제232장

온 힘을 다한 일격이 상대에게 막혔다. 대머리 남자는 마음이 떨리며 진짜 상대를 만났다는 것을 깨달았다. 그는 눈을 동그랗게 뜨고 말없이 강철도를 빼들어 다시 한 번 베어 내렸다. 정말 빠르다! 적이긴 하지만 임장풍도 감탄을 금할 수 없었다. 이 사람은 그가 평생 본 적 있는 최고의 칼 실력자라 할 수 있었다. 대머리 남자의 강함도 그의 승부욕을 자극했다. 그는 피하지도 피하지도 않고 칼을 들고 맞섰다. ‘쾅’하는 큰 소리와 함께 임장풍은 두 걸음 뒤로 물러나야만 몸을 지탱할 수 있었다. 그의 양팔은 마치 전기가 흐른 것처럼 저릿했다. 그의 얼굴에는 고통의 기색이 전혀 없었으며 오히려 생기가 넘쳤다. 그는 크게 외쳤다. “너도 내 칼을 막아보라!” 말을 마치고 빠르게 두 걸음 나아가, 3척이 넘는 길이의 당도를 아래에서 위로 올려 대머리 남자의 아랫배를 향해 내리쳤다. 이 일격은 빠르고 기묘했으며, 마치 석광이 번쩍이는 것 같았다. 대머리 남자는 칼날을 전혀 보지 못했고, 오직 차가운 빛이 자신의 아랫배를 향해 다가오는 것만 느꼈다. 그는 매우 빠르게 반응하여 거의 본능적으로 뒤로 몸을 젖혔다. 당도는 공중에서 밝은 반달 모양의 빛을 그리며 그의 앞을 스쳐 지나갔다. 대머리 남자는 두 걸음 뒤로 물러나며 배가 차가워지는 것을 느꼈다. 고개를 숙여 보니 아랫배의 옷에 3인치가 넘는 큰 상처가 나 있었고, 몸에 심각한 상처가 난 것이 분명했다. 그는 평생 수많은 전투를 치렀지만 첫 공격에서 패배한 적은 없었다. 그는 놀라움과 분노로 가득 차 크게 소리치며 칼을 휘두르며 임장풍과 싸웠다.
두 사람이 격렬하게 싸우는 동안 다른 사람들도 가만히 있지 않았다. 대머리 남자와 함께 온 일곱 명은 모두 단도를 뽑아 뒤로 물러나려던 셰문동을 향해 달려들었다.

셰원동은 이런 사람들을 눈에도 담지 않았지만, 그들과 얽히고 싶지 않아 재빨리 뒤로 물러났다. 장센과 금안을 비롯한 몇몇 사람들이 앞으로 나아가려 하자, 그는 조용히 그들을 붙잡고 고개를 살짝 흔들었다. 그들은 당황하여 의심스러운 눈빛으로 셰원동을 바라보았다. 셰원동은 가볍게 몸에 묻은 흙을 털어내고 뒤를 돌아보며 말했다. “이 사람들은 당연히 누군가가 처리할 테니, 너희는 체력을 아껴둬. 뒤에 있는 적들의 실력은 훨씬 강할 거야.” 장센 일행이 뒤를 돌아보니, 과연 그랬다. 뒤쪽에서 몇 대의 차량이 소리 없이 천천히 이쪽으로 다가오고 있었다. 만약 그 차들에 사람들이 가득 타고 있다면, 장센의 대략적인 추측으로도 적어도 40~50명은 될 것이었다. 그들은 서로 눈짓을 주고받으며 신중한 표정을 지었다. 금안은 허리에서 총을 꺼내 셰원동에게 건넸다. 셰원동과 장센 세 사람은 비행기로 왔기 때문에 무기를 가지고 올 수 없었고, 쿤밍에 도착한 후에는 금안이 그들을 위해 총과 칼을 준비해 주었다. 금안도 자신의 총을 꺼냈는데, 그 총은 온몸이 검은색이었으며 크기도 매우 컸다. 손에 들지 않아도 그 무게가 상당함을 알 수 있었다. 금안은 능숙하게 안전장치를 풀고, 치열하게 싸우고 있는 런창풍 두 사람 쪽으로 웃으며 걸어갔다. 장센은 미간을 찌푸리며 이 녀석이 무엇을 하려는지 알아차렸다. 강호에서 두 사람이 싸울 때 가장 금기시되는 것은 제3자가 뒤에서 손을 쓰는 것이었다. 그는 고개를 돌려 셰원동을 바라보았다. 셰원동은 미소를 지으며 별다른 반응을 보이지 않았고, 그저 조용히 말했다. “특별한 상황에는 특별한 규칙이 필요해.”
이 말은 분명 금안에게 큰 힘이 되었다. 원래 약간의 망설임이 있었지만, 셰원동이 그렇게 말하자 그는 걸음을 재촉해 두 사람 근처로 가서 큰 소리로 외쳤다. “창풍, 비켜!” 런창풍과 대머리 남자는 치열하게 싸우고 있었고, 우열을 가리기 어려웠다. 갑작스러운 외침에 그는 깜짝 놀라 무슨 일인지 몰랐다. 그는 온 힘을 다해 칼을 휘둘러 대머리 남자를 한 걸음 뒤로 밀어내고 자리에서 뛰어나왔다. 소리가 난 쪽을 바라보니 금안이었다. 그는 의아한 목소리로 물었다. “무슨 일이야?”

