제59장 오프라인 대결 대회

꿈에 그리던 사람과 데이트할 수 있는 절호의 기회는, 갑자기 하카이의 머릿속에 나타난 한 소녀의 모습 때문에 수포로 돌아갔다. 쉬신이 궁금한 눈빛으로 바라보는 가운데, 하카이는 멍한 표정으로 앞장서 걸었고, 둘은 말없이 함께 걸었다. 학교에 돌아와 쉬신을 여학생 기숙사 아래까지 데려다준 후였다.
“괜찮아?”
쉬신은 여학생 기숙사 계단에 서서 창백해진 하카이의 얼굴을 걱정스럽게 바라보며 물었다.
하카이는 억지로 미소를 지으며 말했다.
“괜찮아. 그냥 집에 가서 잠만 자면 돼.”
“그럼 빨리 가서 쉬어.” 쉬신이 손을 흔들었다.
하카이는 망설임 없이 몸을 돌려 무거운 걸음걸이로 자신의 기숙사로 돌아갔다.
“전화가 또 왔어!”
휴대폰이 울렸다. 하카이가 꺼내 보니 쉬신의 전화번호가 떠 있었다.
“여보세요.”
“이제 쉬었어?” 전화 너머의 목소리는 유난히 부드럽고 따뜻해서, 원래 차가웠던 하카이의 가슴이 조금 따뜻해졌다. 그는 저도 모르게 고개를 끄덕이며 “응, 이제 괜찮아.”라고 말했다.
상대방은 잠시 망설이다가 말했다. “……그럼, 내일 보자?”
“내일 보자.”
전화를 끊은 하카이는 힘없이 컴퓨터 앞에 앉아 몇 번 숨을 쉰 뒤, 컴퓨터 화면에 뜬 난화강호방의 한 이름을 바라보았다…… 그의 시선은 처음의 온정과 혼란에서 점차 고통과 투쟁으로 변해갔다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 마침내 하카이는 깊게 숨을 들이마시며 눈빛에 단호함이 비쳤다.
전생에는 자신을 동경하고 숭배하던 여자가 결국 자신에게 상처를 주고 등을 돌린 여자가 되었다. 이번 생에는……
하카이는 깊은 한숨을 내쉬며 입가에 희미한 쓴웃음을 띠고, 매우 무거운 마음으로 침대에 앉아 천천히 온화한 은백색 헬멧을 썼다.
“더 이상 네가 나를 상처 주는 기회는 주지 않을 거야!”
눈앞의 장면이 산골짜기로 바뀌자, 높은 태양이 땅을 뜨겁게 달구었고, 계속해서 발산되는 뜨거운 열기가 하카이의 차가운 마음을 조금씩 따뜻하게 만들었다.
“휘루루……”
잠시 서 있자, 하얀 비둘기 한 마리가 날개를 퍼덕이며 하카이 앞에 나타났다.
약간 놀란 하카이는 능숙하게 그 비둘기를 손바닥에 잡고, 조심스럽게 비둘기 발에 묶인 종이를 떼어 내어 한 번 살펴본 뒤 눈살을 찌푸렸다. 곧바로 그 종이를 펼쳤다.
그것은 순풍소리 등 사람들의 메모가 아니라, 이전에 한 번 마주친 적이 있으며 관계가 매우 악화된 적들이 보낸 비둘기 편지였다……
편지 끝에는 남궁영이라는 이름이 적혀 있었다.

