제286장

상문천은 고개를 끄덕였다. 백자의 성격을 그는 잘 알고 있었다. 겉으로는 대범해 보이지만 사실은 매우 교활했으며 의리를 중시했지만 처세는 유연했다. 백가는 상하이에서 태어나고 자란 가문으로, 본능적으로 외지인을 경멸했으며 이런 습관은 자연스럽게 백자에게도 물려졌다. 남홍문과의 관계가 좋은 것도 결국 자신들의 이익을 위해서였으며, 생사의 위기에 처하면 백가는 믿을 수 없었다. 셰문동은 막 상하이에 도착했으며 그의 세력은 아직 남홍문을 흔들 정도로 강하지 않았지만, 북홍문의 명성도 그리 대단한 것은 아니었다. 백자는 앞으로의 여지를 남기기 위해 의도적으로 그들과 가까워지고 있었다. 상문천은 별말 없이 셰문동을 바라보며 웃으며 물었다. “셰 형제, ‘정성스럽게’ 나를 초대한 것이 단지 식사 때문만은 아닐 텐데요?!” 셰문동은 손가락을 튕기며 웃으며 말했다. “상형 말이 맞아요. 이번에는 상형과 함께 마음껏 취하고 싶어서 왔어요. 생각해보니 우리가 마지막으로 함께 술을 마신 지 꽤 오랜 시간이 지났군요.” 그러면서 그는 손을 흔들었고, 강선과 임장풍은 눈치껏 자리에서 일어나 옆으로 비켜섰다. 백자는 이를 보고 부하들에게 눈짓을 하자, 모두들 일어나 자리를 비켜주었다. “상형, 앉으세요!” 셰문동은 손을 내밀며 상문천에게 정중히 앉으라고 권했다. 이때 커다란 둥근 테이블에는 세 사람만 남았다. 겉으로는 친밀해 보이지만 속으로는 각자의 생각을 품고 있는 세 사람이었다. 셰문동은 상문천과 백자에게 각각 술을 가득 따르고 잔을 들며 말했다. “우리가 상하이에서 만날 수 있었던 것도 인연이죠. 이를 기념하여 한 잔 합시다.” 그러고는 한 번에 마셔버렸다. 상문천도 미소를 지으며 고개를 들어 술을 다 마셨다. 백자는 두 사람을 바라보며 고개를 저으며 말했다. “두 분은 정말 관대하시군요. 저는 술을 잘 못 마셔서 천천히 마시는 게 좋아요.” 그는 억지로 잔에 남은 술을 마셨고, 하얀 얼굴이 순식간에 붉게 달아올랐다.
이번 술자리에서 상문천과 백자는 둘 다 즐겁지 않았으며, 가장 기뻤던 사람은 아마 셰문동이었을 것이다. 그는 계속해서 잔을 들어 술을 권했고, 한 시간도 채 지나지 않아 백자는 항복했다.

백자의는 상문천과 함께 떠났다. 겉으로는 취한 척했지만 마음속으로는 아주 맑았다. 밖으로 걸어가면서 백자의는 속으로 생각했다. 자신이 셰원동과 술을 마시는 것을 상문천이 목격했는데, 그가 의심을 품지는 않을까? 만약 그가 자신과 셰원동이 비밀리에 공모했다고 추측한다면 상황은 더욱 악화될 것이다. 사실 그는 백연 때문에 여기에 온 것이었고, 셰원동이 억지로 그를 머물게 해서 식사를 했지만, 이런 일은 아직 설명할 수 없어 오히려 상황을 더 악화시킬 뿐이었다. 그에게는 고민이 있었고, 상문천에게도 고민이 있어 백자의에게 약간의 불만을 품고 있었다. 자신의 여동생을 위해 목숨의 위험을 감수하고 왔는데, 결과적으로 그가 자신의 가장 큰 적과 함께 술을 마시는 것을 보니 마치 자신이 바보처럼 느껴졌고, 상대에게 조종당하는 기분이었다. 이것이 셰원동의 계략이라는 것을 알고 있었지만 마음속으로는 여전히 불편하고 답답했다. 두 사람은 나란히 걸으며 각자 생각에 잠겨 아무 말도 하지 않았다. 분위기는 억눌려 있었고, 백자의 뒤에 있던 부하들은 보스와 상문천의 표정이 좋지 않은 것을 보고 숨조차 쉬지 못한 채 조용히 따라갔다.

