제185장

성운비는 사람들을 이끌고 뒷문으로 들어갔다. 뒷문은 그리 크지 않았으며 위치도 외진 곳에 있었다. 더러운 작은 골목 안에 있었는데, 바닥은 울퉁불퉁했고 악취 나는 물로 가득했다. 그는 코를 막으며 이곳을 속으로 저주했다. 겨우 뒷문에 도착해 문을 밀고 들어가려는 순간, 문 뒤에 이미 한 사람이 서 있어 그를 놀라게 했다. 그 사람은 키가 중간 정도이고 외모도 평범했으며, 바로 그가 말했던 그 친구였다. 성운비는 한숨을 내쉬고 가슴을 두드리며 물었다. “소삼, 왜 여기에 서 있어?”
그 사람의 이름은 손명이었으며, 집안에서 세 번째로 태어났기 때문에 아는 사람들은 모두 그를 소삼이라 불렀다. 손명은 헤헤 웃으며 말했다. “당신이 찾지 못해 중요한 일이 지연될까 봐 걱정돼서, 내가 안내하는 게 더 안심되겠죠.” 이것이 바로 친구라는 것이다! 성운비는 마음속으로 탄식하며 그의 어깨를 두드리고 고마워하며 말했다. “나와 함께 가는 건 너무 위험해. 3층일 뿐인데, 내가 사람들을 데리고 올라가면 돼!” 손명은 고개를 저으며 말했다. “시간 낭비하지 말고 나를 따라와!” 그러고는 돌아서서 안쪽으로 걸어갔다. 성운비는 한숨을 쉬고 서둘러 그를 따라가며 말했다. “이 일이 끝나면 너도 우리 보스와 함께 지내면 돼. 앞으로 형제들이 밥을 먹을 때 너도 함께 먹을 수 있어.”
손명은 태연히 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다. 일행은 손명의 안내를 받아 우회하여 계단을 찾았다. 그곳은 비상용 계단으로, 자주 사용되지 않는 것 같았으며 안에는 먼지가 많았다. 2층에 도착하자 손명은 멈춰 서며 말했다. “먼저 2층에 가서 그들의 부하들을 처리해야 해. 그러면 일을 처리하기도 더 편리할 거야.”
성운비는 그 말이 일리가 있다고 생각해 물었다. “허성은 2층에 몇 명의 부하를 남겨뒀지?” 손명은 대답했다. “많지 않아, 네다섯 명뿐이야.” “오!” 성운비는 안심하며 고개를 끄덕이고 말했다. “그럼 나는 십여 명을 데리고 가면 돼.” 그러고는 열 명의 부하를 골라 자신과 함께 가게 했으며, 나머지 사람들은 그 자리에서 기다렸다. 손명은 성운비 일행을 데리고 2층 복도로 들어갔다. 복도는 텅 비어 있었고 아무도 없었다. 성운비는 당황하여 손명을 의아한 눈빛으로 바라보았다. 손명은 웃으며 말했다. “그들은 지금 방 안에서 놀고 있어!” 그러며 성운비에게 뜻을 알아듣는 듯한 미소를 지었다. 성운비는 그의 뜻을 이해하고 헤헤 웃으며 말했다. “그럼 그들이 마음껏 즐기도록 내버려 둘게!” 그러면서 총을 꺼냈다.
손명은 손으로 안쪽의 검은색 큰 문을 가리키며 말했다. “그들은 바로 그 방 안에 있어!” “좋아!” 성운비는 앞장서서 달려가 깊게 숨을 들이마신 뒤 돌아서서 물었다. “그들은 정말 네다섯 명뿐이지?” 손명은 진지하게 대답했다. “절대 틀리지 않아. 내가 직접 봤어!”

