제137장

식사 후, 무명은 셰원동에게 작별 인사를 하고 일본으로 돌아가 이번 작전이 실패한 원인을 조직에 보고하고 싶어 했다. 셰원동도 그를 붙잡지 않았으며, 사실 붙잡고 싶지도 않았다. 둘은 서로 안부를 나누었다. 떠나기 전에 무명은 다시 한 번 셰원동에게 감사를 표했다. 셰원동은 일본인의 예의에 진심으로 감탄했지만, 그들이 다소 어리석다고 덧붙였다.

호텔 방으로 돌아온 셰원동은 마침내 하루 종일 쓰고 있던 가식적인 가면을 벗고, 경직된 몸을 욕조에 담그고 눈을 감아 잠시나마 평화로움을 누렸다. 이것이 그에게 가장 편안한 순간이었다. 하늘이 무너져도 굳이 움직일 생각조차 하지 않았다. 세상에 하늘이 무너지는 것보다 더 중요한 일이 있을까?

있지! 동심뢰가 욕실 문을 ‘둥둥둥’ 두드리며 큰 소리로 외쳤다. “동형, 큰일 났어! 동형, 큰일 났어!”

셰원동은 한숨을 쉬며, 동심뢰의 연이은 두드림에도 여전히 꿋꿋이 서 있는 욕실 문을 보고 5성급 호텔의 시설이 얼마나 튼튼한지 감탄했다. 그는 나른하게 몸을 일으켜 게으르게 물었다. “무슨 일이야? 하늘이 무너졌나?”

밖에서 동심뢰의 목소리가 약간 변하며 크게 외쳤다. “노인님이 암살당했어요. 지금 병원에서 응급처치를 받고 있어요!”

“뭐라고?” 셰원동은 반사적으로 욕조에서 뛰어나왔다. 역시 하늘이 무너진 것이다. 이 세상에서 그의 마음을 아프게 하는 사람은 많지 않았는데, 진펑이 그중 한 명이었다. 옷을 입을 겨를도 없이 욕실 문을 열고 동심뢰의 옷깃을 움켜잡으며 말했다. “방금 뭐라고 했어? 다시 말해봐!”

동심뢰는 침을 삼키며 목소리를 진정시키려 애썼지만 여전히 떨리는 목소리로 말했다. “방금 전화를 받았어요. 노인님이 연극을 보러 가는 길에 암살당해 중상을 입으셨고, 지금 병원에서 응급처치를 받고 있어요. 생사가 불확실해요!” 그의 눈가가 촉촉해졌다. 그는 셰원동만큼이나, 아니 그보다 더 진펑에 대한 애정을 가지고 있었다. 동심뢰는 진펑이 직접 키운 사람이었으며, 그는 고아였기에 진펑과 함께 있으면서 가족의 정이 무엇인지 느꼈다.

셰원동은 반 분 정도 멈추었다가 겨우 정신을 차리고 급히 말했다. “아래층에 가서 차를 찾아. 우리 지금 당장 T시로 가자.” 그는 재빨리 옷을 입고 베개 밑에 둔 금칼을 집어 들었다. 셰원동은 눈을 가늘게 뜨고 노인님의 안전을 위해 조용히 기도했다.

“인간이 강호에 있으면 다툼이 불가피하고, 그러면 적도 생기기 마련이다. 네가 남의 목숨을 원하면 남도 네 목숨을 원할 것이다. 강호에 발을 들이는 순간부터 자신의 목숨은 하늘에 맡겨야 한다. 돌아가고 싶다면 다음 환생을 기다릴 수밖에 없다.” 셰원동은 예전에 노인이 자신에게 했던 말을 떠올렸다. 당시에는 이해하지 못했지만 이제는 어느 정도 깨달은 것 같았다. 서로 다투는 강호란 사실상 수만 명이 묻힌 구덩이와 같았다. 그 구덩이가 얼마나 깊은지, 아무리 힘이 세고 지위가 높은 진노인조차도 빠져나올 수 없었다. 셰원동은 그 깊이를 알고 있었지만 진펑을 위해서라면 그 안으로 뛰어들 준비가 되어 있었다. 그는 세상에 자신을 좌우할 수 있는 것은 아무것도 없으며, 오직 자신만이 세상을 좌우할 수 있다고 믿었다.

