제233장

땅에 착지했을 때 이미 5미터나 떨어져 있었고, 또 3~4미터를 굴러가서야 멈췄다. 키가 작은 그는 몸을 뒤집어 엎드렸지만 제대로 서지 못하고 다시 쪼그려 앉아 ‘와아’ 하고 피를 두 번 토했다.
가슴은 인체의 중요한 부위 중 하나로, 강한 충격은 내장을 손상시킬 수 있다. 셰웬둥의 힘은 평범했지만, 장센이었다면 그 한 발로 그 키 작은 자의 목숨을 빼앗았을 것이다.
셰웬둥은 그를 발로 차 날려보냈고, 뒤따라가기도 전에 ‘훌쩍’ 20여 명이 몰려들었다. 런창펑은 재빨리 달려들어 한 사람의 이마를 향해 화산검법으로 베었다. 그 사람은 급히 피했지만, 그것은 속임수에 불과했다. 칼이 제대로 박히기도 전에 런창펑은 베는 것을 찌르는 것으로 바꿔 칼날을 그 사람의 갈비뼈를 스치며 밀어넣었다. 깊이는 그리 깊지 않았지만 그 사람의 목숨을 빼앗기에는 충분했다. 런창펑은 가볍게 칼을 뽑아내며 크게 웃으며 외쳤다. “목숨을 아끼지 않는 자들은 마음껏 달려들어라!” 그의 검술은 사람들의 마음을 떨리게 했지만, 그의 말도 난홍문의 사기를 더욱 높였다. 그의 말이 끝나자마자 거의 동시에 5~6명이 달려들어 그와 싸우기 시작했고, 양측은 서로 공격하며 혼전이 벌어졌다.
셰웬둥은 싸우면서 주위를 둘러보며 상대방의 지휘자를 찾으려 했다. 그를 제압할 수 있다면 전투는 훨씬 수월해질 것이었다. 주위를 둘러봤지만 실망스럽게도 군중 속에 지휘를 내리는 사람은 없었다. 적들이 아직 완전히 출동하지 않은 것 같았다. 이를 생각한 셰웬둥은 손에 든 칼을 더욱 세게 휘둘렀다. 지금 시간을 끌수록 자신들에게 불리했다. 그때 정면에서 칼이 날아왔다. 셰웬둥은 칼을 들어 밖으로 밀어내자 칼날이 그의 귀 아래를 스쳐 지나갔다. 그는 빠르게 손을 뻗어 상대방의 머리카락을 잡고 뒤로 당겼다. 상대방은 고통에 몸을 구부렸고, 셰웬둥은 무릎으로 그 사람의 얼굴을 세게 찼다. ‘챙’ 하는 소리와 함께 그 사람의 코뼈가 즉시 부러졌고, 그는 비명을 지르며 얼굴을 감싸고 뒤로 물러났으며 손가락 사이로는 피가 가득했다. 그 사람이 제대로 서기도 전에 셰웬둥은 손목을 휘둘러 마치 유성처럼 빠른 금빛 빛줄기가 그 사람의 목을 스쳐 지나갔고, 그의 비명도 갑자기 사라졌다.
옆에서 지켜보던 난홍문 제자들은 이를 똑똑히 보았고, 그중 한 명은 눈이 날카로워 셰웬둥이 비장의 무기인 금칼을 가지고 있으며, 그 칼에는 은실이 달려 있다는 것을 알고 있었다. 이는 이미 비밀이 아니었다. 그는 달빛 아래에서 아주 가는 실 모양의 것이 희미하게 반짝이는 것을 보았는데, 자세히 보지 않으면 알아차리기 어려웠다. 그는 은실을 잡아당기며 크게 외쳤다. “내가 셰웬둥의 금칼을 잡았어!”
소문에는 셰웬둥의 금칼이 강력하다고만 했지, 칼에 달린 은실에 대해서는 언급되지 않았다. 셰웬둥은 외치는 그 사람을 차갑게 바라보며 손목을 세게 흔들어 차갑게 말했다. “손 놔!”