성운비는 더 이상 망설이지 않고 발을 들어 갑자기 방문을 걷어차고 안으로 뛰어들어 큰 소리로 외쳤다. “목숨을 원한다면 얌전히 있어라……” 그는 뒷말을 잇지 못하고 입을 벌린 채 그 자리에 멍하니 서 있었다. 방문은 컸고, 안은 더욱 넓었다. 그곳에는 네다섯 명이 있었으며, 적어도 사오십 명은 되는 사람들이 손에 칼과 총을 들고 있었고, 수백 개의 살기 어린 시선이 그를 똑바로 응시하고 있었다. 정중앙에는 마흔 살가량의 사람이 앉아 있었는데, 머리는 말끔히 깎여 있었고, 눈썹과 눈을 가로지르는 칼자국이 있었다. 그 사람이 바로 허성이었다. 성운비는 완전히 어리둥절해졌고, 한참이 지나서야 이것이 함정이라는 것을 깨달았다. 고개를 돌려 손명을 바라보니, 그는 헤헤 웃으며 성운비 곁으로 다가와 그의 손에서 총을 빼앗고 차갑게 말했다. “너도 나를 꽤 오랫동안 알고 있으니, 내가 변덕스러운 인간도 아니고 배신 같은 짓은 절대 하지 않는다는 걸 알 텐데!”
성운비는 무표정하게 말했다. “정말 당신을 잘못 봤군요.” 그는 이제 후회로 가슴이 찢어질 것 같았지만, 이미 아무 소용이 없었다. 그가 걱정하는 것은 홍윤이었다. 이것이 함정이라면 보스도 지금 위험할 터였다. 자신의 잘못된 판단으로 그를 위험에 빠뜨린 것이 마음 아팠다. 하지만 그에게는 후회할 기회조차 주어지지 않았다. 그때 손명이 잔인하게 말했다. “우리는 친구지만, 강호에서는 적은 적이야!” 그러고는 소매에서 단검을 꺼내 성운비의 심장을 세게 찔렀다.
성운비는 비명조차 지르지 못하고, 자신이 가장 신뢰했던 친구의 손에 혼란스러운 채 죽고 말았다. 그가 데려온 열 명은 이미 사방에서 포위당해 있었고, 수십 정의 총이 그들의 머리를 겨누고 있었다. 허성은 입가를 올리며 손명에게 말했다. “이번에는 네가 공을 세웠어. 계획이 순조롭게 진행된다면 곧 너도 나와 동등한 위치에 설 거야!”
손명은 급히 말했다. “과찬이십니다. 이 모든 것은 허형님이 저를 많이 도와주셨기 때문입니다.” 허성은 뒤로 기대어 웃으며 말했다. “잘했어! 나는 똑똑한 사람을 가장 좋아해!”

홍윤이 3층에 올라서서야 여기에 하청의 그림자조차 없다는 것을 깨달았다. 그는 어리석지 않아 즉시 상황을 이해하고 속으로 ‘안 돼’라고 외쳤다. 급히 큰 소리로 외쳤다. “이건 함정이야, 모두 빨리 물러나!” 물러나라고? 어디로? 들어오기는 쉬워도 나가기는 어렵다. 아래층에는 적어도 백 명이 칼을 들고 위로 쳐올라오고 있었고, 양측은 계단에서 맞붙어 곧바로 칼과 창으로 싸우며 피비린내 나는 전투가 벌어졌다. 하얀 칼빛이 번쩍이고 붉은 피가 흘렀다. 백여 명이 좁은 공간에 몰려 있어 피할 곳이 전혀 없었으며, 칼이 내려오면 언제나 피가 튀고 그 뒤를 이어 비명소리가 들렸다. 이때 수적으로 우세한 쪽이 우위를 점했는데, 한 사람이 쓰러지면 뒤에 있던 몇 명이 그 자리를 대신했다. 칼들이 난무하자 홍윤이 이끈 부하들 중 몇 명은 금방 온몸에 피를 뒤집어썼다. 그들은 홍윤의 엘리트 부하들로, 전투력이 매우 강했으며, 여러 번 칼에 맞아 피를 흘리면서도 계속해서 상대를 공격할 수 있었다. 한 사람은 배에 여러 번 찔려 온몸에 구멍이 뚫렸고, 붉고 흰 내장이 밖으로 쏟아져 나왔다. 그 사람은 손으로 배를 가리며 두려움 없이 손을 휘둘러 맞은편 사람의 목을 베었고, 그 한 번의 칼질로 상대의 목이 반으로 잘렸으며 두 사람은 동시에 쓰러졌다. 양측 모두 많은 사람들이 쓰러졌고, 그들이 일어나기도 전에 뒤에 있던 사람들이 그들의 몸을 밟고 계속 전진하여 죽임을 당한 사람들의 수는 셀 수 없었다.
형제들이 흘린 피를 짊어지고 바닥에 쓰러져 경련하는 그들을 보며 홍윤의 마음은 찢어지는 듯했다. 이들은 그와 함께 죽고 살았으며 수많은 치열한 전투를 치렀지만, 오늘은 상대의 함정으로 인해 죽고 말았다. 그의 마음속에는 슬픔인지 분노인지 알 수 없었고, 눈이 붉어진 채 크게 소리치며 총을 꺼내 상대를 향해 쏘았다. 몇 발의 총알이 잠시 사이에 다 떨어졌고, 그는 손에 든 총을 버리고 숨겨둔 칼을 뽑아 미친 듯이 달려들었다. 홍윤은 결코 평범한 사람이 아니었다. 그의 실력은 그의 외모만큼이나 뛰어났으며, 한 번 칼을 내리치면 그 힘이 엄청나서 막는 자는 누구나 뼈가 부러지고 근육이 찢어졌으며, 그와 맞설 자는 아무도 없었다. 보스가 이토록 용맹하자 아래에 있던 형제들도 더욱 미쳐버렸고, 그들의 열정은 극에 달했다. 상대가 칼을 내리치면 피하지도 않고 피하지도 않고 반격하여 상대의 요점을 공격했다. 이런 목숨을 건 싸움 방식은 사람들을 두렵게 했으며, 하청의 백 명의 부하들 중 물러난 사람은 열 명도 채 되지 않았다.