베이징과 T시는 인접해 있어 한 시간 거리에 불과했다. 셰원동과 동심뢰는 택시를 타고 그렇게 베이징을 떠났다. 양옆으로 스쳐 지나가는 풍경을 바라보며 셰원동은 갑자기 아쉬워하며 말했다. “정말 아쉽군. 베이징에 왔으면서 만리장성도 보지 못하고 가다니.”

동심뢰는 이제 마음이 완전히 진정되어 평소의 침착한 모습으로 돌아와 담담하게 말했다. “다음에 베이징에 올 기회가 있으면 그때 가도 늦지 않아.”

“다음에?” 셰원동은 한숨을 쉬며 말했다. “다시 올 기회가 있을지 모르겠어. 어쩌면 내 평생은 결코 ‘호걸’이 될 수 없을지도 몰라.” 셰원동은 고개를 들어 웃었고, 동심뢰도 감동을 받았다. 셰원동이 정말로 ‘호걸’이 된다면 어떤 모습일지 생각하며 동심뢰도 웃음을 지었다.

T시, 제2인민병원. 평소에도 이곳을 오가는 사람들이 적지 않았지만, 오늘처럼 많은 적은 없었다. 병원 입구에는 크고 작은 승용차들이 도로 옆까지 줄지어 서 있어 교통경찰들이 골머리를 앓으며 계속 질서를 유지하고 있었다. 하지만 그들의 지시를 따르는 사람은 거의 없었고, 계속해서 승용차들이 들어오며 안으로 밀어닥쳤다. 들어갈 수 없자 차를 그대로 도로에 버리고 내려 병원 안으로 뛰어드는 사람들도 있었다. 차는 점점 더 많아지고 교통경찰도 점점 더 늘어났지만 상황은 점점 더 혼란스러워졌다.

셰원동과 동심뢰가 도착했을 때 보인 것도 바로 이런 광경이었다. 셰원동은 참지 못하고 말했다. “이 사람들은 모두 노인을 위해 온 건가?”

“거의 그렇지!” 동심뢰는 놀라지 않고 말했다. “노인의 T시에 있는 부하들만 해도 천 명이 넘고, 강호에서의 인맥도 꽤 좋아서 사업계의 유명인사이기도 하니 아는 친구들도 많아. 여기 온 사람들은 그중에서도 가까운 관계에 있는 소수에 불과해.”

“오!” 셰원동은 속으로 ‘대단하군’ 하고 생각했다. 자신과 진노인을 비교하면 엄청난 차이가 있음을 깨달았다.

셰원동과 동심뢰는 재빨리 병원으로 향했다. 길 위에서 때때로 누군가가 동심뢰에게 인사를 건네기도 하고, 누군가는 그를 직접 ‘뢰형’이라고 불렀다. 반면 셰원동은 아무도 모르는 탓에 오히려 편안했다. 동심뢰가 사람들에게 둘러싸여 이것저것 물어보는 것을 보고 혼자 병원 안으로 들어갔다. 노인이 있는 응급실이 어디인지 일부러 물어볼 필요도 없었다. 셰원동은 사람들을 따라가자 곧 복도에 도착했다. 앞을 보니 사람들로 붐비어 검게 가득했다. 그는 노인의 상태가 걱정되어 망설임 없이 안으로 밀고 들어가려 했다.

두 걸음만 가자 누군가가 그를 막았다. 말얼굴의 남자가 셰원동을 위아래로 훑어보며 차갑게 말했다. “형제, 낯이 생소한데, 난 널 본 적이 없는 것 같은데.”

“네가 날 봤는지 안 봤는지는 중요하지 않아.” 셰원동이 말했다. “나는 진 노인의 친구야. 그분의 상처를 보고 싶어.”

“친구?” 말얼굴 남자가 셰원동을 노려보며 차갑게 말했다. “정보를 캐러 온 게 아니겠지?!”

