제977장 끈질긴 추격

음계파의 개입에 개심은 다소 놀랐지만, 그가 전혀 예상하지 못한 것은 만도산장의 주인인 왕부인의 초상화가 음후를 직접 오게 만들 줄이야. 1년 반 전부터 깊이 숨어 지내며 거의 모습을 드러내지 않던 신화경의 정점에 선 강자가, 사람들이 중요하게 여기지 않는 작은 곳인 만도산장에 나타날 줄은 상상도 못했다.
“원래 음후께서 직접 오셨군요. 소림의 제자 개심이 환영을 제대로 못 드려 죄송합니다…”
개심은 결코 평범한 무림인이 아니었다. 이곳이든 다른 세계든 음후와 이미 마주친 적이 있었으며—특히 다른 세계에서는 음후의 각종 절학을 속속들이 알고 있었기에, 허황된 전음법을 듣고 당황해 제대로 대응하지 못하는 평범한 사람들과는 달랐다.
왕부인의 놀란 시선 아래, 개심은 침착하게 그 자리에 서서 음후의 정체를 단번에 밝혔으며, 마치 음계파의 총주인인 음후를 전혀 신경 쓰지 않는 듯 여유로웠다.
정자 근처에 갑자기 약한 회오리바람이 일었다…
개심은 눈을 살짝 가늘게 뜨고 조용히 자세를 조정한 뒤, 5미터도 채 되지 않는 거리에 조용히 나타난 흑포의 여인과 눈을 마주쳤다.
음후, 주유연.
같은 문파의 주인임에도 왕부인은 기세와 기품 모두에서 음후에게 금방 눌려, 마치 밝은 달 근처에 나타난 별빛처럼 희미해졌다.
“총주님!” “총주님!”
음계파의 제자 네 명이 마치 신을 모시듯 일제히 엎드렸다.
주유연은 땅에 엎드린 네 명의 제자를 쳐다보지도 않고, 차가운 눈빛으로 개심을 응시하며 말했다. “그 그림을 내놓으면 목숨은 살려주마.”
딩!!
시스템의 알림이 늦게나마 개심의 귀에 울렸다.
“시나리오가 발동되었습니다! 왕부인이 위험에 처했습니다!”
“임무 요구사항: 음후의 주의를 분산시켜 만도산장에서 데리고 나가 최소 반 시간 동안 유지해야 합니다.”
“음후의 주의를 분산시킨 뒤 모용세가로 가서 왕부인이 위험에 처했다는 소식을 전하고 강력한 지원을 요청하여 왕부인을 구출해야 합니다.”
“임무를 완료하면 왕부인의 입을 통해 그림 뒤에 숨겨진 비밀을 알 수 있습니다…”
“임무 중 사망할 경우 그림은 자동으로 사라지며 임무는 실패합니다!”
시스템의 알림을 듣고 개심은 깊게 숨을 들이마신 뒤 눈에 옅은 빛을 띠며 말했다. “그렇게 복잡할 필요 없지.”
음후와 왕부인이 이해할 수 없는 시선을 보내는 가운데, 개심은 갑자기 손을 움직여 검기를 휘둘렀고, 땅에 엎드려 일어나지 못하는 음계파의 여인 네 명은 즉시 살해되었다.
전혀 예상하지 못한 상황에서 개심의 한 검에 죽임을 당한 것이다.
개심의 행동은 매우 단호했다.
하지만…

개심도 이를 위해 적지 않은 대가를 치렀다.
주옥연은 자신의 제자들의 생사에 전혀 관심이 없었지만, 개심이 손을 내밀는 순간 그녀의 눈에는 분노가 가득했으며, 개심이 손을 내미는 것과 거의 동시에 그녀의 손바닥이 개심의 어깨에 내려앉았다…
거대한 힘이 산사태처럼 몸속으로 격렬하게 밀려들었다.
“어!”
심한 신음소리와 함께 개심은 피할 틈도 없이 그 일격의 모든 힘을 그대로 받아내며 몸이 휙 날아갔다.
“내 앞에서 음계파 제자를 죽였으니, 네 목숨으로 대신하도록 하겠다. 그 그림은 네 시신에서 반드시 찾아낼 것이다!”
주옥연이 분노에 차 소리치며 다시 연기처럼 사라졌다. 그녀는 개심이 공중에 날아가는 것을 뒤쫓아가 또다시 강력한 일격을 가했다.
주변 공간 전체에 갑작스러운 압박감이 가득 차며, 숨 막히는 위기감이 개심의 머릿속을 가득 채웠다.
소룡형!
