제234장

금안이 앞으로 다가가 살펴보니 그의 얼굴은 종이처럼 창백했고 입술은 푸르스름했으며 동공은 점점 확대되고 있었다. 고개를 숙여 보니 그의 갈비뼈 아래에는 뼈까지 닿을 정도로 깊은 상처가 있어 살이 밖으로 튀어나와 계속 피가 흘러나오고 있었다. 경험이 풍부한 금안은 한 번만 보고 고개를 저으며 낮은 목소리로 한숨을 쉬었다. “이 사람은 살 수 없어.” 강선은 목덜미가 차가워지는 것을 느끼고 고개를 돌려 보니 아수이가 눈물을 흘리며 그의 목에 눈물을 떨어뜨리고 있었다. 그는 깊게 숨을 들이마시고 단호한 목소리로 말했다. “왜 울어? 남자는 피를 흘려도 눈물을 흘리지 않아.”

셰문동은 아수이의 심정을 이해했다. 한때 자신과 함께 죽음과 같은 고난을 겪은 형제가 서서히 죽어가는 것을 지켜보면서도 자신은 아무것도 할 수 없을 때의 그 심정은 그냥 참을 수 있는 것이 아니었다. 그는 뒤를 돌아 추격자들을 바라보았다. 희미한 어둠 속에서 희미하게 사람의 그림자가 움직이는 것이 보였다. 그는 아수이의 어깨를 두드리며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “원한을 마음속에 새겨둬. 분명 복수할 거야. 나도 너와 함께할게.”

“그렇게 쉽지는 않을 것 같은데!” 풀숲에서 날카로운 외침이 들려왔고 이어서 칼빛이 번쩍이며 셰문동을 향해 날아왔다. 누구도 이렇게 가까운 풀숲에 적이 숨어 있을 줄은 상상도 못했으며, 그들은 매우 침착했다. 모든 사람의 주의가 아수이와 그의 죽은 형제에게 쏠려 있을 때야 공격을 시작한 것이다. 그 칼은 유성처럼 빨랐고, 그 사람의 목소리는 들리기도 전에 칼이 먼저 도착했다. 셰문동은 신이 아닌 인간이었기에 풀숲에 적이 숨어 있을 줄은 예상하지 못했다. 칼날을 제대로 보았을 때는 이미 몸 앞에 도착해 있었고, 피하려 해도 기회조차 없었다. 칼끝은 정확하게 그의 심장을 찔렀다. 셰문동은 마치 기차에 정면으로 치인 것처럼 몸이 수 미터 뒤로 날아가며 가슴이 답답해지더니 ‘콰앙’하는 소리와 함께 피를 토했다.

기습한 자는 처음에 금안의 총에 맞아 도망친 대머리였다. 그가 셰문동을 칼로 찌른 것도 역시 모두의 예상을 벗어난 일이었다. 그는 칼이 살을 관통하는 그런 쾌감을 느끼지 못했으며, 오히려 면화 덩어리를 찌르는 것처럼 부드럽고 힘을 줄 곳이 없었다. 방탄복이었다! 대머리는 반응이 매우 빨라 셰문동이 보호복을 입고 있다는 것을 즉시 깨닫고 한숨을 쉬며 칼을 거두고 도망쳤다. 셰문동은 입가에 피를 묻힌 채 대머리가 도망가는 것을 보고 급히 소리쳤다. “그를 놓쳐서는 안 돼!”

셰문동의 한 마디가 마침내 다른 사람들을 충격에서 깨웠다. 변고가 너무 빨리 일어나 모두가 아직 반응하지 못하는 사이에 셰문동은 이미 칼에 맞아 날아가 버렸다.