하청의 부하들이 패배하여 물러갔고, 홍윤은 또 다시 병력을 보냈지만 자신의 30명의 엘리트 부하들은 단 6명만 남았으며, 게다가 모두 상처를 입었다. 그는 마음이 아파 눈물이 날 뻔했지만 이를 악물고 크게 외쳤다. “형제들아, 나와 함께 돌격하자! 나중에 꼭 그 하청에게 복수하자!” 말이 끝나자마자 아래층에서 또 다시 100여 명이 달려올라 강철 칼을 휘두르며 고함을 지르고, 눈은 붉게 물들어 마치 늑대와 호랑이 같았다. 하청은 크게 소리쳤다. “죽여라!” 그는 가장 먼저 돌격하여 100명을 상대로도 여전히 용맹함을 잃지 않았다. 강철 칼을 한 번 휘두르자 순식간에 가장 앞에 있던 두 사람의 가슴이 갈라지고 피가 홍윤의 얼굴에 튀었다. 검은색 피부에 피점들이 더해져 매우 무섭게 보였다.
하청의 부하들 중에는 그를 아는 이들이 있었고, 누군가 소리쳤다. “저 사람은 홍윤이야! 보스가 말했어, 그를 죽이면 50만을 상으로 주고 두 단계 승진시킨다고!” 이 한 마디로 원래 용기가 없던 사람들도 힘이 솟았고, 대담한 자들은 미쳐버렸다. 100여 명이 고함을 지르며 홍윤에게 달려들었다. 홍윤은 차갑게 웃으며 당당히 말했다. “목숨을 버릴 각오가 있는 자들은 오라!” 그는 손에 든 강철 칼을 빠르게 휘둘러 주위를 위협했고, 얼마 지나지 않아 그의 손에는 이미 10여 명이 다쳤다.
홍윤은 마치 고대의 전쟁신처럼 계단을 막아섰고, 하청의 부하들이 100명이나 있었지만 한 걸음도 앞으로 나아갈 수 없었다. 결전의 순간, 홍윤의 칼날은 이미 무뎌졌고, 칼을 바꾸고 싶었지만 상대방은 그럴 기회를 주지 않았다. 동시에 다섯 명이 그에게 다가와 동시에 칼을 휘둘렀다. 홍윤은 크게 소리치며 남은 칼로 막아내면서 기회를 찾았다. 그때 다섯 명이 다시 동시에 칼을 내리쳤고, 그중 가장 가까이 있던 사람이 칼을 내리치는 데 약간 늦었다. 그는 이 기회를 놓치지 않았다. 번개처럼 빠르게 움직여 그 사람의 목을 움켜쥐고 뒤로 당겼고, 네 자루의 칼이 동시에 그 사람의 몸을 베었다. 홍윤은 순식간에 그의 칼을 빼앗고 팔을 펴어 칼을 가로로 휘둘렀고, 네 사람의 가슴에는 곧바로 피가 터져 나왔다.