셰원동의 얼굴이 어두워졌다. 그는 이런 하급자들에게 시간을 낭비할 여유가 없었다. 그는 상대의 목을 움켜잡고 화를 내며 말했다. “너랑 잡담할 시간 없어, 비켜!” 그러면서 셰원동은 힘껏 밀어냈고, 말얼굴 남자는 균형을 잡지 못해 ‘득득’ 소리를 내며 몇 걸음 뒤로 밀려나 뒤에 있던 사람들을 밀어 넘어뜨렸다.

셰원동이 악의를 품고 있다는 것을 본 십여 명이 ‘후라’ 하고 둘러싸며 눈을 부릅뜨고 곧바로 공격할 태세를 취했다. 그때 복도 옆쪽에서 말소리가 들려왔다. 목소리는 크지 않았지만 매우 침착했다. “그를 들여보내세요. 적이라면 이렇게 어리석게 여기서 공격하겠습니까?!”

사람들은 말소리를 듣고 자동으로 복도 양쪽으로 물러나 중앙에 한 사람이 지나갈 수 있을 만한 통로를 만들었다. 길을 비켜준 것은 맞았지만, 사람들은 여전히 셰원동에게 적대감을 품고 있었으며, 특히 그 말얼굴 남자는 목을 문지르며 신음소리를 내며 마치 언제든 셰원동에게 달려들어 물어뜯을 것처럼 보였다. 셰원동은 이런 하찮은 자들을 신경 쓸 리 없었다. 그는 고개를 높이 들고 두려움 없이 안으로 들어갔다. 복도 안의 사람들은 훨씬 줄어 있었으며, 대부분이 북홍문의 주요 간부들이었다. 모두 검은색 정장에 검은색 구두를 신고 있었다. 중앙에는 30대 정도의 남자가 있었는데, 금색 테 안경을 쓰고 손수건으로 코를 계속 닦고 있었다. 옷차림은 다른 사람들과 별반 다르지 않았지만, 누구나 그가 이들 중에서 가장 높은 지위에 있다는 것을 한눈에 알 수 있었다. 비록 그보다 나이가 많은 사람들도 많았지만 말이다.

셰원동은 바보가 아니었기에 당연히 이 사람의 특별함을 알아차리고 물었다. “방금 말한 사람이 당신이죠?”

그 청년은 고개를 끄덕이고 셰원동에게 다가가 그를 살펴본 뒤 손을 내밀며 웃으며 말했다. “당신이 셰원동이죠? 노인께서 당신에 대해 언급하신 적이 있어요. 이렇게 빨리 오실 줄은 몰랐어요. 사람을 보내서 모셔오려 했는데요.”
“천만에요, 저가 셰원동입니다.” 셰원동은 그 청년과 악수를 했고, 상대방은 급히 손을 빼내 손수건으로 흘러나오려는 콧물을 닦으며 웃으며 말했다. “죄송해요, 요즘 감기에 걸려서요.”
“그의 감기는 아무래도 좀처럼 나아지지 않는 것 같군요.” 동심뢰는 언제 옆에 와 있었는지 셰원동 뒤에 서서 그 청년을 바라보며 말했다. “노인께서 지금 어떤 상태신가요?”
“아직 명확하지 않아요. 배 아랫부분에 총상을 입어서 상황이 그다지 좋지 않아요.”
동심뢰는 주먹을 쥐고 벽을 세게 내리치며 화를 내며 말했다. “남홍문이 한 짓인가?”
“아직 증거는 찾지 못했지만, 90%는 그들의 소행일 거예요.” 청년의 눈빛이 날카로워지며 말했다. “5일 후면 매년 열리는 홍문 대회가 있어요. 이런 때에 노인께서 암살당했는데, 남홍문 말고 누가 이런 짓을 할 수 있겠어요? 또 누가 감히 할 수 있겠어요.”
동심뢰는 잠시 침묵하다가 무언가를 떠올린 듯 그 청년을 가리키며 셰원동에게 소개했다. “이 녀석은 노인께서 가장 신뢰하는 조언가인 셰톈행이에요. 아주 교활한 녀석이니, 동형은 앞으로 더 조심해야 해요.”
동심뢰의 목소리는 크지 않았지만 셰톈행은 귀가 예민해서 불만스럽게 말했다. “이게 무슨 소개야? 난 똑똑한 거지 교활한 게 아니야. 평소에 책을 많이 읽지 않으면 단어 사용에 자주 실수하게 돼. 서투른 사람은 어쩔 수 없지!”
동심뢰는 입을 삐죽이며 소매를 걷어붙이고 앞으로 나서며 말했다. “오랫동안 못 봤군. 또 내 이 ‘서투른 사람’의 주먹을 맛보고 싶은 건가?!”
셰원동은 두 사람을 보며 감탄했다. 이런 상황에서도 그들은 여전히 농담할 기분이었다. 역시나, 나이가 있으면서도 위엄 있는 중년인이 불만스럽게 말했다. “너희 두 녀석, 시간도 모르고 뭐하는 거야? 지금 상대방은 이미 우리 머리 위까지 올라왔는데, 노인의 생사도 불확실한데 여기서 뭐하고 있는 거야? 시끄럽다면 밖으로 나가서 시끄러워해.” 이 중년인은 북홍문의 소수인 장로 중 한 명으로, 이름은 뢰팅이며 성격이 매우 격렬했다. 장로들은 홍문 내에서 실질적인 권력은 없지만 모두에게 존경받았다.