강선, 임장풍, 금안 셋은 거의 동시에 움직여 도망치려는 대머리를 향해 달려갔다. 칼을 뽑는 모습은 보이지 않았지만 임장풍의 칼끝은 이미 대머리의 등 뒤를 향해 있었다. 강선은 언제 외투를 벗었는지 모를 정도였으며, 큰 소리를 지르며 그 외투를 대머리에게 던졌다. 외투는 마치 큰 그물처럼 대머리의 머리부터 얼굴까지 덮쳤다. 대머리는 정말 대단했는데, 뒤도 돌아보지 않고 반격하여 날아오는 외투를 둘로 갈랐다. 하지만 칼을 휘두르는 순간 그의 몸속도는 약간 느려졌고, 이는 임장풍에게는 충분했다. 당도는 마치 독사처럼 대머리의 등 뒤를 물었으며, 대머리도 재빨리 반응하여 몸을 숙이고 비틀거리며 몇 걸음 앞으로 나아가 반 인치 높이의 풀숲 속으로 뛰어들었다. 임장풍은 생각할 것도 없이 뒤따라가려 했지만 강선에게 붙잡혀 “동형이 더 중요해, 뒤에도 쫓아오는 자들이 있어!”라고 낮은 목소리로 말했다.

“아쉽군,” 임장풍은 이를 악물고 말했다. “이 녀석을 한 번에 죽이지 못했어.” “앞으로 기회가 있을 거야!” 강선의 표정은 무섭도록 어두웠다. 그들은 다시 돌아왔고, 셰원동은 수경의 부축을 받으며 허리를 굽혀 거친 숨을 몰아쉬었으며, 입에서는 피거품이 뚝뚝 떨어졌다. 강선은 급히 다가가 물었다. “동형, 어때?”

셰원동은 고개를 들어 이를 갈며 고개를 저었다. “괜찮아, 죽지 않아! 처음에는 총알 일곱여 개가 내 목숨을 노렸는데, 이 칼 한 방쯤이 뭐겠어. 다만 이 칼로 인해 그 대머리가 경계심을 갖게 되어 앞으로 공격할 때 그렇게 쉽게 상대할 수 없을까 봐 걱정돼.” 강선 일행은 이 말을 듣고 얼굴이 붉어졌다. 자신들 중 누가 자만심이 없는 고수가 아닌가. 적이 마치 아무도 없는 곳처럼 자유롭게 드나들 수 있었는데, 셰원동이 옷으로 몸을 보호하지 않았다면 이미 오래전에 죽었을 것이다. 임장풍은 칼을 세게 휘두르며 말했다. “동형, 걱정 마. 앞으로는 이런 일이 다시 일어나지 않을 거야. 내가 있으니까, 그 ‘대머리 녀석’에게 두 번째 기회는 주지 않을 거야.”

셰원동은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “우리 빨리 가자. 남홍문 사람들이 곧 도착할 거야.” 모두 귀를 기울여 들어보니, 정말이었다. 발소리가 점점 더 선명해졌고, 이렇게 지체한 탓에 적들이 상당히 따라잡았다. 금안이 앞으로 나와 몸을 숙이며 말했다. “자, 동형, 내가 업어줄게!” 셰원동은 고개를 저으며 말했다. “작은 상처야, 필요 없어!” 그러고는 큰 걸음으로 달려나갔다. 그는 자존심이 강한 사람이라 동료들에게 짐이 되지 않으려고 했으며, 마음속으로는 마치 큰 산이 얹힌 것처럼 답답했지만 금안의 친절한 제안을 거절했다. 그의 말은 보통 바뀌는 법이 없었고, 금안은 셰원동의 성격을 잘 알고 있어 더 이상 아무 말도 하지 않고 조심스럽게 그의 뒤를 따랐으며, 또 다른 적이 나타나 기습할까 봐 경계했다.

