제284장

높이 솟은 거대한 건물은 마치 무너질 수 없는 것처럼 보이지만, 일단 기반이 흔들리고 무너지면 그 붕괴의 속도는 돌이킬 수 없다. 천의회의 한때의 영광은 이미 사라지고, 이제는 사람들에게 조롱받는 하찮은 조직이 되어 과거의 핵심 인물들만이 간신히 버텨내고 있다. 천의바는 상하이 남서쪽 구석에 위치한 별로 눈에 띄지 않는 술집으로, 천의회의 마지막 거점이다. 그럼에도 불구하고 수많은 사람들이 악의적으로 그곳을 주시하고 있다.

우소환은 술집 구석에 앉아 술을 마시고 있었다. 테이블 위에는 이미 빈 술병들이 한 줄로 가득했지만, 그는 여전히 계속해서 술을 마셨다. 스스로를 취하게 하려 할 때 오히려 쉽게 취하지 않고 평소보다 더 명확한 정신을 유지한다. 그는 이제 전혀 웃을 수도, 즐거워할 수도 없었다. 충의방이 그에게 최후통첩을 내렸기 때문이다. 하나는 50만 위안을 주고 천의바를 사거나, 아니면 무력을 동원하는 것이었다. 우소환은 현재 천의회의 임시 수장이지만, 이 집안을 이끄는 것은 결코 쉽지 않았다. 충의방은 새로 부상한 갱단으로, 빠르게 성장하여 여러 갱단을 합병하고 연합한 뒤 상하이의 새로운 강자로 떠올랐으며, 막강한 세력과 힘을 자랑했다. 현재 천의방의 실력으로는 십 명이 모여도 그들과 맞설 수 없다. 단씨 삼형제가 몰락한 후, 갱단은 날이 갈수록 쇠퇴했으며, 명성은 점점 떨어지고 사업도 점점 줄어들었다. 남은 세력도 점점 줄어들고 있으며, 이제는 남은 유일한 거점조차 지키기 힘든 상황이다. 체면은 어디에 있단 말인가?! “아!” 우소환은 한숨을 쉬었다. 그는 이제 자신의 체면이 어디에 있는지조차 찾을 수 없었다. 그는 잔에 남은 술을 단숨에 마시고 술병을 집어 들어 잔을 다시 가득 채웠다.

“친구, 이렇게 마시면 금방 취해요.” 유샤오환이 다시 잔을 들 때, 옆에서 낮은 목소리가 들려왔다. 그는 고개를 돌려 바라보았고, 어느새 자신의 옆에 앞뒤로 두 사람이 더 있는 것을 보았다. 앞에 있는 사람은 스무 살이 조금 넘어 보였으며, 중간 키에 청색의 칼라가 달린 중산복을 입고 있었다. 옷은 정교하게 잘 맞아 그 사람을 더욱 우아하고 활기차 보이게 했다. 위를 올려다보니 검은 머리카락이 눈썹을 살짝 넘어 있었고, 가늘고 날카로운 검은 눈동자가 반짝거렸다. 술집이 너무 어두워서인지, 아니면 조명의 반사 때문인지, 잠시 동안 유샤오환은 그 사람의 눈이 반짝이는 것을 진짜로 보았다. 그는 속으로 고개를 흔들며 자조했다. 분명 자신이 너무 많이 마신 모양이다. 그는 잔을 내려놓고 주위를 둘러보았다. 해가 거의 지고 있었고, 술집에는 손님이 거의 없었다. 분명히 이 젊은 낯선 사람이 자신에게 말을 거는 것이었다. 그는 잔을 내려놓고 물었다. “당신은 누구죠? 제 기억이 맞다면, 당신을 본 적이 없는 것 같은데요.” “헤헤!” 젊은이는 가볍게 웃으며, 유샤오환의 동의와 상관없이 바지를 걷어 올리고 그의 맞은편에 천천히 앉았다. 그가 손을 살짝 들자, 뒤에서 함께 온 남자가 바로 깨끗한 빈 잔을 가져왔다. 젊은이는 미소를 지으며 그 잔을 받아 테이블 위의 술병에서 술을 따라 한 모금 마시고는 “술이 괜찮군요”라고 말했다. 처음부터 끝까지 그 젊은이는 유샤오환을 한 번도 쳐다보지 않았고, 유샤오환은 자신이 마치 투명인간인 것처럼 느껴졌다.