동심뢰와 역천행은 즉시 고분고분해져 서로를 바라보며 미소를 지으며 포옹했다. 둘 중 한 명은 문학을, 다른 한 명은 무술을 좋아했으며, 성격은 한 명은 조용하고 다른 한 명은 활발했지만 마음가짐은 비슷해 홍문 내에서 가장 친밀한 사이였으며, 북홍문의 젊은 세대 중에서도 뛰어난 인물들이었다. 최근 몇 년간 북홍문의 세력은 점점 강해졌는데, 이는 바로 이 두 사람의 합류와 직접적인 관련이 있었다. 그들은 금봉의 오른팔이자 왼팔이라 할 수 있었다. 금노인이 자신의 오른팔 중 한 명인 동심뢰를 셰문동에게 맡긴 것을 보면 그가 셰문동을 얼마나 중요하게 여기는지 알 수 있었다.

그때 응급실 입구의 노란 불빛이 꺼지고 몇 명의 의사들이 나왔다. 사람들은 급히 다가가 노인의 상태를 물었다. 의사들은 홍문과 교류가 있는 듯 한숨을 쉬며 말했다. “상처는 그리 심각하지 않아요. 젊은 사람이라면 한 달 안에 퇴원할 수 있지만, 노인은 나이가 많아 생명에는 지장이 없더라도 이번 부상으로 기력이 크게 손상되어 몇 달간 회복에 시간이 필요합니다.”

레이팅의 얼굴이 어두워지며 말했다. “리 선생, 당신 말로는 5일 후에 열리는 홍문 회의에 노인은 갈 수 없다는 건가요?”

의사는 고개를 저으며 말했다. “그럴 가능성은 전혀 없습니다!”

“젠장!” 레이팅은 화가 나서 발을 구르며 말했다. “노인이 갈 수 없다면 어떻게 하죠? 이건 남홍문에 우리를 비웃게 하는 꼴이 아닌가요?!”

“아…” 의사는 한숨을 쉬며 레이팅의 어깨를 두드리며 말했다. “레이 선생, 이건 어쩔 수 없는 일입니다. 그나저나 노인이 이제 정신을 차렸으니 잠시 후에 가보셔도 됩니다. 하지만 너무 많은 사람은 들어가지 마세요.” 그렇게 말하고 몇 명의 의사들과 함께 천천히 떠났다. 이어서 노인은 병상에 누워 몇 명의 간호사들에 의해 밀려나 중환자실로 옮겨졌다. 종이처럼 창백한 노인의 얼굴과 팔에 꽂힌 크기가 제각각인 주사바늘들을 보며 셰문동은 마음이 아팠다. 그는 병실에 들어가려 했지만 레이팅에게 막혔다. 레이팅은 차갑게 말했다. “이건 우리 홍문의 내부 문제입니다. 당신은 우리 문파의 제자가 아니니 들어갈 수 없습니다.”