모두가 얼마나 달렸는지 알 수 없었고, 뒤에 있던 남홍문의 제자들은 이미 어디로 사라졌는지 알 수 없었다. 대충 계산해보니 적어도 칠여덟 리는 달렸을 텐데도 여전히 노귀의 은신처는 보이지 않았다. 강선은 짧은 다리를 흔들며 등에 탄 아수에게 물었다. “형제, 방향을 잘못 기억한 거 아니야?”
아수는 힘겹게 고개를 들어 주위를 둘러보더니 힘없이 말했다. “앞으로, 곧 도착해.” “곧 도착한다는 게 아직 얼마나 남았다는 거야?” 이것이 아수가 세 번째로 한 ‘곧 도착해’였고, 강선의 인내심은 한계에 달했다. 아수는 쓴웃음을 지으며 말했다. “앞에 있는 그 산길을 넘으면 돼.” 강선은 그 말을 듣고 거의 땅에 주저앉을 뻔했다. 더 이상 말할 것도 없었다. 달리자!
노귀의 거처에 도착했을 때는 이미 한밤중이었다. 이곳은 교외의 교외라고 할 수 있을 정도로, 산기슭에 외롭게 몇 채의 단층집이 자리 잡고 있었으며, 외부와 연결되는 유일한 길은 좁고 울퉁불퉁한 흙길뿐이었다. 여기를 마을이라고 하기에는 너무 작았다. 하지만 이런 상황에서도 그 몇 채의 낡은 집을 볼 수 있자 모두는 궁전을 본 것보다 더 기뻐했다. 하지만 사람들이 가까이 다가가기도 전에 ‘쏴쏴쏴’ 하는 소리와 함께 길 양쪽에서 몇 명의 대한들이 뛰쳐나왔다. 그들은 표정이 없고 손에는 총을 들고 차갑게 물었다. “너희들은 누구냐?”
셰문동은 그들을 쳐다보더니 바지를 걷어 올리고 땅에 쪼그려 앉았다. 그는 말할 힘이 전혀 없었다. 이 긴 달리기로 인해 그의 내장들은 마치 폭풍우 속의 바다처럼 격렬하게 요동쳤다. 강선이 몇 걸음 앞으로 나서며 말했다. “우리는 노귀를 찾고 있어.” 대한들은 반응하지 않고 여전히 차갑게 물었다. “너희들은 누구냐?” 말하면서 그들은 손에 든 총을 천천히 들어 올렸다.
강선이 말하기도 전에 그의 등에 탄 아수가 낮은 목소리로 말했다. “노오, 나야. 이들은 우리 편이야.”
대한들은 목소리를 듣고 급히 총구를 내리며 물었다. “수형이야?” 강선이 화를 내며 말했다. “맞아. 너희 수형이 심하게 다쳤어. 조금만 더 지체하면 목숨을 잃을지도 몰라.” 대한들은 마음이 떨리며 앞으로 나와 자세히 살펴보았다. 비록 아수의 얼굴이 피로 뒤덮여 있었지만 그를 알아보았다. 그는 뒤로 손짓하며 서둘러 말했다. “정말 수형이야! 빨리 몇 명의 형제들을 데려와서 도와줘.”
뒤에 있던 대한들이 일제히 아수를 강선의 등에서 내려 그 단층집들 쪽으로 달려갔다. 말했던 대한은 분명히 훨씬 정중해져서 낮은 목소리로 물었다. “형제들, 도대체 당신들은 누구십니까?” 셰문동은 길게 한숨을 내쉬며 가슴이 조금 편해지는 것을 느끼고 천천히 일어서며 부드러운 목소리로 말했다. “나는 셰문동이다!”
“아?” 대한은 입을 크게 벌리고 위아래, 좌우로 자세히 살펴보더니 한참 후에 고개를 숙여 인사하며 정중한 목소리로 말했다. “원래 셰형이셨군요. 방금은 정말 죄송했습니다.” 셰문동은 손짓하며 말했다. “우리 편이니까 굳이 사과할 필요 없어. 나는 노귀를 찾고 있어!”