그는 웃음을 터뜨렸다. 자신을 비웃기도 하고, 운명을 비웃기도 했다. 이제는 누구나 발로 밟을 수 있는 지경에 이르렀으며, 스무 살이 조금 넘은 이 어린 놈조차 자신을 무시하는 것이었다. 예전에 세 명의 보스들이 있을 때는 얼마나 위엄 있었는지 떠올랐다. 마음속에 불이 붙은 듯했고, 그는 주먹을 꽉 쥐어 테이블을 세게 내리쳤다. 그리고 일어섰다. 앉아 있을 때는 괜찮았는데, 일어서자마자 세상이 빙글빙글 돌았고, 술집 전체가 회전하는 것 같았다. ‘퍽’ 하고 유샤오환은 다시 힘없이 주저앉으며 탄식했다. “나는 내가 취하지 않았다고 생각했는데, 사실은 이미 취해 있었어.” 그는 고개를 들어 취한 눈으로 맞은편의 젊은이를 바라보며 물었다. “당신은 도대체 누구죠? 여기에 온 이유는 뭐죠?”

“나는 셰원동이야!” 젊은이가 미소를 지으며 말했다. “응?” 위샤오환은 잠시 반응하지 못하고 고개를 저으며 말했다. “무명한 하찮은 자야, 들어본 적 없어.” “그럼 샹웬티안은 들어본 적 있어?” 젊은이는 미소를 유지한 채 계속 말했다. “샹웬티안?!” 그 세 글자를 듣자마자 위샤오환의 취기가 반쯤 사라졌고, 눈을 크게 뜨며 물었다. “당신은 홍문의 사람이야?” “맞아, 홍문의 사람이지. 다만 내가 속한 홍문은 북홍문이야!” 젊은이는 술잔을 들어 다시 한 모금 마셨다. 술을 마시고 있음에도 좁고 긴 눈으로 계속 상대를 주시했다. “아! 아……?” 위샤오환의 얼굴색이 급격히 변했고, 깜짝 놀랐다. 북홍문! 셰원동? 그는 ‘쾅’ 하고 일어나 떨리는 손으로 젊은이를 가리키며 놀라서 말했다. “셰원동? 당신이 북홍문의 두목, 셰원동이야?” “그래!” 젊은이가 미소 지으며 말했다. “바로 샹웬티안과 계속 다투던 그 셰원동이야.”
위샤오환은 젊은이를 10초 정도 바라보다가 길게 한숨을 내쉬고 천천히 다시 앉았다. 고개를 저으며 혼잣말을 했다. “부끄럽지 않아, 부끄럽지 않아! 북홍문의 두목 앞에서는 누구나 부끄럽지 않아……” 그는 중얼거리며 무언가를 계속 말했다.
셰원동도 신경 쓰지 않고 말했다. “화장실에 가서 얼굴을 씻어. 나는 취한 사람과는 말하고 싶지 않아.” “취한 사람? 아!” 위샤오환은 쓴웃음을 지으며 비틀거리며 일어섰다. 여전히 어지러웠지만 억지로 테이블을 짚고 서서 손을 흔들며 큰 소리로 말했다. “샤오장, 와서 나 좀 도와줘!” 말이 끝나자마자 바에서 17, 18살 정도의 소년이 달려왔다. 먼저 셰원동을 쳐다보며 약간의 호기심을 드러냈고, 별말 없이 위샤오환을 부축해 뒤로 걸어갔다.
“동형, 이런 초라한 취객이 과연 믿을 수 있을까?” 셰원동과 함께 온 장센이 그의 뒤에서 조용히 물었다. 셰원동은 차갑게 웃으며 말했다. “믿을 수 있는지는 내가 신경 쓰지 않아. 지금은 그가 우리에게 유용한지만 봐!” 얼마 지나지 않아 위샤오환이 나왔다. 다른 사람의 도움 없이, 걸음걸이도 약간 어지러웠고, 머리카락은 젖어 있었다. 그는 셰원동에게 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 말했다. “정말 죄송합니다. 방금 술을 너무 많이 마셔서 셰 선생님께 민폐를 끼쳤습니다.”
이제의 위샤오환은 방금 전과는 완전히 다른 사람이었다. 정신이 맑아지고 기운도 훨씬 좋아졌다. 그는 30대로, 코가 곧고 입이方형이며 이마가 풍만해 용모가 당당했고, 매우 성실하고 진실한 인상을 주었다. 그는 원래 자리로 돌아가 테이블 위의 술병을 한쪽으로 밀어내며 물었다. “셰 선생님은 귀한 분이시니, 이런 초라한 곳에 아무 이유 없이 술을 마시러 오신 것은 아니겠죠.”