손바닥의 바람이 몸을 스쳐 지나갔다.
“어?”
공기 중에서 음후가 놀라움에 찬 소리를 내며 즉시 전략을 바꿔 손바닥의 바람을 휘둘러 소룡형에서 빠져나온 개심의 몸을 포착했다.
용반!
개심은 연이어 음후에게 놀라움을 안겨주었다.
첫 일격은 허공을 가르고, 두 번째 일격은 마치 보이지 않는 벽에 부딪힌 듯했으며, 음후의 몸은 약간 흔들리기만 하고 기운이 약해진 채 정자의 난간에 기대어 섰다. 그녀는 몇 번의 가벼운 공격 끝에 안개 자욱한 온천 복도로 뛰어들었다…
“도망치려는 건가?”
주옥연은 당연히 개심을 놓아주지 않았으며, 연기처럼 그 자리에서 사라졌다.
그 자리에는 왕부인이 땅에 쓰러진 네 명의 음계파 제자들의 시신을 바라보며 미약한 놀라움의 표정을 지었다!
……
개심의 몸에는 음후가 반드시 손에 넣고자 하는 그림이 있었고, 음후는 계속해서 그를 추격했다. 둘은 내장에서 나와 수많은 만도산장 제자들의 놀란 시선 아래 만도산장의 넓은 훈련장으로 향했다.
임무는 개심이 음후를 왕부인 곁에서 떼어내고 최소 반 시간 정도의 시간을 벌어 왕부인이 탈출할 기회를 만드는 것이었지만, 개심은 만도산장을 떠나는 것이 곧 죽음으로 이어지는 길임을 알고 있었다.
배 위에서 음후와 싸우는 것보다는 조용한 곳에서 싸우는 편이 나았다!
《이근경》이 있어 지속적인 전투와 자가 회복 능력이 매우 강했으며, 음후의 여러 절기들도 잘 알고 있었기에 그녀와 맞서 싸울 기회가 전혀 없는 것은 아니었다.
개심은 건물을 넘고 벽을 타며 마치 평지를 걷는 듯이 나아갔다!
“어디로 도망칠 수 있을지 봅시다!”
주옥연의 속도는 더욱 빨라졌으며, 개심이 발을 내딛고 튕겨 나간 지 1초도 채 지나지 않아 그녀는 이미 개심이 있던 자리에 도착해 연기처럼 희미하게 나타났다.

신화경의 정점에 있는 강자의 기세가 이 순간 아무런 제약 없이 터져 나왔고, 천마 기장과 함께 개심을 뒤덮었다.
엄청난 압력 속에서 《이근경》이 온몸을 돌며, 음후가 손을 내밀는 순간 번개처럼 몸을 돌려 반격했다!
쾅!!
두 손의 힘이 공중에서 충돌했다.
개심은 힘차게 날아갔고, 음후의 돌진은 막혀 버렸다. 그는 개심과 자신 사이의 거리가 수십 미터 더 벌어지는 것을 멍하니 지켜보며 눈빛이 더욱 차가워졌다.
“교활한 녀석.”
손길의 내상을 감수하며 개심은 다시 한 번 거리를 벌리고 천마 기장의 영향에서 벗어나 망설임 없이 계속 앞으로 날아갔다.
동시에 《이근경》은 몸속에서 뒤섞인 기혈을 조금씩 회복시켜 내력과 암상을 치유했다.
이제 《이근경》은 9층 경지에 이르렀으며, 회복 능력이 매우 강해졌고, 심법 방어력도 1200점에 달해 《구양신공》의 자가 회복 능력을 약간 넘어섰다. 이것도 개심이 두려움 없이 나아갈 수 있는 가장 큰 카드 중 하나였다.
쏴아!
바람 소리가 귀를 찔렀다.
두려울 정도로 강력한 기세와 압박감이 여전히 뒤에서 단단히 붙잡고 천천히 다가왔다.
하지만.
개심의 목적지는 이미 도착했다.
비교적 외진 황량한 공터였다!
개심이 다른 세계에서 가진 기억에 따르면…
당시 무림 대회에서 모용 세가와 남궁 가문, 만도 장원 등의 문파들이 영웅 장원에 진입하기 위해 경쟁할 때 바로 이곳에서 싸우고 겨루었다.
이곳은 비교적 외진 곳이라 사람들이 드물어 음후를 상대하기에 아주 좋은 장소였다.
……
“왜 도망치지 않는 거지?”
