제138장

샤웬둥은 초조해하며 그 늙은이를 전혀 신경 쓰지 않았다. 화를 내려던 찰나, 동심뢰가 그의 팔을 잡고 고개를 저으며 조용히 말했다. “동형, 잠시 기다려요. 노인께서 당신이 온 걸 알면 꼭 이름을 부르며 들여보내실 거예요.” 그는 샤웬둥이 도착하자마자 안의 고위 간부들과 충돌하는 모습을 보고 싶지 않았다. 샤웬둥은 눈을 가늘게 뜨고 입가에 미소를 지으며 마음을 진정시켰다. 동심뢰의 말이 맞았다. 결국 자신은 아직 홍문의 일원이 아니니 그냥 들어가는 것도 무의미했다.

동심뢰는 안으로 들어간 지 1분도 채 되지 않아 다시 나와 샤웬둥에게 말했다. “동형, 노인께서 당신을 보고 싶어 하십니다.” 샤웬둥은 한숨을 내쉬고 옷을 정돈한 뒤 동심뢰와 함께 병실로 들어갔다. 그때 진펑의 눈은 이미 뜨여 있었지만 입과 코는 산소마스크로 막혀 말을 할 수 없었다. 샤웬둥을 보자 눈을 가늘게 뜨며 웃고 있는 것이 분명했다.

진펑은 웃고 싶었지만 샤웬둥은 울고 싶었다. 그는 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 얼음 침대 옆으로 가서 낮은 목소리로 말했다. “노인께서, 제가 왔습니다!” 말을 마치고는 입술을 깨물어 목에서 울먹이는 소리가 나지 않도록 했다.

진펑은 눈을 가늘게 뜨고 고개를 살짝 숙였다. 동심뢰는 노인께서 말씀하실 것임을 알고 재빨리 종이와 펜을 꺼내 진펑의 손에 쥐어주었다. 진펑은 펜을 잡고 종이에 비뚤비뚤하게 썼다. ‘좋아.’ 샤웬둥은 최대한 미소를 지으려 했지만, 이번의 미소는 아마도 가장 못생긴 것이었을 것이다. “저는 진룽을 데려오지 않았습니다. 원래는 노인께 사과하려 했는데, 이제 보니 그게 옳은 것 같습니다. 그렇지 않나요, 노인께서?”

진펑은 다시 고개를 끄덕이며 침대 옆에 있는 샤웬둥의 손을 토닥였다. 동심뢰는 옆에서 참지 못하고 작은 목소리로 말했다. “진 대형, 5일 후면 홍문 정상회의가 열립니다. 우리는 어떻게 해야 하나요?”

진펑은 편안한 표정으로 종이에 썼다. ‘간단해! 대신 갈 사람을 찾아.’ “그게 어떻게 가능하죠?” 동심뢰가 급하게 말했다. “매년 홍문 정상회의에는 각지의 홍문 형님들이 참석합니다. 당신은 우리 북홍문의 형님이시니, 당신이 가지 않으면 누가 갈 수 있겠습니까?” 그러면서 동심뢰는 주위를 둘러보며 진펑을 대신할 사람을 찾는 듯했다.

진펑은 눈을 감고 피로를 느끼며 종이에 썼다. ‘내 자리는 당분간 문동에게 맡기고, 천행과 소뢰가 보조하게 하자. 나는 피곤하니, 너희들은 가거라.’ 동심뢰는 눈을 감은 진펑을 멍하니 바라보다가 한참 후에 큰 소리로 말했다. “진 대형, 미쳤습니까? 홍문 형님의 자리를 외부인에게 맡기려는 건가요?”

진펑은 짜증스럽게 손을 흔들며 썼다. ‘무슨 외부인이야. 그는 내 손자사위야. 어떻게 외부인이 될 수 있지?’

니에톈행이 진펑이 쓴 글을 읽어내려가자 방에 있던 모든 사람들이 멍해졌다. 셰원동도 포함해서 말이다. 그는 자신이 언제부터 진노인의 사위가 되었는지 이해할 수 없었으며, 노인의 태도로 보아 자신에게 북홍문을 맡기려는 것 같았는데, 이는 그에게도 너무 갑작스러운 일이었다. 셰원동은 참지 못하고 진펑을 바라보았고, 진펑이 입꼬리를 올리며 자신에게 윙크하는 것을 보았다. 셰원동은 갑자기 함정에 빠진 듯한 느낌이 들었다.

어떻게 병원을 빠져나왔는지 모르겠지만, 셰원동이 정신을 차렸을 때는 이미 자신이 호화로운 자동차 안에 앉아 있었고, 맞은편에는 동심뢰와 니에톈행 두 사람이 앉아 있었다. 셰원동은 참지 못하고 한숨을 쉬며 말했다. “왠지 이건 노인이 오랫동안 계획해온 일인 것 같은데?”

