제3장 한 꿈 삼 년, 고백의 창피한 사건

“원래 그대로였는데, 근골과 오성이 어떻게 높아질 수 있지?”
“정말 꿈이었던 걸까? 나는 꿈속에서 3년을 보낸 건가?”
이른 아침, 천카이심은 책을 들고 매운 소롱바오를 물고, 아침 수업을 듣는 학생들 틈에 섞여서 여전히 자신의 근골과 오성이 높아진 이상한 현상에 대해 멍하니 생각에 잠겨 있었다.
3년 전, 게임에 들어왔을 때 그의 근골은 15점, 오성은 17점에 불과했다. 당시 공식 홈페이지에서 발표된 최고 근골은 35점, 오성은 27점이었다!
계정을 삭제하고 다시 만들어도 캐릭터의 능력치는 변하지 않는다는 소문이 있었는데, 3년이 지나 다시 돌아보니 근골은 18점, 오성은 25점으로 올라가 있었다. 나머지 두 항목은 여전히 이전과 같았다. 팔력은 21, 신법은 18이었다.
전반적으로 현재의 상태는 3년 전보다 훨씬 좋았다. 당시에는 오성이 낮아서 고생을 많이 했고, 여기저기서 실패를 겪으면서 많은 최고급 무학을 배울 기회를 얻지 못했다.
“그래서 구쑤 몽롱 가문의 친절한 아주머니도 쉽게 나를 선택할 수 있었구나. 오성이 25에 이를 줄이야…”
천카이심은 의아해하면서도 마음속으로는 몰래 기뻐했다.
오성이 높으면 고급 무학을 얻을 기회가 더 많아지고, 더 빨라진다!
물론이다!
고급 무학이 저절로 머리 위로 떨어지는 것도 아니다. 주위를 잘 살피고 여러 방면에서 임무를 수행하며 고난도 임무를 완수해야 한다. 오성이 아무리 높아도 소용없다. 그렇지 않으면 오성과 근골이 낮은 플레이어들은 살아남을 수 없을 테니까.
이렇게 생각하니 천카이심은 곧바로 진정되었다…
당시 그는 자신의 끊임없는 노력 덕분에 전 세계 수백만 명 중에서 간신히 화산 논검의 상위 16위권에 진입할 수 있었다. 당시에도 근골과 오성이 좋지 않았는데, 그 결과는 어땠을까? 초기 능력치의 좋고 나쁨은 한 사람의 성공과 미래 운명을 결정할 수 없다.
의지하는 것은…
역시 자신뿐이다!
천카이심은 자신의 세 명의 친구들이 언제 떠났는지 전혀 눈치채지 못했다.
학교 대로에서 자신의 반까지, 길을 가는 내내 수많은 사람들이 그를 쳐다보며 수군거렸다. 저녁 수업이 끝날 때 계화인 쉬신에게 일부러 우산을 건넨 이 이름 모를 자에 대해 말이다. 하지만 그는 전혀 부끄러워하지 않고 계속해서 자신을 격려했다.
반에 들어갈 때까지도 천카이심의 표정에는 아무런 변화가 없었고, 많은 사람들은 실망스러운 결론을 내렸다.
“보기에는 알 수 없지만, 이 녀석의 얼굴빛은 이미 상당히 두꺼워졌군!”

몇 명의 여학생들이 둘러싸고 호위하며 뒤에서 몰래 따라다닌 203호 기숙사의 모든 학생들도 다소 실망했다. 원래는 그 대담한 남학생에게 교훈을 주려 했는데, 상대방이 전혀 뒤돌아보거나 주위를 살펴볼 기색이 없어 그들의 기분을 헛되이 망쳐버렸다.
“허신, 수업 끝났어. 수업 끝나면 복도 입구에서 기다릴게. 그 애 분명 너한테 고백할 거야.”
“그 애도 좋은 뜻으로 한 거잖아. 너희들은 정말…”
“남자들은 다 늑대야. 좋은 뜻으로 하는 것도 있지만, 우리는 203호의 소중한 친구들을 잘 지켜야 해. 그 늑대들이 빼앗아 가지 못하게 말이야.” “맞아맞아, 빼앗으려면 먼저 우리를 넘어서야 해.”
203호 기숙사의 여학생들이 일제히 그렇게 말하자 주변 남학생들은 모두 흥분하며 그들을 쳐다보았다.
“너희들 신경 쓰기 귀찮아!”
마尾를 흔들며 얼굴이 붉어진 채 교과서를 안고 교실로 들어간 허신 뒤로는 연신 가벼운 웃음소리가 따라왔다.
……
수업이 끝난 후, 203호 기숙사의 세 명의 여학생들은 일찍 교실을 나와 아래층에서 기다렸지만, 화가 난 천카이싱을 기다리지 못했다. 결국 알아보니 그 애가 또 학교 전체를 떠들썩하게 만드는 일을 저질렀다.
천카이싱이 교실에 앉아 있지 않은 지 얼마 지나지 않아 곧바로 사무실로 가서 몇 명의 과목 교사들을 찾아 앞으로는 수업을 듣지 않고 기숙사에서 복습하겠다고 말했다.
더욱 모두를 당황하게 한 것은, 이 교사들이 예외 없이 모두 그 제안을 받아들였다는 것이다!
원래 이 이상하고 수줍은 남학생에게 별로 관심이 없었던 허신도 이 소식을 듣고는 흥미와 궁금증을 느끼며 처음으로 그 남학생의 이름을 여러 번 반복해서 읊으며 마음속에 새겼다.
……
남화대학의 학생들이 수업에 몰두하는 동안, 하킹은 다시 ‘카이이 엔추’라는 세계로 돌아와 고소 무롱 가문의 저택으로 돌아갔다. 그곳에서는 아무도 그를 알아보지 못하며, 그는 평범하게 장터에서 당근과 채소를 사서 뒷마당으로 가져가 무롱 가문의 아가씨들이 키우는 흰 토끼들에게 먹여주며 꽤 편안하고 한가로운 일상을 보냈다.
보통 이런 단순한 잡일은 인내심을 가지고 7~8일 정도 해야만 다음 임무가 시작되며, 그렇지 않으면 초기의 ‘행운’은 여기서 끝나고 집사에 의해 게으름을 이유로 다시 앞마당으로 보내져 다른 일반 플레이어들처럼 가장 기초적인 수련법과 잡일부터 시작해야 한다.
세 해 동안 이 세계에서 지낸 하킹은 이런 절차를 이미 완벽하게 익혀 무롱 가문에서는 성실하게 일하며 흠잡을 데가 전혀 없었다.
몇 번이나 오프라인에서 식사를 하며, 쓸쓸한 세 늑대들이 하킹의 게임 내 상황을 물어보았다. 처음에는 무롱 가문이라는 말을 듣고 마치 약을 먹은 것처럼 모두들 흥분했다.