도망치던 소림 제자가 갑자기 앞쪽 공터에서 멈춰 서더니 돌아섰다. 주옥연의 모습이 연기처럼 희미하게 개심 맞은편 10미터도 채 안 되는 곳에 나타났다. 그녀는 주위를 둘러보며 차갑게 말했다. “이제 네가 그 초상화를 내놓는다 해도 나는 반드시 널 죽일 거야. 내 네 명의 제자를 대신해. 단, 네가 소림을 버리고 내 음계파에 들어오지 않는 한 말이야.”
“정과 사는 구분이 있습니다. 음후님의 호의는 제가 감당할 수 없습니다.”
“그럼 넌 죽음을 원하는 거로군!” 음후의 목소리가 다시 차가워졌고, 그녀의 발 아래 먼지가 바람 없이 자동으로 일어나 소용돌이처럼 빠르게 퍼져 나갔다.
천마대법!
그러나 개심은 전혀 당황하지 않고 가만히 본심을 유지한 채, 자신을 빠르게 뒤덮는 소용돌이를 멍하니 바라보았다. 곧이어 음후의 몸에서 강력한 끌어당기는 힘이 전해졌다.
음후를 중심으로 천마대법은 범위 내의 적들을 천천히 자신 쪽으로 끌어당길 수 있으며, 어떤 공법도 이런 끌어당김을 막을 수 없다.
하지만.

개심은 기쁜 마음속에서도, 자신이 이 힘에 저항할 때 그것이 바로 천마기장이며 자신의 이동 속도를 크게 약화시켜 음후에게 따라잡힐 수 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 반대로 행동한다면 상황은 전혀 달라질 것이다……
개심은 두 발을 기둥처럼 땅에 박고 땅에서 2미터 길이의 두 개의 틈을 만든 뒤 천천히 음후 쪽으로 움직였다.
“컥!!!”
그러나 개심이 갑자기 검을 뽑아 번개처럼 뛰어오르자 음후의 천마대법은 저절로 무너졌다……
“쾅!”
몸을 비켜나는 순간, 개심은 다시 한 번 주먹에 맞아 얼굴이 붉어지며 십여 미터나 날아갔다. 하지만 음후의 얼굴은 새파랗게 질려 있었다.
미리 준비를 했음에도 불구하고 개심의 뛰어난 검술로 어깨에 상처를 입고, 분노와 놀라움 속에서 추격할 기회를 잃어버렸다.
“천마대법, 역시 명불허전이군.”
개심이 아무 일도 없었다는 듯이 일어나 말하는 것을 본 주육연의 얼굴은 더욱 어두워졌다. “소림파는 이번에 꽤 괜찮은 제자를 키웠군. 넌 현자파의 고승 제자인가, 아니면 지자파의……”
“혹시 내가 스승의 이름을 말하면 음후는 그냥 물러날 건가?”
개심이 말했다.
음후는 그 말을 듣고 차갑게 코웃음 쳤다.
“꿈꾸지 마.”
“그럼 말도 안 하고, 오늘은 음귀파의 종주님의 고수법을 제대로 경험해보겠습니다!” 개심은 당연히 자신의 스승이 미친 승려라는 사실을 말하지 않았다.
“어린 승려, 기세가 꽤 대단하군!”
음후는 갑자기 이전의 차가운 태도를 버리고 매우 매혹적인 미소를 지었다.
“……”
음후가 갑자기 매혹적인 미소를 지는 것을 본 개심은 경계를 늦추지 않고 오히려 큰 적을 마주한 듯 그 자리에서 1미터나 물러났다.
아무런 전조도 없이 음후가 개심이 방금 서 있던 자리에 나타났고, 검은 빛이 순식간에 그녀의 몸속으로 사라졌다. 그녀는 의아한 신음소리를 내며 그림자처럼 다시 공격해왔다.
이것은 천마대법의 절기 중 하나인 천마혹이었다!
그 웃음소리에는 일정한 정신적 충격이 담겨 있어 순식간에 적의 마음을 흔들 수 있었다.
개심은 이미 대비하고 있었는지 재빨리 피해냈다.
이후의 공격들도 마찬가지로 성공하지 못했다. 개심은 음후의 기술을 잘 알고 있어서 치명적인 공격이 들어올 때마다 주저 없이 소용돌이 형태의 기술을 사용해 피했다.
기회가 있을 때마다 개심은 단호하게 뒤돌아 음후와 맞서 싸웠다.
몇 분이 지나자, 개심은 비록 30번이 넘는 주먹에 맞아 형편없는 상태가 되었지만 《이근경》의 회복 능력 덕분에 여전히 원래의 전투 상태를 유지했다. 반면 음후는 몸에 십여 개의 상처가 생기고 얼굴은 새파랗게 질려 있었다……