밖으로 나오자 갑자기 많은 사람들이 몰려들어 백자의를 놀라게 했다. 자세히 보니 대부분 남홍문 사람들이었고, 그중에는 경찰도 적지 않았다. 그는 헤헤 웃으며 말했다. “이렇게 많은 사람들이라니, 상형, 정말 성대하군요! 아직 이른 시간이니 제 집에 가서 쉬는 게 어때요?” 상문천은 기분이 좋지 않아 고개만 저으며 물었다. “연자는 괜찮나요? 셰원동이 그녀에게 아무 짓도 하지 않았나요?!” “괜찮아요!” 백자의는 웃으며 말했다. “인품 면에서 셰원동은 꽤 괜찮은 편이에요.” 그의 말은 셰원동이 백연의 아름다움 때문에 욕심을 내거나 강제로 무언가를 하지 않았다는 뜻이었다. 하지만 상문천의 귀에는 그 말이 다르게 들렸다. “꽤 괜찮다고?” 그는 고개를 끄덕이며 가볍게 웃고는 백자의에게 손을 흔들며 말했다. “저는 할 일이 있어서 이번엔 가지 않겠습니다. 다음에 또 만나요!” 그렇게 말하고는 뒤도 돌아보지 않고 승용차에 올라탔다. 남홍문 사람들과 경찰들도 그 모습을 보고 차에 올라타서 떠났다. 백자의는 천천히 떠나는 차량들을 오랫동안 바라보다가 천천히 주먹을 쥐고 부하들을 돌아보며 고개를 흔들며 말했다. “가자!”

상문천과 그의 상하이 내 주요 협력자 중 한 명인 백자의 사이에 간극을 만드는 것이 바로 셰원동의 목적이었다. 이를 이루는 데는 당장에는 안 되겠지만, 오늘의 시작은 셰원동에게 꽤 괜찮게 느껴졌다. 실력이 강한 남홍문을 상대하려면 자신의 기반을 다지는 것은 물론 그들의 힘을 빼앗아야 했다. 만약 다른 갱단들이 도와준다면 남홍문은 더욱 강해져서 그들을 무너뜨리기가 훨씬 어려워질 것이다. 반대로 된다면 상황은 훨씬 수월해진다. 셰원동은 창가에 서서 멀리서 상문천의 차량 행렬이 떠나는 것을 바라보았다. 그는 살짝 미소를 지으며 차량이 움직이는 대로 손가락으로 창문 위를 천천히 그렸다. 삼안이 그의 뒤에서 낮은 목소리로 물었다. “동형, 우리가 오늘 이런 짓을 하는 목적은 뭐죠? 그냥 상문천에게 수치를 주려는 것만은 아니겠죠?!” “당연히 아니지!” 셰원동은 차갑게 웃으며 말했다. “나는 앞으로 백가가 우리 편으로 돌아서도록 좋은 기반을 마련하고 싶을 뿐이야.” “백가가 우리 편으로 돌아선다고? 가능할까? 백자의와 상문천의 관계가 아주 특별하다고 들었는데!” 삼안이 놀라며 말했다. 셰원동은 손가락을 가볍게 흔들며 말했다. “갱단들 사이에는 결코 형제애 같은 것은 존재하지 않아. 오직 변하지 않는 이익 관계만 있을 뿐이야. 다른 갱단들이 자신의 말을 듣게 하려면 유일한 방법은 정복하는 것뿐이야!”
저녁 무렵, 셰원동은 유소환의 전화를 받았다. 그는 다시 천의 바에 가서 이야기를 나누고 싶어 했다. 임장풍은 그 말을 듣고 손뼉을 치며 흥분해서 말했다. “동형, 이 일이 거의 성사된 것 같아!” 셰원동은 천천히 담배를 한 모금 빨며 마음속으로 시간을 계산해 보았다. 유소환의 전화는 그의 예상보다 빨랐다. 비록 그와 단 한 번만 만났을 뿐이지만, 그의 충성심과 의리심은 셰원동에게 깊은 인상을 남겼다. 이렇게 빨리 결정을 내리는 것은 다소 이상해 보였다. 셰원동은 세심한 성격으로 여러 번 고민한 끝에 결국 가기로 결심했지만, 자신의 정예 부하들을 데리고 여러 그룹으로 나누어 낮이든 밤이든 천의 바 주변에 숨어 있었다. 셰원동 곁에는 고강, 강선, 임장풍 세 사람만이 동행했다. 차는 천천히 바 앞에 멈춰 섰고, 차에서 내리자마자 바 안에서 열여덟, 열아홉 살 정도 되어 보이는 젊은이가 공손히 몸을 숙이며 말했다. “셰 선생님, 안으로 들어오세요!”