뒤이어 또 다른 질문이 나왔다. 며칠 연속으로 잡일만 하고, 심법이나 기초적인 무공조차 가르쳐주지 않자 그는 금방 흥미를 잃었다.
“어떻게 이럴 수 있지?”
“아예 임무가 없는 건 아닐까? 하키안, 차라리 그만두는 게 좋겠어… 이대로 가면 시간만 낭비할 뿐이야. 바깥문부터 시작하는 게 낫겠어. 어쩌면 이제쯤 무공 하나둘은 배웠을지도 몰라.”
“맞아, 하루 종일 토끼를 먹이는 게 대체 무슨 소용이야?”
고독한 세 늑대의 권유에도 하키안은 미소를 지으며 받아들이지 않았다.
강호가 열린 지는 아직 짧아서 많은 전략들이 공개되지 않았으며, 그들이 내부 상황을 모르는 것도 이해할 수 있었다.
“사실 아예 손해만 본 건 아니에요.”
하키안은 웃으며 설명했다.
“매일 왔다 갔다 하며 물건을 나르고 토끼를 잡으면서 제 팔힘과 몸놀림이 점점 좋아지고 있어요. 며칠 더 해보고, 변화가 없으면 여러분 말을 듣겠습니다.”
“그래.”
몇 사람은 어쩔 수 없다는 표정으로 더 이상 강요하지 않았다.
어차피 하키안은 앞으로 수업을 들을 필요가 없으니 여유 시간이 많았다. 며칠 희생해도 나중에 금방 따라잡을 수 있을 것이다.
또 이틀이 지났다.
하키안이 뒷마당에서 먹이를 주다가 한 마리의 작은 토끼가 전혀 다가오지 않는 것을 발견했다. 기운이 없어 보이며 벽 모퉁이에 가만히 웅크리고 있었고, 털도 다소 칙칙해 보였다. 그는 의아해하며 달려가 그 토끼를 안아 올렸다.
작은 토끼의 배에는 작은 상처가 있었고 고름이 흘러나오고 있었는데, 감염된 것 같았다.
하키안은 자신의 상황에 전환점이 생겼다는 것을 깨닫고 급히 토끼를 안고 집사를 찾아갔다!
“멈춰.”
맑은 목소리가 뒤에서 들려왔다.
“내 하얀 토끼를 어디로 데려가는 거야?”
돌아보니, 예전에 앞마당에서 잠깐 본 적 있는 흰 옷을 입은 소녀가 언제 나타났는지 정원에 서 있었다. 그녀는 마치 천선처럼 아름다운 눈과 하얀 이빨, 빛나는 흰 팔을 가지고 있어 사람들이 보기만 해도 부끄러워질 정도였다.
“아프거든요. 집사님께 도움을 청해서 의사를 찾아주고 싶어요.”
하키안은 눈앞의 마치 선녀 같은 모용 가문의 아가씨를 바라보며 더듬거리며 말했다.
“푸치.”
모용 아가씨는 웃음을 참지 못하고 미소 지었다.
“토끼가 아프면 어떻게 의사를 찾아? 너 정말 귀여워.”
“……”
하키안은 고개를 긁으며 어리석게 웃어 모용 아가씨를 다시 웃게 만들었다.
“됐어, 하얀 토끼를 내게 줘.”
“응.”
모용 아가씨는 하얀 토끼의 병든 모습은 전혀 신경 쓰지 않고 가볍게 받아들였다. 그녀의 아름다운 눈동자가 하키안에게로 향했다.
“네 이름은 뭐야?”
“하키안이에요.”

“기쁘군, 정말 좋아…… 소백이 아프다. 이 시간 동안 소백들을 정성껏 돌봐준 것을 고려하여, 내가 너에게 한 가지 심법을 가르쳐주마. 성 밖 동쪽 외곽의 자주림으로 가서 자주를 세 그루 베어와라.” 모용 아가씨는 기쁜 곁으로 다가가 흰색 종이 한 장과 짧은 검을 건네주고는 흩어져 사라졌다.
“《전진심법》 한 권을 획득했습니다.”
“짧은 검 한 자루를 획득했습니다.”
시스템의 알림을 듣고 기쁜은 순간 멍해졌다. 원래는 모용 세가의 고수준 무학일 줄 알았는데, 오히려 전진 도교에서 가장 평범한 ‘전진심법’이었다.
“전진심법이라도 전진심법이지, 연습해본 적도 없는 것은 아니니까.”
기쁜은 그 자리에 앉아 전진심법을 마음속에 새기고, 그 내용에 따라 심법을 운용하기 시작했다……