그 사람은 매우 순종적이어서 은실의 손을 잡고 있던 손이 과연 놓였다. 손만 놓인 것이 아니라 네 손가락이 동시에 깔끔하게 잘려나갔는데, 그 사람은 알아차리지도 못했다. 셰원동이 금도를 거둔 후에야 그 사람은 어지러움을 느꼈고, 고개를 내려보니 네 손가락이 사라지고 바닥에는 피웅덩이가 가득했다. 그는 비명을 지르며 기절했다.

셰원동의 두 자루 칼, 긴 것과 짧은 것, 밝은 것과 어두운 것은 상대방이 예측할 수 없게 만들었다. 얼마 지나지 않아 이미 네다섯 명이 그의 칼에 쓰러졌는데, 대부분은 피를 너무 많이 흘려 살아남기 어려워 보였다. 큰 싸움에서 셰원동은 거의 자비를 베풀지 않았다. 싸움이 시작되면 그 목적은 두 가지뿐이었다. 하나는 자신을 보호하는 것이고, 다른 하나는 상대를 공격하는 것이었다. 어떤 목적이든 상대방의 행동 능력을 빼앗는 것이 최종 목표였으며, 상대방의 행동 능력을 빼앗는 가장 간단하고 직접적인 방법은 상대를 죽이는 것이었다. 셰원동은 이를 실천하여 자신이 쓰러뜨린 사람들이 죽지 않더라도 다시 싸울 수 없게 만들었다. 그의 주변에 있는 적들이 점점 줄어들자, 그는 다른 사람들을 살펴보았다. 장싼, 런창풍, 진안 등은 온몸에 피를 묻혔지만 대부분은 다른 사람들의 피였으며, 그들은 여유로운 표정으로 남은 몇 명을 전혀 신경 쓰지 않았다. 아수와 그의 여섯 명 부하들은 매우 곤란한 상황이었다. 그 여섯 명 중 절반은 이미 온몸에 피를 묻힌 채 바닥에 누워 있었고, 나머지 세 명도 상처를 입어 헐떡이며 숨을 헐떡였다. 아수의 실력도 처음만큼 민첩하지 않아 매번 칼을 휘둘 때마다 온 힘을 다하는 것 같았다. 셰원동은 자신을 탓하며 머리를 치고, 어떻게 그를 잊을 수 있었는지 후회했다. 그는 아수와 별로 교류하지 않았지만 몇 번 접촉해보니 그 사람이 괜찮은 사람이라고 생각했다. 열정적인 성격의 사람이었다. 만약 이번에 자신의 잘못으로 목숨을 잃는다면, 노귀에게 설명할 수도 없을 뿐만 아니라 자신도 이 관문을 통과할 수 없을 것이었다. 그는 그렇게 생각하며 몇 번 칼을 휘둘러 주변에 얽혀 있는 남홍문 제자들을 양쪽으로 밀어냈고, 뒤로 돌아 런창풍에게 소리쳤다. “창풍, 이 몇 명은 네가 맡아!”

런창풍은 누구든 받아들이는 사람으로, 몇 명이든 상관없이 받아들였다. 그는 하하 웃으며 “문제없어!”라고 말했다. 그는 재빨리 몇 번 칼을 휘둘러 자신 주변의 사람들을 밀어낸 뒤, 몇 걸음에 걸쳐 셰원동 뒤로 달려가 그를 추격하던 남홍문 제자들을 막았다. 그는 당도를 휘두르며 큰 소리로 말했다. “쫓고 싶으면 먼저 내 관문을 넘어야 해!”

그들은 셰원동을 아직 조금 두려워했지만 다른 사람들은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그들 중 한 명이 소리쳤다. “넌 쓰레기야!” 그러면서 칼을 들어 런창풍의 머리를 세게 내리쳤다.

임장풍을 하찮은 놈이라고 한 사람은 아마 그가 처음일 것이다. 그는 언제 이런 모욕을 당해본 적이 있었는가? 화가 나서 폐가 터질 것 같았지만, 오히려 웃음을 지었다. 그는 그 사람을 향해 칼을 휘두르며 살짝 몸을 비틀고, 손을 뻗어 그 사람을 밀어냈다. 그러자 그 사람의 몸은 순식간에 ‘날아’ 나갔다. 그 사람이 빠르게 날아가자 임장풍의 걸음도 더욱 빨라졌다. 그 사람의 몸이 땅에 닿기도 전에 그는 화살처럼 달려가 그 사람의 뒤통수를 주먹으로 내리쳤다. 그 사람은 한 마디 소리도 내지 못하고 기절해 버렸다. 이때 남홍문의 제자들은 비로소 눈앞의 이 거만한 청년의 실력이 셰문동에게 뒤지지 않는다는 것을 깨달았다. 임장풍은 그들에게 망설일 기회를 주지 않고, 그 사람을 쓰러뜨리자마자 칼을 휘둘러 모두를 공격했다.