그의 말이 끝나자마자 앞쪽에서 큰 목소리가 들렸다. “셰 형제, 도대체 무슨 일이야?” 말하자마자 그 사람이 나타났다. 노귀는 검은 옷을 입고 있었으며, 원래부터 통통하고 키가 큰 체격에 어두운 날씨까지 더해져 마치 산에서 내려온 검은 곰처럼 보였다. 그는 비틀거리며 셰원동에게 다가가 그의 어깨를 한 대 치자, 그 힘에 셰원동은 거의 바닥에 주저앉을 뻔했다. 노귀는 거친 숨을 몰아쉬며 물었다. “무슨 일이야? 방금 아수가 사람을 시켜 전화를 걸어왔는데, 너희가 공격당했다고 하더군?”
셰원동은 눈을 가늘게 뜨고 노귀를 똑바로 쳐다보며 한 마디도 하지 않았다. 노귀의 모습에 그는 소름이 돋았고, 머리를 긁으며 당황해 물었다. “어… 무슨 일이야?”
셰원동은 차갑게 말했다. “우리가 공격당했다는 걸 알면서 왜 나와서 도와주지 않았어?” 노귀는 얼굴을 일그러뜨리며 억울해했다. “어떻게 도와주지 않았다는 거야?! 나는 이미 세 번이나 사람을 보냈는데, 한 명도 너희를 만나지 못했어. 도대체 너희는 어디서 나타난 거야?!” 셰원동은 자신의 옷에 난 구멍을 가리키며 말했다. “살아서 여기까지 올 수 있었던 건 내 운이 좋았기 때문이야. 금삼각지대의 위엄이 사람들을 겁먹게 할 정도라고 생각했는데, 보아하니 내가 너희를 과대평가한 것 같군.”
이 말은 마치 칼날처럼 노귀의 마음을 찌르는 것 같았다. 그는 얼굴이 어두워지며 차갑게 말했다. “형제, 다른 말은 그냥 넘어갈 수 있지만, 금삼각지대에 대해 또 그런 말을 하면 나도 냉정을 잃을 거야.” 셰원동은 비웃으며 말했다. “헤헤, 정말 위엄 있군! 그 위엄이 계속 유지되길 바라. 하지만 내 추측이 맞다면, 네 형제는 이제 아마도 살아있지 못할 거야.” 노귀는 멍해져서 물었다. “아수?” “맞아!” 셰원동이 고개를 끄덕였다.
노귀는 셰원동에게 화를 내는 것도 잊고 바람처럼 다시 단층집 안으로 달려갔다. 셰원동 일행은 천천히 뒤를 따랐다.
그가 말한 대로, 아수는 정말로 위태로운 상태였다. 몸 여러 곳에 난 칼상처들은 모두 심각했지만 목숨을 위협할 정도는 아니었지만, 그중 깊지 않은 상처 하나가 우연히 간에 박혀 있었는데, 이것이 치명적이었다. 노귀가 돌아왔을 때, 아수는 이미 숨을 내쉬는 것이 숨을 들이마시는 것보다 많아져 몸이 떨리며 경련을 일으키고 있었다. 주변에는 많은 사람들이 응급처치를 하고 있었고, 그의 고통을 줄이기 위해 아편을 주사하는 사람들도 있었지만, 이는 전혀 효과가 없었다. 노귀는 앞으로 나가 아수의 손을 잡았지만, 한참 동안 말을 할 수 없었다. 그와 아수는 같은 금삼각지대의 외부 연락 부서 소속으로 오랫동안 함께 일해왔으며, 수많은 위험한 상황을 함께 겪으며 형제와 같은 사이였는데, 이제 그가 침대에 누워 숨을 거두려 하자 그가 마음 아파하지 않을 수 있을까.