셰원동은 살짝 미소를 지으며 부드러운 목소리로 감사를 표했다. 우연히 나온 정중한 말에 그 젊은이는 깜짝 놀랐다. 북홍문의 수장이 이토록 정중할 줄은 예상하지 못했던 것이다. 그는 이미 많은 유명인사들을 만봤지만 셰원동 같은 사람은 처음이었기에 마음속으로 호감을 느끼며 열정적으로 그들을 안으로 초대했다. 오늘 바에는 사람이 많아 6층짜리 좌석도 모두 손님들로 가득 차 있었다. 위소환은 여전히 지난번에 술을 마셨던 구석에 앉아 있었는데, 셰원동이 오자 급히 일어나 맞이하며 연신 환영의 말을 건넸다. 셰원동은 미소로 대응하면서도 슬쩍 주위를 살펴보았다. 바 가장 안쪽 카운터에는 검은색 정장을 입은 남자들이 일곱여 명 앉아 있었는데, 술을 마시며 몸을 앞으로 숙일 때마다 등 뒤에서 뭔가가 부풀어 오르는 것이 보였다. 옷 아래에는 총이나 칼이 숨겨져 있을 것이 분명했다. 그는 속으로 비웃었다. 만약 위소환이 이런 사람들을 이용해 자신을 공격하려 한다면, 그는 ‘셰원동’이라는 이름을 너무 얕보는 것이다. 서로 몇 마디 정중한 말을 주고받은 뒤, 셰원동과 위소환은 마주 앉았다. 셰원동이 질문을 하려 하자 위소환은 먼저 정중한 말을 늘어놓기 시작해 끝이 없이 중요하지 않은 주제들만 이야기했다.

셰원동은 미소를 지으며 마치 듣고 있는 척하며 가끔 고개를 끄덕였다. 그는 계속 들을 인내심이 있었지만, 뒤에 있던 런창풍은 더 이상 참지 못했다. 그는 아무렇지 않게 한 걸음 앞으로 나와 테이블을 짚고 구부린 자세로 위소환을 노려보며 차갑게 말했다. “위 형, 말씀드려야겠습니다. 동형은 매우 바쁘답니다. 멀리서 천의까지 온 것은 당신의 이런 끝없는 헛소리를 듣기 위해서가 아닙니다!” 그의 목소리는 크지 않았지만 주변 사람들이 모두 들을 수 있을 정도였다. 카운터 옆에 있던 일곱여 명의 남자들도 몸이 굳어 술잔을 내려놓고 손을 옷 아래로 넣은 채 창백한 얼굴로 일제히 런창풍을 바라보았다. 위소환은 얼굴에 미소를 그대로 유지한 채 런창풍은 신경 쓰지 않고 셰원동을 바라보며 물었다. “셰 선생님, 이분은 당신의 부하인가요?!” 분명히 그의 말투는 런창풍이 예의를 모르고 위계를 모른다는 뜻이었다. 셰원동은 전혀 개의치 않고 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “제 형제입니다.” 위소환이 다시 말하려 하자 그는 미소를 지으며 이어 말했다. “보통 제 형제가 하는 말이 바로 제가 하고 싶은 말입니다.”