아수는 이제 정말 막다른 길에 이르렀다. 평소 그는 자신의 체력을 자랑스러워했으며, 실제로도 끝없는 힘을 가진 것처럼 보였다. 하지만 이제 그 힘은 점차 사라져가고 있었고, 남은 것은 허울뿐이었다. 아무것도 아닌 듯한 칼이 그의 손에는 마치 천 근이나 되는 무게처럼 느껴졌다. 매번 칼을 휘둘릴 때마다 온 힘을 다해야 했으며, 돌아오는 것은 없었다. 한 번 칼을 내리치면 더 이상 어떤 변칙적인 동작도 할 수 없었다. “아!” 비명과 함께 아수의 옆에 또 한 명의 동료가 쓰러졌다. 2근이 넘는 강철 파이프가 그 사람의 관자놀이를 강타하여 피가 분수처럼 흘러나왔고, 그는 어지러워져 비명을 지르며 쓰러졌다. 다시 일어서기도 전에 남홍문의 한 사람이 그의 머리를 향해 칼을 내리쳤다. 칼빛과 피빛이 함께 보였다. 아수의 눈앞이 붉어졌고, 또 한 명의 동료가 그의 눈앞에서 비참하게 죽었다. 그는 비명을 지르며 목숨을 걸고 그쪽으로 달려갔지만, 주변의 10여 명의 남홍문 제자들이 그가 원하는 대로 내버려둘 리 없었다. 그들은 칼을 휘둘러 그를 막았고, 두 번 마주치기도 전에 아수의 몸에는 적어도 네다섯 군데 상처가 났다. 그는 온몸이 피로 물들어 정신이 다소 혼미해졌다. 누군가 기회를 보고 조용히 아수의 뒤로 다가가 그의 등 뒤를 향해 날카롭게 칼을 찔렀다. 그 칼은 빠르고 치명적이어서, 아수는 치명적인 위험이 이미 자신에게 닥쳤다는 것을 느끼지도 못했다. 바로 그때 ‘펑’ 하는 총소리와 함께, 그를 공격한 사람의 몸이 흔들리며 바닥에 쓰러졌다. 그는 칼로 땅을 짚고 일어서려 했지만 몸이 제어되지 않아 어떻게 해도 일어설 수 없었다. 피가 그의 이마 한가운데서 흘러나왔다. 총소리와 함께 총알이 여전히 그의 머리를 관통했다. 그 총은 장센의 것이었지만, 총을 쏜 사람은 셰문동이었다. 사람들은 모두 셰문동이 칼을 잘 다룬다는 것을 알고 있었고, 총술은 그의 약점이었다. 하지만 그의 이 약점은 종종 놀랍도록 정확했다. 한 발의 총으로 그 사람을 처리한 후, 셰문동은 가볍게 휘파람을 불고 손을 흔들어 총을 가까이 있던 장센에게 던졌다. 그는 칼에 묻은 피를 닦아내며 조용히 말했다. “너희들의 적은 여기에 있다.”