금안은 대답하지 않고 팔을 들어 대머리를 향해 총을 쐈다. 다른 사람이었다면 금안의 총알을 피하기 어려웠겠지만, 대머리는 이미 준비가 되어 있었는지 총소리가 울리기도 전에 길가의 황무지로 뛰어들었다. 그의 실루엣이 잠시 흔들리더니 곧 어둠 속으로 사라졌다. 동시에 풀밭에서 대머리의 목소리가 들려왔다. “북홍문, 온통 하등한 수단만 쓰고, 그토록 유명하다지만 결국 이 정도밖에 안 되는군.” 금안과 임장풍은 동시에 발을 구르며 분노했다. 금안은 총으로 상대를 죽이지 못한 것을 아쉬워했으며, 이 좋은 기회를 놓쳐서 앞으로 이 사람을 죽이기는 더욱 어려워질 것이라 생각했다. 이런 존재가 있다는 것은 셰문동에게든 북홍문에게든 잠재적인 위협이었다. 임장풍은 그렇게까지 생각하지 않았다. 그의 마음속에 불길이 일어나자 그는 앞으로 나아가 금안의 팔을 잡으며 화를 내며 말했다. “내가 지금 그와 맞서 싸우고 있는데, 네가 왜 간섭하느냐?” 금안은 뒤를 가리키며 침착하게 말했다. “뒤에 있는 그 ‘친구들’이 너에게 그런 기회를 주지 않을까 봐 걱정돼.” 임장풍이 뒤를 돌아보니 어둠 속에서 희미한 그림자들이 움직이고 있었다. 그는 마음이 떨리며 쪼그려 앉아 다시 보니 적어도 십여 대의 차량이 천천히 다가오고 있었다. 사람은 높이 서 있을수록 멀리 볼 수 있는 것이 아니다. 때로는 높이 서 있어도 보이지 않는 것을 바닥에 엎드리면 선명하게 볼 수 있다. 임장풍도 이 상식을 잘 알고 있었다. 그는 땅에서 뛰어올라 말했다. “남홍문 사람들이야?!” 금안은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아!” 임장풍의 마음속 불길은 순식간에 대부분 꺼졌다. 그는 손가락으로 칼날을 문지르며 혼잣말로 중얼거렸다. “그들의 수가 꽤 많은 것 같군.” 금안은 손에 든 총을 가볍게 들어보며 말했다. “이 총에는 총알이 스무 발 있어.”