“분명히 안 돼!” 셰웬둥은 바로 입을 열며 말했다. “내가 이 바를 원한다고.” 위샤오환은 조금의 놀라움도 보이지 않았다. 셰웬둥이 누구인가? 북홍문의 두목으로, 그의 영향력은 중국 절반에 미친다. 설령 그가 이번에 자신의 목숨을 원한다고 해도 그는 놀라지 않을 것이다. 위샤오환은 말했다. “셰 선생님, 정말 고마운데, 사실 이 자리는 제가 줘야 마땅하지만, 천의바는 제 것이 아니라서 제가 결정할 수 없습니다.” “헤헤!” 셰웬둥은 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “내가 왔으니, 너를 찾아왔으니, 내가 자신이 있다는 뜻이야. 네가 결정할 수 있어.” 그는 두 손으로 잔을 쥐며 말을 이었다. “단가에는 이제 아무도 없어. 너 혹시 도망친 유일한 단이형이 돌아와 천의회를 부흥시킬 거라고 기대하는 건 아니겠지?!” 위샤오환의 표정이 변했다가 곧 다시 평온해지며 진지하게 말했다. “단이형은 예전에도 제 상관이었고 앞으로도 그럴 거예요. 그가 어디에 있든, 돌아오든 말든, 그건 변하지 않아요. 천의회의 모든 것은 단가의 것이고, 저는 결정할 권한이 없어요. 설령 천의바가 지금 제 명의로 되어 있다 해도 말이에요.” “아마 네가 결정하든 말든, 이 바는 이름이 바뀔 거야.” 셰웬둥이 말했다. “충의방은 네가 감당할 수 있는 곳이 아니야.” 위샤오환은 우울하게 고개를 흔들며 탄식했다. “셰 선생님, 정말 많이 아시네요. 하지만 그건 우리만의 문제예요. 셰 선생님과는……” 그는 더 이상 말을 이어가지 못했다. 결국 사람의 이름은 나무의 그림자와 같고, 북홍문에 비하면 천의회는 하찮은 존재에 불과하다. 셰웬둥은 그가 함부로 건드릴 수 있는 사람이 아니다.