30분 후, 계단실에 서 있을 수 있는 사람은 거의 없었다. 허청의 부하들은 다시 패주했으며, 이번에는 20여 명이 돌아갔다. 홍윤은 다시 사람을 소집했지만, 이번에는 소집할 필요도 없었다. 주위에는 아무도 없었으며, 30명의 유능한 조수 중 단 한 명도 더 이상 서 있을 수 없었다. 그는 계단에 주저앉아 거친 숨을 헐떡였다. 칼을 쥔 손은 이미 저릿해졌으며, 힘이 빠져 계속 떨렸다. 앉은 지 1분도 채 되지 않아 허청의 부하들이 다시 올라왔다. 이번에는 그 수가 엄청났으며, 정확히 몇 명인지도 알 수 없었다. 홍윤은 고개를 들어 한숨을 내쉬었다. 마음속으로 불만이 가득했다. 자신은 큰 포부를 품고 뛰어난 두뇌를 가졌지만, 오늘은 남의 교활한 계략으로 죽게 될 것이었다. 자신이 죽는 것은 문제가 되지 않지만, 난징에 있는 홍문의 세력은 분명 타격을 입을 것이다. 어떻게 할아버지와 북홍문에게 얼굴을 들 수 있겠는가? 그는 다시 한숨을 내쉬고 떨리는 몸으로 일어나 옷자락을 찢어 칼을 손에 묶은 뒤 중얼거렸다. “홍윤은 할아버지께 부끄러움을 드렸습니다. 오늘 전사함으로써 할아버지의 은혜에 보답하겠습니다.”

그때 아래층에서 한 사람이 올라왔다. 머리에는 털이 없고 반짝반짝 빛났는데, 바로 허청이었다. 그는 계단실을 한 번 훑어보았다. 안은 정말로 피로 가득했으며, 피가 뚝뚝 떨어지고 있었다. 바닥 곳곳에는 잘린 팔다리와 온몸에 상처를 입고 의식을 잃은 사람들이 있었다. 가까이 다가가자 피비린내가 진동했다. 그는 손수건을 꺼내 코를 가리고 홍윤을 바라보며 비웃듯 말했다. “홍형, 다시 싸울 생각인가?”

홍윤은 눈에서 불이 나는 듯 그를 쳐다보며 달려가 그의 대머리를 칼로 베어버리고 싶었다. 하지만 그는 참고 움직이지 않았으며 차갑게 말했다. “내가 묻겠다. 지금 성운비는 어디에 있지?”

허청은 웃으며 하늘을 가리켰지만 아무 말도 하지 않았다. 홍윤은 그의 뜻을 이해했고 마음이 아팠다. 운비는 이미 죽은 것 같았다. 그는 나를 배신하지 않았다. 잠시 후, 그는 정신을 가다듬고 큰 소리로 말했다. “허청, 네 부하들을 올려보내라. 나를 항복시키려 하지 마라. 그건 나에게 수치일 뿐이다. 만약 네가 진정한 남자라면!”

허청은 한숨을 쉬며 말했다. “우리는 난징에서 몇 년이나 싸웠지?” 홍윤이 대답했다. “4년입니다.” 허청이 말했다. “4년이라는 시간은 짧지 않아. 인생에 몇 번이나 4년이 있겠는가?” 홍윤이 말했다. “4년은 정말 짧지 않습니다.” 허청이 웃으며 말했다. “사실 나는 너 같은 사람을 정말 존경해. 용감하고 계략도 뛰어나지. 하지만 우리는 친구가 될 수 없어.” 홍윤이 말했다. “길이 다르면 방법도 다릅니다. 오늘 내가 죽어도 당신을 탓하지 않습니다. 다만 내 자신이 욕심에 눈이 멀어서 원망스럽을 뿐입니다!” 허청이 말했다. “나는 이상하게 생각해. 너는 항상 신중한 사람이었는데, 왜 이번에는……”