셰문동이 말한 대로, 대머리와 함께 온 그 사람들 중에는 그를 도와주는 이들이 있었다. 아수와 그가 데려온 십여 명의 부하들은 단도를 들고 일곱 명의 흑의 대汉들을 막았다. 양측에게 할 말은 별로 없었다. 한쪽의 목표는 분명했으니, 셰문동의 목숨을 빼앗는 것이었고, 다른 쪽은 죽은 형제들을 위해 복수하고자 했다. 금삼각지대의 사람들을 나쁘다고, 사악하고 잔인하다고 말할 수 있지만, 그들이 오랜 세월 함께해온 정은 남들이 이해할 수 없는 것이었다. 수없이 많은 생사를 건 전투와 함께 싸워온 그들은 서로 형제보다 더 가까운 사이였으며, 한 명을 죽이면 열 배, 백 배의 대가를 치러야 했다. 양측은 눈에 붉은 기운을 띠고 서로를 향해 칼을 휘둘렀고, 칼날마다 피가 흘렀다. 잠시 후 양측에서 여러 명이 쓰러졌다. 셰문동은 상황이 거의 끝났다고 판단하고 강선에게 눈짓을 하며 말했다. “그들을 좀 도와줘.” 강선은 고개를 끄덕이며 동의하고 칼을 뽑아 앞으로 나아갔다. 바로 그때 한 사람이 그의 앞으로 물러서며 미소를 지으며 그 사람의 어깨를 두드리며 말했다. “형제, 이제 그만해도 돼!”

그 사람은 그의 갑작스러운 타격에 깜짝 놀라 급히 뒤를 돌아보았다. 강선의 얼굴을 확인한 후 그의 얼굴에는 의혹이 가득했으며, 키가 그리 크지 않은 이 청년이 누구인지 알 수 없었다. 강선은 입꼬리를 올리며 하얀 이를 드러냈고, 아무런 예고도 없이 손을 흔들며 칼을 내질렀다. 강선의 칼솜씨는 그다지 뛰어나지 않았지만 평범한 사람과는 비교할 수 없었으며, 공격이 너무 갑작스러워 이 사람뿐만 아니라 임장풍이라 해도 피하기 어려웠을 것이다. 그 사람은 비명을 지르며 가슴에 1척이 넘는 비스듬한 상처가 생겼고, 그 상처는 뼈까지 깊어 그는 휘청거리다가 쓰러졌다.

한 번의 칼질로 한 사람을 죽인 것을 본 아수이를 비롯한 금삼각의 사람들은 크게 충격을 받았고, 강선까지 합세하여 남은 몇 명도 차례로 베어 쓰러뜨렸다. 자신들 편의 부상자들의 상태를 확인할 틈도 없이 뒤쪽에서 발소리가 크게 들리더니, 수십 명의 흑의인들이 차에서 뛰어내려 칼을 들고 공격해 왔다. 그들의 기세는 막강했으며, 달빛에 비친 수십 자루의 칼들만 봐도 사람을 두렵게 했다. 셰원동도 사람이었기에 이런 상황을 마주하자 자연스럽게 마음속에 한기가 스며들었지만, 이런 상황은 너무 자주 겪어서 그저 미소를 지으며 앞으로 나온 아수이에게 총을 던져주며 말했다. “이걸 써. 네 총솜씨가 나보다 나을 테니까.” 아수이는 셰원동을 고마운 눈빛으로 바라보았다. 금삼각의 사람들 대부분은 정규군 출신으로 평소 훈련도 주로 총기를 중심으로 했기에 그는 칼 사용에 익숙하지 않았다. 그는 셰원동에게 고개를 끄덕이고는 사양하지 않고 총을 받아들어 달려드는 무리를 향해 다섯 발을 쏘았다. 즉시 몇 명이 총에 맞아 쓰러졌고, 금안을 비롯한 다른 이들도 한가하지 않게 총을 꺼내 사격했다. 총과 칼의 대결에서는 당연히 총의 우위가 명백했고, 늑대와 호랑이 같은 40여 명의 사람들 중 절반이 순식간에 쓰러졌다. 강선의 손에 힘이 빠지자 그는 총을 내려놓았다. 이건 명백한 일방적인 학살이었다. 상대방은 아무런 반격도 할 수 없었으며, 가까이 다가오기도 전에 이미 여러 발의 총에 맞았다. 그는 안타까워하며 말했다. “이번 기습을 계획한 사람은 미친 사람이거나 바보일 뿐이야.” 하지만 셰원동은 그렇게 생각하지 않았다. 남홍문과 오랫동안 싸워온 그는 진짜 바보는 아직 만나본 적이 없었다.