동심뢰는 머리를 긁으며 웃으며 말했다. “동형, 이제야 알아차렸어? 노인이 진도를 네게 줬을 때부터 이런 날이 올 거라고 생각했어. 다만 예상보다 조금 빠른 것뿐이야.”

셰원동은 의아해하며 물었다. “넌 이미 노인이 그럴 생각이 있다는 걸 알고 있었어? 그런데 왜 나에게 말하지 않았어?”

동심뢰는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “노인이 말하지 말라고 명령하셨어.”

셰원동은 입을 다물고 더 이상 말하지 않았다. 노인이 자신에게 잠시 홍문을 맡기라고 했지만, 그는 두려워서가 아니라, 기꺼워서도 아니었다. 단지 잘 처리하지 못해 노인이 수십 년간 쌓아온 노력이 수포로 돌아가는 것을 원치 않았기 때문이다. 게다가 그는 북홍문에 대해 전혀 알지 못했으며, 말할 것도 없이 그것을 관리할 자격도 없었다. 아랫사람들이 홍문에 새로 온 젊은이의 명령을 따를 리가 없었다. 특히 뢰덩을 비롯한 장로들은 셰원동이 노인이 병상에 있을 때 잠시 홍문을 관리하게 된다는 말을 듣고 얼굴이 새파랗게 변하며 그를 노려보았다. “아!” 셰원동은 한숨을 쉬며 손가락으로 머리를 두드리며 조용히 말했다. “정말 골치 아프군!” 갑자기 진펑이 말한 사위에 대한 이야기가 떠올랐다. 펑링과 고가 자매들만으로도 충분히 골치 아픈데, 이제는 진룽까지 연루되었다. 사람들은 세 명의 여자면 한 편의 연극이 된다고 하지만, 셰원동은 네 명의 여자와 어떻게 연극을 잘, 완벽하게 해낼지 몰랐다.

니에톈행도 골치가 아팠다. 맞은편에 있는 이 젊은이가 순식간에 낯선 사람에서 북홍문의 대가가 되는 것을 보며 마음속으로 약간 불쾌해했다. 물론 그는 이런 불쾌감을 얼굴에 드러내지 않았다. 그는 늘 노인의 결정에 무조건 복종해왔다. 세 사람 중에서는 오직 동심뢰만이 편안한 표정을 지었다. 이는 그가 이미 예상했던 바였으며, 만약 홍문이 정말 셰원동에게 맡겨진다면 앞으로의 성과는 노인의 지도 아래에서는 이루어지지 않을 것이라고 그는 믿었다. 그는 셰원동을 너무 잘 알고 있었다. ‘금린이 어찌 연못 속의 물고기겠는가!’

한참 후에야 셰원동이 차 안의 침묵을 깨고 물었다. “우리 지금 어디로 가는 거야?”