아수는 노귀를 보자 종이처럼 창백했던 얼굴이 갑자기 붉어졌고, 보라색에 가까운 입술이 벌어졌다. 그 미소는 노귀의 눈에는 마치 울음과 같아 보였다. 아수는 정신을 집중해 목구멍에서 세 글자를 쥐어짜냈다. “남… 홍… 문…” 말을 마치자 몸이 굳어버렸다.
노귀는 어리둥절해하며 멍하니 아수의 몸을 흔들며 계속 외쳤다. “형제야, 잠들면 안 돼…”
주변 사람들은 일제히 자리에서 일어나 고개를 숙인 채 말없이 있었다. 누군가 앞으로 나와 아수의 크게 뜬 눈을 손으로 가리고 옷을 벗어 그의 얼굴에 덮어주며 노귀에게 말했다. “귀형, 아… 아수가 죽었습니다.” 노귀는 한동안 멍하니 있다가 갑자기 크게 소리쳤다. “아야! 너무 아파!” 그는 머리를 침대판에 ‘당당’ 부딪치며 울부짖었다. 문밖에 있던 셰원동은 원래 다가가고 싶지 않았지만, 노귀의 모습을 보고 마음이 불편해져 그의 뒤로 가서 어깨를 두드리며 말했다. “사람이 죽었는데 울어봤자 무슨 소용이야?!”
노귀는 당황해 말했다. “이 사람은 내 형제야. 함께 태어나 함께 죽을 형제라고!” 셰원동은 한숨을 쉬며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “살아있는 사람은 결국 죽은 사람을 위해 무언가 해야 해.” 노귀는 발을 구르며 갑자기 벌떡 일어나 눈을 크게 뜨고 셰원동을 쳐다보며 소리쳤다. “누구야? 대체 누가 한 짓이야?” 아수가 죽기 전에 한 말은 목소리가 작았고, 고통으로 인해 정신이 혼미해 있어 제대로 듣지 못했다. 셰원동은 말하지 않았고, 말하기도 어려워 강선에게 눈짓만 했다. 강선은 매우 영리해서 셰원동과 함께 오랫동안 지내며 그의 마음을 모를 리 없었다. 그는 조용히 방을 나와 아수가 데려온 사람들 중 유일하게 살아남은 사람을 찾아냈다. 그 사람의 상처도 심각했는데, 등에 칼에 두 번 찔려 몸을 움직일 때마다 피부 아래 하얀 뼈가 어렴풋이 보였다. 두 남자가 능숙하게 그의 상처를 치료하고 있었다. 강선은 그를 보고 담담히 말했다. “넌 죽지 않을 거야.”
그 사람은 그의 말에 의아해하며 눈빛에 의문을 담았다. 강선은 계속 말했다. “넌 죽지 않을지 몰라도 아수는 죽었어.”
이 말은 마치 청천벽력과 같았다. 그 사람은 벌떡 일어나 눈을 크게 뜨고 물었다. “뭐라고요?” 강선은 탄식하며 말했다. “아수가 죽었어.”

“아수 형!” 그 사람이 소리치며 방 안으로 돌진했다. 직접 그를 데려가 늙은 귀신을 만나게 하는 것보다는 그가 스스로 가는 편이 나았다. 셰원동을 따르는 시간이 길어질수록 장센의 교활함도 점점 더 깊어졌다. 그 사람은 ‘쾅’하는 소리와 함께 문을 열고 들어가 침대에 누워 피투성이가 된 아수를 보자마자 마음이 아파 코가 찡해지며 크게 울부짖었다. 그의 이런 소동으로 늙은 귀신의 주의는 즉시 셰원동에게서 옮겨갔다. 울지 않았다면 괜찮았을 텐데, 울음소리는 그를 더욱 혼란스럽게 만들었다. 그는 눈썹을 찌푸리며 다리를 들어 그 사람을 걷어차고 앞으로 다가가 그의 목덜미를 움켜잡고 이를 악물고 물었다. “누가 아수를 이렇게 만든 거냐? 말해, 도대체 누구냐?”
그 사람은 늙은 귀신의 표정에 크게 놀라 울음을 멈추고 멍하니 말했다. “남홍문! 그… 그건 남홍문이 한 짓입니다.”