제2장 모용세가

헬멧을 쓴 순간, 강호를 질주하는 말발굽 소리가 점점 가까워지며 더욱 선명해지고 빈도도 높아졌다……
하!
무边한 어둠 속에서 누가 칼빛과 피의 그림자를 그려내는지 알 수 없었다! 바람을 가르는 칼소리와 검소리는 마치 바로 곁에서 들리는 듯했으며, 갑자기 정신이 번쩍 들어 공격과 방어가 교차되는 모습은 마치 밤속의 복잡한 전투 같았지만, 동시에 매우 질서정연하고 침착하며, 전진과 후퇴가 명확했다. 마치 누군가 한편으로는 후퇴하면서도 사방에서 날아오는 칼과 검, 암기들을 상대하는 것 같았다!
고수!
천카이심은 잠시 귀를 기울인 뒤 마음속으로 뭔가를 알아차렸다.
자신이 처음 게임에 들어왔을 때도 이런 소리를 들은 적이 있었다. 당시는 강호에 처음 온 탓에 아무런 개념도 없었고, 이런 소리를 듣고는 어떤 무협 대작의 더빙을 발췌한 것이라 생각해 큰 즐거움을 느꼈으며, 그 후에야 비로소 게임에 본격적으로 뛰어들었다.
하지만 지금 보니……
천카이심은 눈을 뜨지 않아도 각 기술에서 울려 퍼지는 독특한 소리와 충돌의 진동을 통해 머릿속에 희미한 인물들의 모습이 빠르게 떠올랐다.
여덟 명과 맞서는 한 명의 고수가 점차 다양한 칼과 주먹, 발길질의 포위망 속에서 빠르게 모습을 드러냈다.
천카이심의 기억력을 의심할 필요는 없다……
《강호》에서 보낸 3년 동안 그는 전설 속의 최강자들인 ‘일제’, ‘이후’, ‘삼왕’, ‘칠후’, ‘십삼호’를 추구하며 수많은 고수들과 대결하고, 여러 문파의 무공을 익혔으며, 많은 문파 고유의 심법과 기술들을 완벽하게 기억하고 있었으며 심지어는 즉석에서 사용할 수 있었다.
게임 시작 부분에 등장하는 이러한 무공들은 절세의 무공도 아니고 세상에서 드물게 보는 낯선 방법도 아니었다. 중앙에 있는 인물이 사용하는 무공은 다소 복잡하고 이상했지만, 포위한 여덟 명은 각각 소림파의 로한권, 무당파의 청풍검, 에메이파의 엽락비풍검법, 공동파의 천잔다리, 쿤룬파의 면장, 화산파의 군자검, 가이방의 타구봉법, 당문의 산화수를 사용했다.
가이방의 타구봉법이 가장 높은 수준이었고, 나머지 무학들은 비교적 초급 수준이었지만, 무공의 수준은 낮음에도 불구하고 경지는 뛰어났으며, 모두가 무거운 것도 가볍게 다루고 즉석에서 사용할 수 있는 경지에 이르렀다.
밀고 당기기, 전진과 후퇴 사이에서 진정한 장사의 풍모가 드러났다!
그러나……
포위당한 자는 분명히 더 강했다. 여덟 명의 장사들의 강력한 공격에도 불구하고 태연자약하게 대응했으며, 각 기술에는 고정된 형태가 없어 흔적을 찾을 수 없었다. 마치 영양이 뿔을 숨기는 것처럼 보였지만, 모든 공격을 적절하게 막아내며 물 한 방울도 들어갈 수 없을 정도로 완벽한 방어를 보여주었다.
듣다 보니 천카이심은 점점 더 그 속에 빠져들었다!