거윤은 얼굴을 들어 웃으며 말했다. “나는 한 사람을 만났어. 내 피를 끓게 하는 사람이지. 내기를 해도 좋아. 앞으로 5년 안에 북홍문은 남홍문을 반드시 평정할 거야.” 그의 눈에는 몽롱함이 가득했고, 그는 한숨을 쉬며 말했다. “그 사람은 그런 능력이 있는 사람이야. 정말 너와 함께 세상을 정복하고 싶어. 너와 나란히 싸우고 싶어!”
간성은 이때의 홍윤이 과장하지 않는다는 것을 알고 마음이 움직여 물었다. “그 사람은 누구죠?”
홍윤은 정신을 차리고 얼굴에 붉은 빛이 돌며 칼을 튕겨 ‘당’하는 날카로운 소리를 내며 압도적인 기세를 발산하며 말했다. “왜 아직도 사람을 보내서 나와 싸우게 하지 않는 거야!”
간성은 어쩔 수 없이 부하들에게 손짓했고, 부하들은 이미 참지 못하고 있었다. 보스의 신호를 보자마자 모두 칼을 들고 달려들었다.
거윤은 원래 계략을 써서 상대방의 분당주를 죽이고 단숨에 남홍문을 난징에서 쫓아내려 했지만, 오히려 상대방에게 반격당해 자신의 계략이 하성에 의해 자신에게 적용되고 말았다. 안타깝게도 홍윤처럼 똑똑한 사람도 결국 남의 칼에 죽임을 당했다.
‘천수’ 전투에서 북홍문은 병력과 장수를 잃었으며, 당주 홍윤과 그의 유능한 조력자 성운비도 모두 전사했다. 주도자가 죽자 사람들의 마음이 혼란스러워지고 난징 분당은 엉망이 되었다. 남홍문은 이미 준비가 되어 있었는지, 홍윤이 죽자마자 수백 명의 부하들이 북홍문 분당을 공격했다. 북홍문은 결국 조직의 규율이 엄격한 갱단이었기에, 갱단원들이 스스로 일어나 저항했지만 상대방의 수가 너무 많고 자신들의 명령도 통일되지 않아 어쩔 수 없었다. 적을 한 번 물리쳤지만 숨 돌릴 틈도 없이 두 번째 공격이 들이닥쳤고, 겨우 두 번째 공격을 막아냈을 때 남홍문의 세 번째 공격대가 다시 왔다. 계속해서 공격이 이어졌다. 북홍문은 세 번째 공격을 막은 후 더 이상 싸울 힘이 없어 뒤로 물러났고, 난징 분당도 결국 남홍문의 손에 넘어갔다.
바로 그때 동심뢰가 도착해 난징의 상황을 대략 파악했다. 분당이 함락된 소식을 들어도 그는 별로 놀라지 않았다. 일은 사람이 하는 것이니, 함락된 곳도 다시 되찾을 수 있다! 하지만 홍윤이 계략에 걸려 전사했다는 소식을 듣고는 충격을 받았다. 그는 홍윤을 잘 알고 있었는데, 어른들은 그가 용맹함과 지략을 모두 갖춘 인재라고 말씀하셨다. 동심뢰는 그와 2~3년 정도 알고 지냈는데, 그가 정말 어른들이 말씀하신 그런 사람이라고 생각했다. 하지만 이번에는 왜 그렇게 성급하게 상대방의 계략에 걸린 걸까? 그의 죽음은 아쉽지만, 자신들 편이 연이어 패배하게 만들었고 전체 상황이 수세에 몰리게 되었다. 홍윤의 부하들은 동심뢰에게 홍형은 비록 전사했지만 남홍문에게 피비린내 나는 대가를 치르게 했으며, 사망자와 부상자가 백 명이 넘는다고 말했다. 이 말을 듣고 동심뢰는 길게 한숨을 쉬며 고개를 흔들며 말했다. “남홍문의 천 명이 넘는 병력도 홍윤 한 사람에게는 못 미쳐!”

이때부터 남북홍문의 혼란이 본격적으로 발발했으며, 마치 거대한 소용돌이처럼 수많은 사람들을 그 안으로 끌어들였고 앞으로의 암계의 흐름도 결정지었다. 셰원동도 이 소용돌이 속으로 뛰어들었지만 두려워하지 않았다. 그에게는 오직 격동된 감정과, 지략과 용맹을 겨루는 그런 짜릿한 순간들, 그가 열정을 느끼게 하는 그런 감정들만이 있었다!