제166장 협박을 끝까지 이어가다

“《만독장》이 단 한 권뿐이라고?”
“……”
하키안의 즐거운 시선 아래, 소북은 마치 억울한 소녀처럼 둔하게 고개를 끄덕이며, 자신이 내민 고급 무공 비급을 그리워하는 눈빛으로 바라보았다.
“정말?”
하키안은 의심스러운 표정으로 소북을 한동안 바라보다가, 상대가 굽히지 않자 살짝 한숨을 쉬었다. “그렇다면 좀비 하나는 풀어주지만, 다른 하나는 남겨둬야 해.”
파악!
다른 쪽에는 어두운 표지에 음산한 기운이 감도는 무공 비급이 하키안의 손에 들어갔다. 그 위에는 눈에 띄는 세 글자가 선명하게 적혀 있었다—《만독장》! 이전 것과 똑같았다……
위협의 효과는 매우 명확했다.
“이제 됐죠?”
소북은 하키안을 조심스럽게 바라보며, 그가 마음을 바꿀까 봐 두려워하는 듯했다.
“이제야 적당하군.”
하키안은 이미 알고 있었다. 난장당에서 이렇게 오랫동안 지내면, 아무리 어리석은 사람이라도 좀비 꼭두각시를 이용해 현묘경 좀비를 유인해 차례로 제거하는 방법을 알게 될 것이라고. 그렇게 되면 손에 든 재고도 자연히 줄어들지 않을 텐데, 《만독장》 한 권으로 넘어가려 하다니? 그를 세 살짜리 아이로 아나?
당당하게 《만독장》 두 권을 받아든 하키안은 이제야 좀비 꼭두각시의 목에 걸린 백전도를 내려놓았다. “휴.” 옆에 있던 소북은 겨우 안도의 한숨을 쉬고는 서둘러 달려가 두 좀비 보물의 뒷머리를 살펴보았다.
“형님, 저기, 어떻게 그들의 머리 뒤에 약점이 있다는 걸 아셨어요?” 전문적인 ‘시체 몰이꾼’인 소북은 자신이 공들여 키운 좀비들이 이렇게 쉽게 제압당하는 것을 원치 않았다. 그는 하키안을 간절한 눈빛으로 바라보았다.
하키안은 단호하게 한 손을 내밀었다……
“……”
소북은 하키안이 요구하는 동작을 멍하니 바라보다가 잠시 후 말했다. “정말 더 이상 없어요……”
하키안도 말없이 돌아서 걸어갔다.
“아이고, 형님!”
소북은 당황하여 두 좀비 보물을 데리고 뒤에서 소리치며 쫓아갔다. 그의 손에는 반짝이는 어두운 표지의 무공 비급이 꽉 쥐어져 있었다.
“마지막 권이에요, 정말 마지막 권이에요. 제발 말해주세요.”
“주면 말해주지.”
하키안의 목소리는 평온했다. 그는 이 녀석의 말을 믿지 않았다—이 녀석은 그저 배우일 뿐이다!
세 번째 《만독장》이 그의 손에 들어오자, 소북의 고통스러운 표정을 본 하키안은 기습당한 불쾌감이 사라지는 것을 느꼈다. 이번 여행에서 얻은 것이 적지 않았다.