“두각을 나타내고 싶나?” 셰원동이 갑자기 이유 없이 물었다. “두각을 나타내다고?” 위샤오환은 잠시 그의 말뜻을 이해하지 못했다. 셰원동의 눈빛이 번뜩이며 날카로운 시선으로 그의 얼굴을 응시하며 말했다. “남의 압박과 괴롭힘을 받으며 개처럼 살기보다는 힘 있는 사람을 찾아서 당당하게 살아가는 게 낫지.” “흐흐…” 위샤오환은 쓴웃음을 지으며 말했다. “만약 제가 힘 있는 사람을 찾고 싶었다면 오늘까지 기다리지 않았을 거예요. 북홍문의 세력도 알고 있고, 저는…” 그가 말을 끝내기도 전에 셰원동이 손짓으로 말을 끊으며 말했다. “상하이에서는 당신이 어느 세력에 붙든 그들은 감히 남홍문과 공개적으로 대결하지도 못할 뿐만 아니라 샹원톈을 찾아오지도 않을 거예요. 당신의 그 세 명의 두목들의 원한도 결코 풀 수 없을 거예요. 하지만 저는 다릅니다. 저는 남홍문을 무너뜨리고 샹원톈의 목숨을 취하기 위해 상하이에 온 것입니다. 이 점에서 우리는 같아요. 공동의 목표가 있죠. 당신이 저를 돕지 않는다면 누구를 도울 건가요? 마지막 기반마저도 남들에게 빼앗기고 복수할 길이 점점 멀어지는 것을 그냥 지켜볼 건가요? 말은 여기까지입니다. 이건 당신에게 기회입니다. 다른 이유가 아니라 당신의 그 세 명의 비참한 최후를 맞은 두목들을 위해서라도 잘 생각해 보세요! 저와 협력하면 이익만 있고 손해는 없습니다. 인간답게 살 것인가, 아니면 계속 개처럼 살 것인가, 최종적인 선택은 당신에게 달려 있습니다. 이만 가보겠습니다.” 말을 마친 셰원동은 위샤오환의 얼굴에 고정되어 있던 날카로운 시선을 거두고 자리에서 일어나 밖으로 걸어갔다.
바를 나온 장센이 셰원동을 따라잡으며 물었다. “동형, 그가 동의할 거라고 생각해?” 셰원동이 말했다. “분명히 동의할 거야!” “오?” 장센은 당황하며 말했다. “동형, 어떻게 그렇게 확신할 수 있어?” 셰원동은 깊은 눈빛으로 담담히 말했다. “사람이 많은 나쁜 선택들을 마주해야 할 때, 결국은 그중에서 비교적 괜찮은 것을 고를 수밖에 없어.”

다음 날, 셰원동은 금안을 비롯한 다섯 명을 보내 샹원톈에게 편지 한 통을 전달하게 했다. 편지 내용은 많지 않았으며 말투도 정중했지만, 글 속에는 은근한 위압감이 담겨 있었다. 대체로 ‘오랫동안 보지 못해 매우 그리워한다’는 이유로 샹원톈 혼자 자신이 임시로 머물고 있는 폐공장에 한 번 와달라는 뜻이었으며, 그곳에 백연도 있다고 간략히 언급했다. 하지만 누구나 이것이 셰원동이 진짜로 말하고 싶은 핵심이라는 것을 알 수 있었다. 샤오팡은 난징에서 탈출한 후 우울증에 시달렸으며, 상처까지 입어 몸과 마음이 모두 악화되어 심각한 병에 걸렸다. 다행히 샹원톈은 그를 비난하지 않고 친절하게 위로해 주었으며, 이로 인해 샤오팡은 더욱 죄책감을 느꼈다. 이번에 상하이에 올 때 그의 병은 아직 완전히 나아지지 않았는데, 샹원톈은 그가 광저우에서 제대로 회복하기를 바랐지만 샤오팡은 단호히 거절했다. 그는 “진정한 친구를 위해서라면 목숨도 바친다. 설령 내가 상하이에서 무슨 일이 생긴다 해도 그건 단 두 글자로 표현될 뿐이다: 받아들인다!”라고 말했다. 그가 이미 그렇게 말했으니 샹원톈도 더 이상 말리지 못했다. 부하가 건네준 편지를 받아든 샤오팡은 봉투를 보니 위에는 샹원톈이 직접 쓴 ‘개봉함’이라고 적혀 있고, 발신인은 셰원동이었다. 그는 잠시 생각한 뒤 물었다. “편지를 전달한 사람은?” 부하가 대답했다. “갔습니다. 그는 편지를 문 앞에 던져두고 떠났습니다.” 샤오팡이 다시 물었다. “그 사람은 어떻게 생겼나?” “그 사람은 너무 빨리 가서 순식간에 사람들 속으로 사라져서 어떻게 생겼는지 보지 못했습니다.” 바보야! 샤오팡은 속으로 욕을 하며 손짓으로 부하를 보내고, 여러 번 확인한 뒤 문제가 없다고 판단하여 편지를 샹원톈에게 건네주었다. 샹원톈은 벤치에 기대어 고급스러운 용정차를 천천히 음미했다. 그는 셰원동과는 정반대로 즐기는 것을 잘 아는 사람이었다. 셰원동처럼 하루 종일 바쁘게 돌아다니지 않았으며, 난징을 잃었고 윈난의 세력도 금삼각지대에 의해 밀려나고 있음에도 그의 얼굴에서는 조금의 조급함도 보이지 않았다.