모두가 승리가 확실하다고 생각하는 순간, 도로 앞에서 다섯 대의 밴이 엄청난 속도로 달려왔다. 양측의 전투 지역에 가까워질 때도 전혀 멈출 기미가 보이지 않았다. 셰원동은 눈이 날카로워서 ‘안 좋다’고 생각하며 옆에 있던 금안과 임장풍을 잡아당겨 길가로 달려갔다. 동시에 큰 소리로 외쳤다. “빨리 피해!”

그의 외침이 울려 퍼지자 다섯 대의 밴도 눈앞에 도착했다. 강선과 목자 등은 오랜 전투 경험으로 노련했으며 반응도 일반인과는 비교할 수 없을 정도였다. 셰원동이 금안을 움직이자 그들은 뭔가 잘못되었다고 느끼고 거의 반사적으로 도로 양쪽으로 피했다. 아수는 조금 늦었지만 셰원동의 외침을 듣고 온 힘을 다해 뛰어올라 간신히 피했다. 차체가 그의 코끝을 스치며 지나갔다. 그는 빠르게 피했지만 그와 함께 온 사람들은 그렇게 운이 좋지 않았다. 거의 동시에 다섯 명이 날아가 공중에서 3초간 비행한 뒤 10여 미터 떨어진 곳에 떨어져 남홍문 군중 속으로 떨어졌다. 죽지 않은 이들은 일어나려 애쓰고 있었고, 주변에서 몇 명이 달려들어 마구 칼을 휘둘렀다. ‘카카’ 하는 소리가 끊이지 않았으며, 길가 풀숲으로 뛰어든 셰원동도 그 소리를 선명하게 들을 수 있었다. 그의 위장은 격렬하게 요동쳤다. 그는 그것이 칼이 뼈에 박히는 소리라는 것을 알았다.

‘지각’ 다섯 대의 밴이 멈추고 문이 열리자 안에서 수십 명의 칼을 든 대汉들이 또 나와 첫 번째 그룹과 함께 공격해 왔다.

방금 전까지 셰원동 쪽이 우위를 점하고 있었지만 이제 순식간에 상황이 역전되었다. 금안 일행의 총알은 연속된 사격으로 이미 대부분 소진되었고, 이제 상대방에게는 또 다른 신규 병력이 생겼으며 후방 지원이 있을지도 불확실했다. 평소 거만했던 런창풍조차 미간을 깊이 찌푸리며 주먹을 꽉 쥔 손가락이 하얗게 변했다. 셰원동은 그의 어깨를 두드리며 침착한 표정으로 서두르지 않고 재킷을 벗어 허리띠 아래에 넣어둔 셔츠를 꺼내 한쪽 모서리를 잡고 힘껏 찢어 칼자루를 손에 감았다. 그리고 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “내가 H시에 처음 왔을 때 20~30명에게 쫓겨 공격당한 적이 있어. 그때의 상황은 지금보다 훨씬 위험했는데도 결국 나는 살아남았지.” 그러고는 셔츠를 또 한 번 잘라 코 아래에 묶으며 런창풍에게 말하는 것처럼도, 자신에게 말하는 것처럼도 말했다. “정말 오랫동안 이렇게 정면으로 싸워본 적이 없군.”

“그래, 동형!” 강선 등은 언제 온 것인지 모를 정도로 셰원동 곁에 나타났다. 그는 소중히 간직하던 탄약이 거의 남지 않은 권총을 집어넣고 도끼를 꺼낸 뒤, 셰원동처럼 셔츠에서 천 조각을 찢어 코 아래에 묶고는 거만하게 말했다. “원동회 사람들은 두려워할 때가 없어. 상대방만 공포에 떨게 만들 뿐이지.” 금안 다섯 명은 서로를 바라보며 웃고는 각자 옷자락을 찢어내며 강선의 말을 이었다. “우리가 가장 강력한 힘이야!” 금안 다섯 명은 비록 북홍문 출신이지만 셰원동과 오랫동안 함께했으며, 함께 세상을 헤쳐나온 그 경험을 떠올릴 때마다 온몸의 피가 끓어오른다. 임장풍은 그 감정을 이해할 수는 없었지만, 다른 이들의 말도 그의 자존심을 자극했다. 그는 얼굴이 붉어지며 손에 든 당도를 흔들고 주위를 둘러본 뒤 크게 외쳤다. “너희들이 뭐 중얼거리는 거야? 누가 내가 두려워한다고 했어?!”