“죽은 자든 산 자든, 뒷머리, 척추와 연결된 부분이 바로 신경 반사의 중심이야. 강력한 공격을 받으면 당연히 영향을 받지. 네 모습을 보니 좀비 꼭두각시를 아직 완전히 다루지 못한 것 같군. 좀비를 현묘경까지 연마해서 밖을 돌아다니는 그런 좀비들처럼 육체의 강도가 높아지면, 그때는 지휘를 중단하는 일도 없을 거야. 설령 강력한 공격을 받아도 말이지……”
“아.”
소북은 확실히 깨달은 듯 안도의 한숨을 내쉬었다.
그는 정말 걱정했었다. 누가 일부러 좀비의 뒷머리를 치기만 해도 이 녀석이 움직이지 않으면 앞으로는 웃음거리가 되지 않을까 하고 말이다.
보수는 비싸긴 했지만, 상세한 설명 덕분에 그는 완전히 안심할 수 있었다.
“저기, 개심 형님, 어떻게 여기에 들어오셨나요? 그리고 좀비가 《만독수》를 폭발시킬 수 있다는 걸 어떻게 아셨으며, 좀비에 대해 그렇게 잘 아시나요?”
“바보야.”
개심은 눈을 굴리며 그를 흘겨보았다.
“노량에만 무덤이 많다고 생각하나? 산서 지역의 시체 운반꾼들도 이보다 더 많아.”
“어.”
소북은 놀라서 곧 부끄러운 듯 코를 문질렀다. “헤헤, 그렇군요. 제가 혼자 운 좋게 시문의 임무를 수행한 줄 알았어요. 강력한 좀비들을 만들어 세상을 누비려고 했는데…… 오늘 보니 제가 너무 안일했더군요. 개심 형님의 명가 제3의 실력은 정말 그에 걸맞군요!”
“너도 자신을 과소평가하지 마.”
개심은 얼굴의 조롱을 거두고 처음으로 진지한 표정으로 그를 바라보았다.
“만약 좀비 꼭두각시들을 조종해 서로 협력하고 부족한 점을 보완할 줄 안다면, 좀비가 뿜어내는 부패한 시체 독가루와 함께라면 현재 단계의 3~2명의 조화경 플레이어들을 상대하는 것도 쉬울 거야. 그러면 나도 그렇게 쉽게 성공하지 못했을 테고…… 앞으로 좀비 꼭두각시가 완성되면 세상을 누비는 것도 문제없어.”
솔직히 말하자면, 개심은 원래 이런 은밀히 남을 괴롭히는 플레이어들에게 호감이 없었다. 하지만 상대가 그토록 “진심”으로 우수한 무공 비급 세 권을 제공하고 태도도 매우 낮추었으니, 뭔가 보답하지 않으면 정말 어긋나는 일이었다. 게다가 상대는 나쁜 성격의 사람처럼 보이기도 했다.
이 말들에 소북은 금방 감동하여 환하게 웃었다.
“맞아요. 요즘 계속 좀비들을 상대하느라 ‘부패한 시체 가루’를 쓸 생각조차 못 했어요. 이제 사파에 들어왔으니 제대로 놀아야죠. 하하, 정말 바보 같았어요. 정말 고마워요, 개심 형님!”
“천만에.”
말을 마친 개심은 가볍게 몇 번 날아올라 소북을 뒤로하고 무덤들 깊은 곳으로 사라졌다.

후자는 그 자리에서 행친을 즐겁게 떠나보낸 뒤, 자신의 두 마리 좀비 보물들을 데리고 반대 방향으로 떠났다.
……
길을 가면서 행친은 몇 마리의 좀비를 피해갔으며, 주변의 푸른색 독기가 점점 짙어져 약간 불편해지자 견전주머니에서 해독약 한 알을 꺼내 입에 넣고는 계속 깊이 들어갔다!
《만독장》에 대한 해결책은 이미 있었지만, 행친은 여전히 난장공에서 한동안 수련하며 더 많은 고급 무공 비급을 수집하고 싶었으며, 운이 좋다면 “천년시왕”과 같은 시문의 “절정급 괴뢰”를 만날 수 있을지도 기대했다.
밖에서는 아직 이 사실을 모르고 있다.
“천년시왕”은 현묘경의 정점에 있는 전투 괴뢰로, 더 높은 수준의 《천시만독장》을 익혔을 뿐만 아니라 명기들을 갖추고 있어 온몸이 보물로 뒤덮인 절정급 존재다. 또한 “辟독단”, “화시분”과 같은 특이한 보물이 나타날 가능성도 있다.
전생에는 수많은 갱단들이 “천년시왕”을 두고 다투어 천지가 어두워지고 시체가 널려 있는 참상을 만들었으며, 결국 그 “辟독단”은 한 경매에서 오독문 문주에 의해 50만 냥의 천문학적인 가격에 낙찰되어 영원히 봉인되었다!
행친이 지금 가고 있는 길은 바로 시문의 후방 금지구역인 시무로 향하는 길이다!
그곳은 “천년시왕”이 활동하는 지역이다!
하지만 동시에 좀비들이 가장 많이 모여 있고 매우 위험한 지역이기도 하다.
아직 아무도 이 지역에 대해 알지 못하고 접근할 용기도 내지 못하기 때문에, 행친은 주변에서라도 천년시왕을 만날 수 있을지 탐사해보려는 생각을 했다.
운이 좋다면 “천년시왕”을 처리할 수 있다면, 몸에 걸친 초급 장비인 거늑 털가죽 같은 것은 그냥 바닥에 버릴 수 있을 것이다.
……
운이 그다지 좋지는 않았다.
행친이 연이은 좀비들을 피해 웅장한 묘지군의 외곽에 도착했을 때, 풀숲에 가려진 시무의 입구에는 무시무시한 얼굴을 한, 의식 없이 배회하는 십여 마리의 좀비들이 서 있었다.
하나하나가 사기에 싸여 있어 위압감이 엄청났다!
이 좀비들 뒤에는 키는 크지만 마른 몸매의 좀비가 있었는데, 마치 뼈대만 남은 것처럼 기형적인 모습으로 좀비들 사이에 서서 기계적으로 주위를 둘러보고 있었으며, 검은 눈동자는 사람을 사로잡는 광채를 발하고 있었다.