상문천은 편지를 받아 천천히 펼쳐 보고는 아무 말도 하지 않은 채 편지를 흔들며 말했다. “소방, 네가 한번 봐.” 소방이 받아 대강 읽어보고는 얼굴색이 변하며 숨을 삼켰다. 의아해하며 말했다. “백연이 설문동에 있다니, 이건… 말도 안 되는 것 아닌가?!” 상문천이 말했다. “모레 새벽에 백형이 전화를 걸어서 동생이 집에 돌아오지 않았다며 내게 있는지 물었어. 보아하니 염자는 아마 설문동에 잡혀간 것 같아. 그 사람, 정말 빨리 움직이는군!” 소방은 다시 편지를 자세히 읽어보고 고개를 끄덕이며 말했다. “그는 백연을 이용해 우리를 협박하고 굴복시키려는 거야. 옛일을 이야기한다고 하지만, 그가 지정한 곳에 가면 우리를 맞이하는 것은 칼과 총뿐일 거야.” 그는 잠시 생각하더니 고개를 저으며 말했다. “하지만 우리는 가지 않을 수도 없어. 우리는 백가와 친한 사이인데, 우리가 가지 않아서 백연에게 무슨 일이 생기면 백가는 분명 우리를 비겁하다고 탓할 거야. 그때는 설명하기도 힘들어. 이 설문동, 정말 교활해. 우리와 백가의 관계를 이용해 나쁜 짓을 하다니!”
“음!” 상문천은 칭찬하듯 고개를 끄덕였다. 소방과 함께 일할 때면 그는 결코 피곤함을 느끼지 않았다. 똑똑한 사람은 금방 이해하니, 소방은 그의 설명 없이도 이해할 수 있는 사람이었다. “그러니까…” 상문천은 일어나 창가로 가서 여유롭게 말했다. “나는 꼭 가봐야 해.” “내가 사람들을 모아서 백가에도 알려드릴게요!” 소방이 돌아서려 하자 상문천이 그를 불러 세우며 말했다. “편지에도 쓰여 있잖아, 혼자 가라고. 아… 백가에는 당분간 알리지 않는 게 좋아. 그들이 염자가 설문동에 있다는 걸 알면 참지 못하고 강제로 행동에 나설 테고, 혼란이 생기면 염자의 목숨이 위험해질 수도 있어. 그건 오히려 손해야.” 소방이 급하게 말했다. “설문동의 의도가 좋지 않다는 건 분명해요. 형님이 혼자 가는 건 마치… 너무 위험해요. 안 돼요. 가더라도 저도 함께 가야 해요.”

“헤헤!” 상문천은 턱을 문지르며 고개를 저으며 말했다. “필요 없어. 난 바보가 아니야. 왜 굳이 죽음을 자초하겠어? 누군가 나와 함께 있기만 하면, 설령 셰원동이 아무리 대담해도 나를 해칠 수 없어.” “누구?” 소방이 의아해했다. “징 국장이지!” 상문천은 귀신 같은 미소를 지으며 말했다. “공안국장이 곁에 있을 때마다 항상 특별히 안전하고 편안함을 느껴.” “맞아!” 소방은 머리를 세게 치며 웃으며 말했다. “그가 천형과 함께 들어가지 않더라도, 밖에만 서 있어도 셰원동이 아무리 교활해도 손을 쓸 수 없어.” 상문천이 말한 이 징 국장의 본명은 징쉬웨문으로, 30대 초반에 이미 상하이의 한 지역 분국장이 되어 앞날이 매우 밝다. 그는 상문천과 친한 사이로, 공적인 일이든 사적인 일이든 자주 교류한다. 지난번 경찰들이 상문천과 동혜레이, 오행형제들을 포위해 암살하려 했을 때도 바로 그가 주도했다.