 연락을 받고서야 그가 그곳에 있다는 것을 알았죠. 셰 동생은 상하이에 막 도착해서 주변 상황을 잘 모르는 것 같아 실수로 그를 ‘모셔왔’던 것입니다. 그래서 오늘 연자를 데리고 집으로 돌아가려 했는데, 셰 동생이 이렇게 정중하게 푸짐한 연회를 준비해 사과하려 하다니, 하하… 너무 과분합니다. 우리 모두 이 업계에서 살아가는 사람들인데, 너무 작은 것에 얽매일 필요는 없지 않습니까!” “그럼 연자는요?” “남자들끼리의 일이니, 여자들은 가능한 한 관여하지 않는 게 좋습니다. 저는 먼저 사람을 보내 그를 집으로 보냈습니다.”