상대방은 전서에서 용호문이 자신의 용서를 구하지는 않지만 실제 행동으로 용호문의 고질적인 악습을 바꾸겠다고 했다. 이제 남궁영이 용맹을 대신해 용호문의 부문주가 되었으며, 문하인들을 통제하기 위해 엄격한 규칙과 제도를 새로 만들었다고 한다. 그녀는 두 차례의 도발로 인한 곤란을 금전으로 보상하겠다고 하며, 앞으로 그와 친구가 되거나 심지어 동료가 될 기회가 있기를 바란다고 했다.
개심은 기분이 그다지 좋지 않아 용호문의 전서를 별로 신경 쓰지 않았으며, 대충 “과민반응”이라는 두 글자로 답한 뒤 다시 산골짜기에서 수련을 계속했다.
만약 누군가 그 자리에 있었다면 분명히 개심의 수련이 이전보다 더욱 격렬하고 진지해졌을 것이다! 등운보를 사용할 때는 마치 질풍처럼 빠르고 살기가 넘쳤으며, 심법을 운용할 때도 짙은 살기가 동반되었다. 만약 이때 용호문이 나타났다면 낮에처럼 무사히 빠져나갈 수 없었을 것이다.
……
남화대학이 《남화강호방》 주최로 열리는 이번 대회의 접수 마감일은 다음 날이었으며, 총 4천 명이 넘는 사람들이 참가 신청을 했다. 그중에는 주변의 작은 학원 학생들과 이미 졸업한 선배들도 포함되어 있어 특히 분위기가 뜨거웠다.
이번 오프라인 지역별 무림 대회를 위해 당국은 특별한 통로를 마련하여 모든 참가자들에게 번호를 부여하고, 각자 도시의 관리자를 통해 전용 대회장으로 들어갈 수 있도록 했다.
자신의 생각을 확인해보고자 개심도 참가 신청을 했다.
고소성의 관리자에게서 개심은 대회가 시작되기 전에 우연히 남궁영을 만났다. 상대방도 이번 무림 대회에 참가하려는 것이었지만, 어느 지역 출신인지는 알 수 없었다.
“당신… 안녕하세요.”
옥문루의 천선처럼 고고한 여자는 전혀 예상치 못하게 개심을 보자 순간 심장박동이 빨라지고 말조차 떨렸다. 깊게 숨을 들이마신 뒤 상대방이 무언가를 고민하는 듯 자신을 전혀 눈치채지 못하는 것을 보고 약간 짜증이 났다.
“이봐!”
조금 높아진 목소리가 겨우 개심을 깨웠다. 개심은 눈살을 찌푸리며 남궁영을 한 번 쳐다본 뒤 가볍게 고개를 끄덕이며 “만나서 반갑습니다”라고 말한 뒤 더 이상 대화를 이어가지 않았다.
“당신도 대결에 참가하러 온 건가요? 어느 지역 출신이에요?”
개심이 이전처럼 위엄 있어 보이지 않는 것을 느낀 남궁영은 조금 안도하며 대담하게 물었다.
개심은 천천히 군자검을 닦으며 아무런 반응도 보이지 않았다.
“흥! 말하고 싶지 않으면 말하지 마.”

남궁영도 감히 말하지 못하고 짜증스럽게 눈을 굴리며 속으로 중얼거렸다. ‘겉보기에는 매우 매혹적이고 성격도 예민해 보이지만, 독특한 매력이 있군.’
하지만……
그녀의 생각에 이번 대결에서는 남색 옷을 입은 군자검이 분명 뛰어난 활약을 펼칠 것이며, 그때 공식 웹사이트에 공개되는 정보를 통해 상대방의 위치를 쉽게 추측할 수 있을 것이다.
약간 실망스럽긴 했지만, 이번 대결에서 상위권에 들 수 없다는 것을 알면서도 상대방의 정체를 알아낼 수 있다는 생각에 남궁영은 마음속으로 매우 기뻐했다.
대결이 시작될 때까지 두 사람은 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
주변 풍경이 바뀌자, 개심은 자신이 텅 빈 대결장에 서 있다는 것을 깨달았다. 주위를 둘러보니 대결장은 튼튼한 대리석으로 만들어져 있었으며, 지면에서 약 4~5미터 높이에 있었다. 하지만 대결장의 직경은 20미터에 불과해 움직일 공간이 매우 좁았으며, 주변에는 관중도 없었다.
이마를 찌푸린 개심은 갑자기 남궁영의 복장이 떠오르자 재빨리 천궁주머니에서 옷을 꺼내 입었다. 군자검을 뽑아 공중에서 몇 번 휘두른 뒤, 삼각형 모양의 천 조각을 집어 얼굴에 묶었다.
모든 준비가 끝나자 마침 대결장 맞은편에 한 사람의 실루엣이 나타났다……
한 소녀의 모습이었다.
시스템 알림이 즉시 울렸다:
“탈락전제 방식으로, 참가자는 7라운드의 전투를 치러야 하며, 4라운드 이상 승리해야 다음 라운드에 진출할 수 있습니다!”
“각 라운드의 시간은 10분이며, 참가자는 항복을 선언하면 현재 라운드에서 빠져나올 수 있습니다. 살해당하거나 대결장 밖으로 떨어지면 패배로 간주되어 자동으로 다음 라운드로 넘어갑니다.”
“첫 번째 라운드의 상대는 남화강호방의 멤버인 개심과 미순입니다.”
“……미순?”
“개심?”
맞은편의 아름다운 소녀는 우아한 모습으로 서 있었으며, 눈을 깜빡이며 개심과 마찬가지로 상대방의 이름이 매우 우스꽝스럽다고 생각하는 듯했다.
하지만 개심은 오래 고민하지 않고, 그 이름에 대한 기억이 없다고 생각한 뒤 곧바로 장검을 휘둘렀다. 군자검은 맑은 소리를 내며 날아가 상대방을 향해 돌진했다.