아수의 십여 명 중 이제는 여섯 명만 남았다. 금삼각은 중국에서 이렇게 큰 손해를 본 적이 없었다. 그의 두 눈은 핏발이 서서 거의 찢어질 듯했으며, 셰원동 일행의 계획이 무엇이든 상관없이 바닥에서 칼 한 자루를 집어 들고 고함을 지르며 여섯 명의 부하들과 함께 미친 듯이 달려드는 남홍문 패거리들을 맞이했다. 그들의 칼솜씨는 그다지 좋지 않았으며 근접전에도 익숙하지 않았지만, 이들은 모두 절망적인 상황에서도 무자비하게 공격하며 최후까지 싸울 각오가 되어 있었다. 한 사람이 필사적으로 싸우면 열 사람도 막을 수 없으니, 이 여섯 명이 목숨을 걸고 싸우는 힘도 결코 무시할 수 없었다. 남홍문의 수십 명이 그들을 둘러싸고 있었지만 당장은 가까이 다가갈 엄두도 내지 못했다. 셰원동은 금삼각과 관계가 좋았기에, 공적으로든 사적으로든 방관할 이유가 없었다. 그는 도를 튕겨 맑은 소리를 내며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “이제 우리 차례야!”

셰원동과 그의 여덟 명, 여덟 자루의 도. 이 여덟 자루의 도는 평범한 도와는 비교할 수 없었다. 도 자체가 좋은 것이 아니라 그 도를 사용하는 사람이 훌륭했던 것이다. 셰원동은 앞장서서 가장 선두에 섰다. 아까 혼란스러운 상황에 더해 셰원동이 길가의 풀숲에 숨어 있어 남홍문 패거리들은 그를 발견하지 못했지만, 이제 그가 나타나자마자 모든 이들의 주목을 끌었다. 그중 마른 체형의 남홍문 제자가 비명을 지르며 말했다. “셰원동!” 그는 빠르게 외치며 재빠르게 움직여 셰원동에게 달려들면서 동시에 칼을 던져 그의 심장을 찔렀다.

이 사람은 키가 작았고, 셰원동의 키는 간신히 중간 정도였지만 그의 어깨에도 미치지 못했다. 뒤에 있던 런창풍은 웃음을 참을 수 없었다. 이런 사람도 강호에서 살아남을 수 있단 말인가? 동심뢰가 여기 있었다면 한 발로 그를 밟아 죽였을 것이다. 런창풍은 이 사람을 얕보았지만 셰원동은 그렇지 않았다. 그는 매우 영리했으며, 머리카락 한 올을 뽑아보아도 허전했다. 이 사람을 보자마자 그가 평범하지 않다는 것을 알 수 있었다. 이런 조건의 사람이 남홍문에서 자리를 잡을 수 있었다는 것은 분명 특별한 장점이 있음을 의미했기에, 그는 조심스러워졌다. 그의 예상대로, 그 작은 키의 사람이 셰원동에게 두 걸음 가까이 다가왔을 때, 그는 몸을 재빨리 돌려 심장을 찌르려던 칼을 셰원동의 목을 향해 휘둘렀다.

“안 돼!” 런창풍은 크게 놀라서 달려가 구하려 했지만 이미 늦었다. 그 작은 키의 사람의 움직임은 너무나 빨라 놀라울 정도였다. 찌르기에서 베기로 바뀌는 데 1초도 걸리지 않았다. 셰원동은 이미 준비가 되어 있었다. 그의 힘이 약하다는 선천적인 약점을 공략하여, 손을 뻗어 그 작은 키의 사람이 칼을 쥔 손목을 움켜잡고 다른 손으로 칼을 내리쳤다. 그 작은 키의 사람은 매우 민첩하여, 손목이 잡히자 오히려 셰원동의 힘을 이용해 몸을 공중으로 날려 이 칼을 간신히 피했다. 셰원동은 차갑게 웃으며 팔을 뒤로 당기고 동시에 아래에서 발길질을 했다. 이 발길질은 빠르고 갑작스러웠으며, 셰원동의 힘이 더해져 그가 아무리 민첩해도 피할 수 없었다. 그의 구두가 그 작은 키의 사람의 가슴을 정확히 가격했고, 그는 비명을 지르며 날아갔다.