동심뢰가 웃으며 말했다. “본부로 가자. 동형이 홍문을 맡게 되었으니 몇 가지 의식은 해야 하지. 비록 ‘잠시’일 뿐이지만 말이야. 천행, 그렇지?”
“응!” 역천행이 대답했다. “이건 문내의 규칙이야. 장로들은 이런 것들을 아주 중요하게 생각해! (그 늙은 고집쟁이들, 정말 짜증나.)”
의식? 셰문동의 상상 속에서 의식이란 조상님께 세 번 절하고 아홉 번 고개를 숙인 뒤 분발하고 정진하자는 말을 하는 것 정도였다. 하지만 본부에 도착해 외곽에 세워진 고전적인 대건물 안에 수천 명이 들어갈 수 있으며, 불을 켜지 않아도 수많은 촛불이 켜져 있는 것을 보고 셰문동은 동심뢰가 가볍게 말한 ‘의식’이라는 단어를 자신이 잘못 이해했을지도 모른다고 깨달았다.
이곳은 아마 만 평은 족히 되어 보였으며, 중앙에는 고대 궁전을 모방한 건물이 있었다. 붉은 벽돌과 푸른 기와, 구부러진 지붕 끝에는 용이 새겨져 있었다. 세 사람이나 될 만큼 굵은 큰 돌기둥들이 붉은색으로 칠해져 이 거대한 건물이 흔들리지 않도록 받치고 있었으며, 기둥들에는 용과 호랑이가 섬세하게 조각되어 마치 살아있는 것처럼 보였다. 바닥에는 붉은 카펫이 깔려 있어 정전에서부터 계단 아래까지 이어졌다. 계단 아래 수천 평 크기의 넓은 마당에는 불빛이 환하게 비추어 밤임에도 낮처럼 밝았으며, 마당 안에는 사람들이 가득했다. 사람들은 많았지만 어수선하지 않고 질서정연하게 서 있었으며, 새소리조차 들리지 않았다. 가끔 불꽃이 타오를 때 나는 소리만 들릴 뿐이었다. 그 광경은 엄숙하면서도 약간 기이했으며, 그 속에는 은근히 차가운 기운도 감돌고 있었다.
셰문동이 차에서 내려 본 것도 바로 이 광경이었다. 다행히 그는 한 지역의 패자였기에, 평범한 사람이라면 아마 겁에 질려 죽을지도 모른다. 그럼에도 불구하고 셰문동은 속으로 놀라며 동심뢰에게 물었다. “이게 네가 말한 의식이야?”
동심뢰도 어찌할 바를 몰랐다. 그는 홍문의 대가가 취임할 때 의식이 매우 성대하다는 것만 들어본 적이 있었지만, 북홍문의 대가는 항상 금노인이었고 변한 적이 없었기에, 이런 광경은 처음 보는 것이었다. 원래는 의식이 그리 성대하지 않을 줄 알았는데, 셰문동이 잠시 맡는 것뿐이라고 생각했기에 장로들이 이렇게까지 할 줄은 몰랐다. 역천행은 흥얼거리며 웃었다. 그는 동심뢰보다 훨씬 침착했으며 조용히 말했다. “분명히 장로들이 먼저 위압감을 주려는 거야!”
셰문동은 마음이 움직여 하하 웃으며 크게 외쳤다. “일단 왔으니 받아들이자! 내가 언제 누구에게 겁먹은 적이 있어.” 그렇게 말한 뒤 셰문동은 고개를 들고 당당하게 장내로 들어갔다.
역천행은 고개를 끄덕이며 칭찬했다. “잘했어, 용기가 대단하군!” 동심뢰는 그의 어깨를 두드리며 말했다. “동형에게는 뛰어난 점이 많아. 천천히 알게 될 거야.” 역천행은 동심뢰의 손길을 피해 장내로 걸어가며 손을 흔들며 말했다. “네가 한 말이 곧 실현되기를 기대해.” “이 녀석…”

셰원동은 마당을 걸어가며 양옆 수천 쌍의 눈길이 그의 몸을 훑고 지나갔다. 모두들 노인을 대신할 이 사람이 도대체 어떤 모습인지 보고 싶어 했지만, 그를 본 후에는 모두 크게 실망했다. 셰원동은 너무 젊었으며 외모에도 특별한 점이 전혀 없었기에, 노인이 왜 그를 특별히 총애하는지 이해할 수 없었다. 특히 대전 위에 선 다섯 명의 장로들은 각자 몰래 고개를 저으며, 뢰팅은 콧소리를 내며 참지 못하고 작은 목소리로 말했다. “형들, 홍문의 대가 자리를 이 녀석에게 넘겨준다면 우리 북홍문은 끝장이 아닌가? 특히 며칠 후에 있을 홍문 정상회의에서 그가 그 늙은이들과 어떻게 맞설 수 있겠는가?”
다른 네 명의 장로들도 일제히 고개를 끄덕이며 말했다. “레이 형의 말이 일리는 있지만, 장문대가님이 이미 결정을 내리셨으니 우리도 바꿀 수 없습니다.”
뢰팅은 차갑게 웃으며 말했다. “만약 이 녀석이 홍문의 의식을 완수하지 못한다면, 금대가가 아무리 그를 지지해도 그는 결코 대가 자리에 앉을 수 없을 것입니다.”
셰원동은 마당을 가로질러 대전 앞에 도착해 위에 선 다섯 명의 비웃는 얼굴의 노인들을 올려다보았다. 동심뢰는 셰원동의 뒤에서 귀에 대고 속삭였다. “그들은 모두 북홍문의 장로들로, 하루 종일 심심해 죽겠는데, 오늘 드디어 그들이 나설 기회가 생겼으니 동형도 조심하는 게 좋아.” 그가 말을 끝내기도 전에, 니에톈행이 그를 끌고 장로들의 ‘관심 어린’ 시선 아래에서 재빨리 옆으로 빠져나가며 작은 목소리로 중얼거렸다. “지금 무슨 말을 끼어드는 거야? 노인들의 눈에서 불이 날 것 같은데, 그들의 틀니가 네 살에 박히길 원하는 거 아니야?” “이 녀석, 그렇게 역겹게 말하지 마.” 동심뢰는 주먹을 들어 니에톈행 앞에서 흔들며 자신의 불만을 표현했다.
셰원동은 한숨을 쉬었다. 정말 골치 아프다. 도대체 누구를 화나게 한 걸까?! 정신을 차리고 우렁차게 말했다. “저는 셰원동입니다. 원래는 여기서 말할 자격이 없지만, 금노인의 위급한 부탁으로 감히 왔습니다. 홍문에 처음 들어와 규칙을 잘 모르니, 장로님들께서 의식을 주관해 주시기 바랍니다.”
셰원동의 이 말들은 지나치게 격렬하지도, 너무 수동적이지도 않았으며, 얼굴색도 변하지 않고 숨도 가쁘지 않으며 목소리도 떨리지 않았다. 장로들은 이를 보고 몰래 고개를 끄덕이며 ‘괜찮다’고 말했다.