말이 끝나기도 전에 세 명의 큰 남자들이 그에게 달려들었다. 세 자루의 칼이 세 방향에서 그의 요혈을 찌르려 했다. 하지만 그 세 사람의 움직임은 셰원둥만큼 빠르지 않았으며, 경험도 셰원둥만큼 풍부하지 않았다. 그는 재빨리 몸을 돌려 세 사람의 칼날을 피하는 동시에 한 사람 옆으로 가서 팔을 뻗어 그 사람의 목을 세게 찔렀다. 양측 모두 속도가 매우 빨랐고 방향도 서로 반대였기에 그 충격의 세기는 짐작할 수 있었다. 그 사람은 앞으로 달려가던 몸이 순식간에 뒤로 날아가더니 ‘탁’ 하는 소리와 함께 고개가 축 늘어졌다. 목뼈가 셰원둥의 팔꿈치에 부러진 것이다. 그 사람이 땅에 떨어지자마자 이미 숨이 끊겨 있었다. 나머지 두 사람이 반응하기도 전에 셰원둥은 그들 옆을 지나 아수이 곁으로 가서 그를 위아래로 훑어보고는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 이 치열한 싸움으로 아수이는 정말 심하게 다쳤다. 얼굴에는 피와 땀이 섞여 큰 얼룩들이 생겼고, 옷은 원래 색을 알아볼 수 없을 정도로 붉게 물들어 자신의 피인지 상대방의 피인지도 구분할 수 없었다. 이대로 계속 싸우면 결국 여기서 목숨을 잃을 것이다. 셰원둥은 아수이의 손목을 잡아당기며 “나를 따라와!”라고 말한 뒤 장싼 일행이 있는 쪽으로 달려갔다.
사람의 이름은 나무의 그림자와 같다. 셰원둥은 한 사람을 쉽게 제압하며 깔끔하고 빠른 동작으로 난홍문의 사람들을 깜짝 놀라게 했다. 그가 달려오자 그들은 모두 물러나서 양측의 거리는 항상 5~6걸음 정도 유지되었다. 장싼 일행에게 점점 가까워지자 결국 난홍문의 누군가가 참지 못하고, 그중 키가 큰 남자가 소리를 지르며 빠르게 앞으로 나와 셰원둥의 배를 향해 칼을 찔렀다. 하지만 셰원둥은 피하지도 않고 칼이 가까이 오는 것을 보고 그 남자의 손목을 잡아 밖으로 비틀었다. 그 남자는 고통에 몸부림치며 칼을 떨어뜨렸고, 셰원둥은 다리를 들어 그 남자의 턱을 정확히 찼다. 그 남자의 몸이 흔들리더니 눈이 흰자위만 드러나고 거대한 몸이 쓰러져 정신을 잃었다. 셰원둥은 이 기회를 이용해 군중 속에서 빠져나와 장싼 일행과 합류했다. 아직 한 마디 말도 나누지 못했는데, 길 앞뒤에서 다시 자동차의 굉음이 들려왔고, 이어 사람들의 목소리가 울려퍼지며 주변에 순식간에 백 명이 넘는 큰 남자들이 달려들었다.
렌창풍은 주변의 세 네 명을 쓰러뜨린 뒤 재빨리 주위를 둘러보았다. 눈앞에는 사람들이 무리지어 있어 검게 가득했다. 그는 참지 못하고 “젠장, 이게 도대체 언제 끝날까?”라고 말했다.