유소환의 마음이 요동쳤고, 그는 조용히 고개를 끄덕이며 엄지손가락을 들어 올렸다. 진정으로 위대한 리더란 이런 사람이어야 한다. 언제든, 누구를 상대하든 자신의 부하들의 이익을 지켜주는 사람 말이다. 반면에 자신의 위엄이나 고귀한 지위를 과시하기 위해 부하들을 개처럼 대하는 두목들은 결코 위대해질 수 없으며, 그들의 성취도 겨우 눈앞의 그 정도에 불과하다. 유소환은 마음속으로 깊은 감동을 느끼며 중얼거리듯 탄식했다. “나는 항상 궁금했어요. 셰 선생님처럼 젊고 아무런 배경도 없는 사람이 어떻게 오늘날의 지위에 오를 수 있었는지 말이에요.” “오?” 셰원동은 웃으며 말했다. “그건 아마 저조차도 잘 모르겠어요. 알게 되면 꼭 저에게 알려주세요.”

말을 하고 있는데 바의 문이 열리고 밖에서 한 무리의 사람들이 들어왔다. 맨 앞에 선 사람은 금발에 머리카락이 얇게 머리에 붙어 있어 온몸이 마치 큰 달걀 같았으며, 눈은 부풀어 있었다. 그는 양손을 주머니에 넣은 채 들어오자마자 주위를 두리번거렸다. 웨이터가 다가와 인사했다. “손님들, 몇 분이시죠?”

그 사람은 흥 하고 소리를 내며 웨이터를 손짓으로 밀어내고 바의 중앙으로 걸어가더니 갑자기 다리를 들어 자신에게 가장 가까운 테이블을 걷어차 버렸다. 그리고 큰 소리로 외쳤다. “쓸데없는 사람들은 다 나가! 오늘은 여기 문을 닫는다!” 바 안의 손님들은 잠시 무슨 일인지 이해하지 못하고 멍하니 그를 바라보았다. 그 사람은 헤헤 웃으며 손바닥을 크게 벌려 내밀었다. 함께 온 사람들은 상황을 이해하고 급히 두 손가락 굵기의 철막대기를 건네주었다. 그 사람은 손님들이 앉은 테이블 앞으로 가서 손짓하며 막대기로 내리쳤다. 철막대기가 테이블에 부딪히며 큰 소리가 났고, 테이블 위의 술병들이 바닥에 쏟아졌다. 그는 눈을 동그랗게 뜨고 화를 내며 말했다. “너희들 귀머거리야? 내 말 들리지 않아?!”

손님들은 상황을 깨닫고 일제히 일어나 바에서 밀려나며 달아났다. 유소환의 얼굴색이 변하더니 그는 일어나 다가와 그들을 위아래로 훑어보며 불쾌한 표정으로 물었다. “친구들, 당신들은 누구죠? 여기가 어떤 곳인지 알고 있나요?” “흥!” 그 사람은 비웃으며 철막대기로 유소환의 코를 가리키며 차갑게 말했다. “너는 그저 천의회의 두목일 뿐이지? 내 앞에서 무슨 체면을 차리는 거야! 말해두지, 오늘이 우리 충의방이 너에게 주는 마지막 기한이다. 바는 네가 내놓든 말든 해야 해. 헤헤, 만약 불만이 있다면 우리가 직접 손을 써야겠군.” 유소환의 얼굴이 굳어졌고, 그는 말했다. “당신은 충의방 사람이군요?”