청령은 한 걸음 앞으로 나아가 주위를 둘러본 뒤 마침내 셰원동에게 시선을 고정한 채 잠시 후 큰 소리로 외쳤다. “홍문은 수백 년 동안 존속해오며 수많은 영웅들이 나왔고, 각 세대의 수장들은 진정한 영웅들로서 백성들을 위기에서 구하고 나라를 위험에서 구해냈습니다. 이제 시대가 변하면서 홍문은 쇠퇴하여 분열되었지만, 조상들이 남긴 정신과 예의는 우리가 결코 잊지 않았습니다. 왕조는 바뀔 수 있어도 예의는 절대로 소홀히 해서는 안 됩니다.” 청령의 목소리는 그의 이름처럼 엄청나게 크고 우렁차서, 앞쪽에 서 있는 사람들조차도 또렷하게 들을 수 있었다. 잠시 멈춘 뒤 그는 다시 말했다. “홍문의 수장 자리에 오르려면 세 가지 시험을 통과해야 합니다. 바로 ‘연중삼원’, ‘해저로낚은바늘’, ‘전무불승’입니다. 셰원동, 지금 포기한다면 아직 기회가 있지만, 시험 중에 어떤 위험이 생기더라도 우리는 책임지지 않습니다.”
셰원동은 미소를 지으며 말했다. “세 가지 시험뿐이라 무엇을 두려워하겠습니까?”
청령은 “좋다”고 말한 뒤 아래 사람들에게 말했다. “수장 취임식을 시작하겠습니다. 조상님을 모십시오.” 말이 끝나자 대전 안에서 여덟 명의 큰 체구의 남자들이 나와 한 장이 넘는 거대한 초상화를 들고 나왔다. 초상화 속 인물은 고대 의상을 입고 손을 등 뒤로 깍지 끼고 멀리 바라보고 있었으며, 눈빛은 날카로웠다. 비록 그림이었지만 여전히 위엄 있는 압박감을 주었다. 셰원동은 이 사람이 아마 정성공일 것이라고 추측했다. 초상화가 나오자 다섯 명의 장로들이 앞장서서 무릎을 꿇고 절을 했고, 아래에 있던 천여 명의 사람들도 ‘후라라’ 하며 뒤따라 무릎을 꿇고 세 번 절한 뒤 일어나 옷을 정돈한 뒤 다시 세 번 절했다. 이렇게 세 번 반복하여 삼경구배를 마쳤다. 그 광경은 셰원동이 평생 본 적이 없을 정도로 웅장했으며, 그 역시 이 광경에 감동하여 경의를 담아 장로들과 함께 절을 했다. 청령은 몰래 셰원동을 바라보며 그에 대한 호감이 크게 증가했다.
절을 마친 뒤 청령은 첫 번째 시험인 ‘연중삼원’을 공표했다.
이 시험은 어렵다고 하기도 하고 쉽다고 하기도 하는데, 간단히 말해 장소에 표적을 설치하고 그 중앙에 주먹만 한 크기의 빨간 심장 모양을 그려놓은 뒤, 시험을 치르는 사람은 단검을 들고 30보 떨어진 곳에 서서 연속으로 그 빨간 심장을 맞혀야 통과할 수 있다. 청령은 이 시험의 규칙을 설명한 뒤 셰원동을 바라보며 말했다. “잘 들었나?”
“레이 장로님의 지적 덕분에 모두 명확하게 들었습니다.” 셰원동은 큰 소리로 대답했다. 이 시험은 그에게는 너무나 쉬웠다. 무기 중에서 셰원동이 가장 능숙하게 다루는 것은 바로 비도였다. 옆에 있던 동심뢰도 이 말을 듣고 안도의 한숨을 내쉬며 웃으며 말했다. “동형은 다른 것은 모를지 몰라도 비도는 분명 일류입니다!”