자신이 이미 싸움의 모습을 눈으로 볼 수 있으며, 흰 옷을 입은 남자가 마치 산간의 안개를 스치는 바람처럼 가볍고 우아한 자세로 여덟 명의 공격을 막고 있는 것을 선명하게 보고 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못했다.
그가 열중해서 보고 있을 때, 예상치 못한 천둥 소리와 함께 주변의 화면이 갑자기 사라졌다.
천카이심은 순간 멍해졌고, 이제야 자신의 캐릭터 속성이 나타났다는 것을 깨달았다. 화면이 바뀌자 그는 넓은 대로 위에 서 있었다.
“정말 영리하고 귀여운 어린 소년이군.”
NPC처럼 생긴 아주머니가 마침 옆을 지나가다 갑자기 나타난 천카이심을 보고 급히 걸음을 멈추고는 친절한 미소를 지으며 말했다. “요즘 도시에는 강호 사람들이 많아. 어린애가 혼자 돌아다니면 안 돼. 네 집은 어디니?”
천카이심은 고개를 들어 친절한 미소를 짓는 아주머니를 보며 놀라움과 기쁨에 휩싸였다!
이것은 사실 가장 평범한 트리거 퀘스트로, 뿌리와 깨달음이 뛰어난 신규 플레이어만이 게임 시작 10분 이내에 시작할 수 있었다.
하지만 이상하게도 그는 자신의 뿌리가 그다지 뛰어나지 않다고 기억했기에, 이 아주머니가 자신을 기억할 리가 없다고 생각했다!
혹시 인품이 폭발한 걸까?
마음속으로 의아해하면서도 그는 매우 흥분했으며, 이 드문 연습 기회를 놓치고 싶지 않았다……
게임의 무정한 설정으로 부모를 잃고 고아가 된 그는, 그저 대답하여 진실을 말하기만 하면 동정심이 넘치는 NPC에게 데려가져져서 힘든 일이나 잡일을 하지 않고도 바로 평범한 무술을 배울 수 있었으며, 운이 좋으면 제자로 받아들여져 바로 무술을 가르쳐 주기도 했다.
“제 이름은 카이심이에요. 부모님은 어디 계신지 모르겠어요… 집도 없어요.”
“아.”
지나가던 아주머니는 역시 자비로운 마음씨를 가지고 있었다. 그녀는 슬픈 한숨을 내쉬며 키가 1.4미터도 안 되는 어린 소년의 머리를 동정심 어린 손길로 쓰다듬으며 말했다. “분명 전쟁으로 길을 잃은 거야. 불쌍한 아이… 이 세상이란… 아… 얘야, 원한다면 이 아주머니와 함께 저 앞의 저택으로 가자. 요즘 저택에서 하인을 모집하고 있어. 네가 온다면 평소에 잡일이나 집안일을 도와주면 되고, 먹고 자는 데는 문제없어. 매달 용돈도 받을 수 있어. 어때?”
카이심은 당연히 거절하지 않았다.
친절한 지나가던 아주머니의 안내를 받아 그들은 곧 두 마리 사자가 문을 지키고 있는 웅장한 저택 앞에 도착했다……
고개를 들어 보니, 거대한 은색 테두리의 명판에는 큰 글씨로 세 글자가 새겨져 있었다:
모용부!
옆에 있는 아이가 멍해하고 놀란 표정을 짓자, “친절한 아주머니”는 몸을 숙이며 웃으며 말했다. “카이심, 앞으로는 우리 모용부에서 일하게 될 거야. 먼저 저택의 관리인을 만나서 너에게 조금 더 편한 일을 맡겨줄게.”

모르고 있었던 것은, 곁에 있는 어린 소년이 이 저택의 웅장함에 놀란 것이 아니라, 친절한 아주머니가 자신을 세상에 이름난 목용세가로 데려왔다는 사실에 놀란 것이었다. 수많은 플레이어들이 온갖 방법을 동원해 들어가서 일을 하며 기술을 배우고 싶어 하는 그 초특급 세가, 바로 목용세가 말이다!
뭐라고? 모르는 거야?
말도 안 돼, 요즘은 외국인들조차도 “상대의 방식 그대로 돌려주는” 방식을 따르며 “별들의 움직임”을 배우고 싶어 안달이 나 있어. 어떤 무협 팬이 이 절세의 기술을 모를 수 있겠어?
친절한 아주머니가 말하는 동안, 하키안은 자신의 머릿속이 마비된 것 같았다. 어떻게 이렇게 ‘거대한’ 행운에 당할 수 있었는지 전혀 이해할 수 없었다.
“바보 아이, 멍하니 있지 말고 아주머니를 따라와.”
친절한 아주머니는 하키안의 손을 잡고 목용세가 안으로 들어갔다.
“이 꽃과 풀들은 모두 귀한 것들이니 조심해. 망가뜨리면 더 이상 여기 머물 수 없어.” 목용세가의 집사는 바깥 마당에 있었으며, 엄숙한 표정으로 몇 명의 하녀와 하인들에게 마당의 꽃과 풀을 가꾸라고 지시하고 있었다.
그들은 모두 통일된 하인 복장을 입고 있었지만, 하키안은 그들의 눈빛에서 그들이 목용세가에 가장 먼저 들어온 플레이어들이라는 것을 알아차렸다.
“집사님, 이분은……”
친절한 아주머니는 하키안을 끌고 와 그의 상황을 설명하자, 주변의 하녀와 하인들의 시선이 금방 그에게 쏠렸고, 일곱 명 모두 놀라움과 당황스러움을 드러냈다.
알다시피, 그들은 엄청난 노력 끝에 여기에 들어온 사람들이었으니, NPC가 주동적으로 데려온 플레이어를 본 것은 이번이 처음이었다.
하키안은 그들의 시선은 신경 쓰지 않고 목용세가의 마당을 둘러보았다. 길가와 복도 곳곳에 온갖 귀한 꽃과 풀들이 가득했으며, 멀리서는 우아한 기품의 흰 옷을 입은 여인이 마당 한쪽의 정자에 앉아 털복숭이 흰 토끼를 안고 있었는데, 그 모습이 매우 아름다웠다.
“목용가의 아가씨? 아니면 왕가의 아가씨……”
하키안이 궁금해하는 사이, 친절한 아주머니는 이미 그의 기본 정보를 설명해 주었다.
집사는 만족스러운 표정으로 잠시 그를 살펴보더니 고개를 끄덕였다.
“네 이름이 하키안이지? 잘됐어. 한눈에 봐도 똑똑하고 총명한 아이구나. 음, 오늘부터 너는 목용저택의 사람이야. 매일의 임무는 뒷마당의 아가씨가 키우는 애완동물들을 돌보는 것이다. 나를 따라와.”
하키안은 즉시 기쁘게 웃었다.