“맞아!” 개구리눈 남자가 거만하게 말했다. 유소환은 어두운 표정으로 움직이지도, 말하지도 않았지만, 바 뒤에 있던 일곱여 명의 큰 남자들이 이미 그의 뒤에 섰으며, 각자 무기를 들고 이 불청객들을 노려보며 언제든 싸울 준비가 되어 있었다. “아이고!” 개구리눈 남자는 눈을 굴리며 주위를 둘러본 뒤 경멸적으로 말했다. “유소환, 네가 몇 명의 부하들을 데려와서 대단하다고 생각하는 거냐? 제대로 생각해봐. 충의방과 적이 되면 결과는 아주 심각해질 거다.”
“알고 있어!” 유소환은 환한 미소를 지으며 말했다. “너희들은 그저 힘을 이용해 사람들을 괴롭히는 강도들일 뿐이야!” 개구리눈 남자의 얼굴이 순식간에 어두워졌고, 고개를 끄덕이며 입을 쩝쩝거린 뒤 유소환을 등지고 돌아서며 계속 말했다. “좋아, 좋아, 좋아!” 손가락을 튕기며 부드러운 목소리로 말했다. “오늘, 결과를 내지 못하면 누구도 여기서 떠날 수 없어!” 그 말과 함께 그와 함께 온 20여 명의 부하들이 옷을 벗고 무기를 꺼내 들었다. 칼과 막대기를 들고 위협적인 기세를 뿜어내며, 살기가 순식간에 바의 모든 구석을 뒤덮었다.
구석에서 셰원동은 웃으며 지켜보고 있었고, 런창풍이 낮은 목소리로 말했다. “동형, 그들은 충의방 사람들이야. 우리와 목적이 같은 것 같아.”
“헤헤!” 셰원동이 웃으며 말했다. “유소환은 정말 교활해. 오늘 우리를 여기로 부른 이유, 이제 알겠지?!” 장센이 말했다. “그는 우리를 이용해 충의방을 상대하려는 건가?” “응!” 셰원동이 고개를 끄덕이며 말했다. “그건 일부일 뿐이야. 내 생각에 그의 진짜 목적은 우리의 실력을 보고, 충의방을 이용해 우리가 진정으로 의지할 수 있는 힘인지 알아보려는 거야!” “아! 그렇군!” 런창풍은 그 말을 듣고 한숨을 내쉬며 흥, 하고 소리를 내고는 오히려 자리에 앉아 화를 내며 말했다. “원래는 그들을 도우러 가려고 했는데, 이제 보니 필요 없겠어. 이렇게 똑똑한 사람에게 외부인의 도움이 필요하겠어?!” 장센은 입을 삐죽이며 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.

아래를 보니 누군가 무기를 꺼내자, 그도 더 이상 망설이지 않고 소리를 지르며 손을 돌려 막대기로 공격했다. 이 공격은 매우 갑작스러웠으며, 그는 유소환을 등지고 있었기에 마치 번개처럼 빨랐다. 순식간에 쇠막대기와 유소환의 머리 사이의 거리는 5인치도 채 되지 않았다. 유소환은 잠시 멍해졌지만, 오랜 싸움 경험으로 길러진 직감 덕분에 거의 본능적으로 몸을 뒤로 뺐고, 막대기 끝이 그의 이마를 스쳐 지나갔다. 이 한 방으로 혼전의 서막이 열렸다. 양측을 합쳐 30명이 넘는 사람들이 술집 안에서 한바탕 싸움을 벌였다. 칼빛과 검광이 오가고, 막대기 소리가 요란하게 울려퍼지며 매우 치열한 전투가 펼쳐졌다. 충의방 사람들이 더 많아 처음부터 우위를 점하고 유소환 일행을 포위해 공격했으며, 앞으로 나아가지 못한 사람들은 뒤에서 답답해하며 발을 동동 구르고 있었다. 그때 바깥쪽에서 두 사람이 구석에 아직도 몇 명이 앉아 있는 것을 발견하고, 망설임 없이 큰 소리를 지르며 달려들었다. 그들은 구석에 앉은 사람들이 분명 연약하고 겁 많은 사람들이라고 생각해 가까이 다가가 자세히 살펴보지도 않고 막대기를 휘둘러 내리쳤다. “젠장!” 임장풍은 욕설을 내뱉으며, 정말로 죽으러 오는 자들이 있다고 생각했다. 그는 재빨리 일어나 발도 동동 구르지 않고, 테이블 위에 있던 술병을 집어 첫 번째로 달려든 사람의 머리를 향해 휘둘렀다. 그는 늦게 움직였지만 속도가 그 사람보다 훨씬 빨랐다. ‘파악’ 하는 소리와 함께 병이 산산조각 났고, 그 사람은 눈을 굴리며 신음소리를 내고 기절했다. 뒤에 있던 사람은 무슨 일이 일어났는지도 제대로 파악하지 못한 채 임장풍의 발길질에 배를 맞았다. 마치 기차에 부딪힌 것 같았다. 그는 빠르게 다가왔다가 더 빠르게 물러나며 ‘등등등’ 하고 연달아 8~9걸음 뒤로 물러났고, 다른 사람에게 부딪힌 후에야 힘없이 쓰러져 몸을 떨며 침을 흘렸다.