아수는 정신을 차리고 주위를 둘러본 뒤 속으로 한숨을 쉬며 물었다. “저들은 대체 누구지?” 셰웬둥은 침착하게 말했다. “쿤밍에서 이런 실력으로 이렇게 많은 사람들을 동원할 수 있는 자가 또 누가 있겠어?” “홍문? 남홍문?” 아수가 놀라며 물었다. 셰웬둥은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아.” 아수는 눈살을 찌푸리며 말했다. “하지만 우리 금삼각과 남홍문은 항상 서로 방해하지 않고 평화롭게 지냈는데, 이번에는 왜……” 셰웬둥은 속으로 ‘멍청이’라고 욕하며, 남홍문이 자신을 노리고 있다는 것을 아직 깨닫지 못했다. 그는 흥얼거리며 대수롭지 않게 말했다. “한 산에 두 마리 호랑이가 있을 수 없는 법이지.”
아! 셰웬둥은 별생각 없이 말했지만, 아수는 심각하게 받아들여 눈살을 더욱 찌푸리며 속으로 한숨을 쉬었다. 그는 몸을 돌려 남은 두 명의 부하에게 말했다. “빨리, 귀형에게 전화해서 미리 준비하라고 해. 그리고 우리를 지원할 사람을 보내.” 그중 한 명은 급히 대답하며 노귀에게 전화를 걸었다.
먼 물로는 가까운 갈증을 해소할 수 없다. 셰웬둥은 주변 상황을 살펴보고 모두에게 엄숙하게 말했다. “모두 준비해, 우리는 도망가야 해.”
장센은 칼을 들고 경계하며 뒤를 돌아보며 물었다. “어디로 도망가? 도로엔 차들로 가득해.” 셰웬둥은 길 옆의 황무지를 가리키며 말했다. “도로로는 갈 수 없으니, 우리는 초원으로 가자.”
아수가 급하게 물었다. “그럼 우리의 물건은?” 셰웬둥은 눈을 굴리며 어깨를 으쓱하며 말했다. “지금은 목숨조차 위태로운데 물건 따위를 신경 쓸 때가 아니야.” 아수가 또 무언가 말하려 하자, 그는 손을 흔들며 먼저 말했다. “어차피 상대가 누군지 우리는 알고 있어. 산만 남아 있으면 땔감도 부족하지 않아. 남홍문은 도망칠 수도, 책임을 회피할 수도 없어. 나중에 다시 계산하면 되지.” “응!” 아수는 이를 악물고 이 사이로 겨우 몇 마디를 내뱉었다. “이번엔 참을게!” 금안은 웃음을 참지 못하며 속으로 생각했다. 금삼각 사람들은 정말 거만하군. 지금 참지 않으면 어떻게 하겠어? 남홍문의 새로 온 사람들과 이전에 남은 제자들까지 합쳐 백 명이 넘는 자들이 칼을 들고 외치며 셰웬둥 일행을 향해 달려왔다. 그 기세는 정말 무섭기 그지없었다. 셰웬둥은 태연한 표정으로 희희 웃더니 더 이상 망설이지 않고 손짓하며 말했다. “가자!” 그렇게 말하고는 앞장서서 도로를 내려달렸다.
아수는 손에 넣었던 물건이 눈앞에서 다시 사라지자 정말 억울해하며, 움직이지 않는 트럭을 바라보았다. 장센이 그의 옷을 잡아당기며 급하게 말했다. “됐어, 형제야. 더 보면 너도 여기서 목숨을 잃게 될 거야.” “아!” 아수는 발을 구르며 두 명의 부하를 데리고 셰웬둥이 있는 방향으로 달려갔다.

하늘이 완전히 어두워졌고, 칼처럼 생긴 초승달이 하늘 한쪽에 비스듬히 걸려 있었다. 희미하고 몽롱한 달빛은 아름다웠지만, 그건 밤의 연인들을 위한 것이었다. 셰원동은 달이 조금 더 밝았으면 좋겠다고 생각했다. 눈앞의 황무지는 캄캄해서 끝이 보이지 않았으며, 방향조차 판단하기 어려웠다. 아수는 늙은 귀신이 숨어 있는 곳이 남동쪽이라고 말했고, 그는 그저 대략적인 방향을 골라 달려갈 수밖에 없었다. 그게 맞는지 아닌지는 오직 하늘만이 알 것이다. 모두들 험난한 길을 따라 2리가 넘게 달렸지만, 뒤따르는 남홍문의 추격자들은 마치 결심한 듯 계속해서 그들을 바짝 뒤쫓았다. 셰원동 일행은 그나마 괜찮았지만, 아수는 점점 숨을 쉬기 힘들어졌다. 평소라면 그의 체력이 셰원동보다 못할 것도 없었지만, 지금은 상처가 있어서 한 걸음 걸을 때마다 상처가 아팠다. 마치 톱날이 몸을 오가며 베는 것 같았고, 움직일수록 피가 더 빠르게 흘러나왔다. 조금 더 달린 후, 아수의 발이 풀려 바닥에 쓰러졌다. 뒤에 있던 장센은 한숨을 쉬며 셰원동, 런창풍, 진안 등을 바라보았다. 말할 필요도 없이 자신이 무엇을 해야 하는지 알 수 있었다. 그는 앞으로 나가 아수를 끌어당겨 자신의 등에 업었다. 런창풍은 그 모습을 보고 웃으며 말했다. “장센, 내가 도와줄까?” “쓸데없는 말 하지 마!” 장센이 그를 노려보았다. “아이고!” 런창풍은 일부러 한숨을 쉬며 고개를 저었다. “우리 중에서 네가 가장 힘이 세잖아. 네가 안 업으면 누가 업겠어?!” 말을 끝내기도 전에 툭 하는 소리와 함께 아수의 부하 중 한 명이 힘이 부쳐 바닥에 쓰러졌다.