제167장 천년 시왕 사냥

쏴아! 쏴아!
회색의 거친 천으로 된 외투를 입고 용모가 끔찍한 좀비들이 멀리서 날아와 시무 근처에 멈춰 섰다. 그러자 겁이 많은 소북은 조심스럽게 멀지 않은 무덤 뒤에서 기어 나와 앞에 모인 대량의 좀비들과 몸이 기형적이면서도 강렬한 위험한 기운을 풍기는 시왕을 바라보며 조심스럽게 침을 삼킨 뒤, 불안한 마음으로 행개 곁으로 다가갔다.
“행개 형님……”
“꽤 빨리 왔군.”
“흐음.”
원래 행개의 비둘기 편지를 받고 매우 흥분했던 소북은 이제 눈앞의 광경을 보고 갑자기 두려움을 느끼며 도망치고 싶은 충동에 사로잡혔다.
“행개 형님, 그게……” 소북은 긴장한 표정으로 목소리가 약간 건조해진 채 앞을 바라보며 말했다. “형님이 저를 부른 건, 천년 시왕을 상대하도록 하려고 한 거 아닌가요?”
“너도 천년 시왕을 알아?”
행개는 눈썹을 치켜올리며 약간 놀란 표정으로 그를 바라보았다. 상대는 시문의 사람이긴 하지만, 천년 시왕은 추방된 문위이며 시문에 속하지 않으니, 원래라면 그가 접한 적이 없어야 했다.
“흠, 그만 말해요.” 소북은 슬픈 듯 한숨을 쉬며 말했다. “방금 이 두 보물을 조화경에 이르게 훈련시킨 뒤 여기에 한 번 왔었는데, 그때 이 천년 시왕을 만났어요. 이 녀석의 힘은 엄청나서 제 보물 중 하나가 순식간에 산산조각 났죠…… 다행히 제가 빨리 도망쳤어요.” 말하면서 소북은 행개의 반응을 살피며, 자신이 이렇게 심각하게 설명하면 상대가 비현실적인 생각을 포기할 것이라고 생각했다.
그러나 행개는 이 말을 듣고도 그저 조용히 고개를 끄덕이며 당연하다는 표정을 지었다.
“천년 시왕은 현묘경계의 정점에 있는 고수로, 오랫동안 약물과 시독에 의해 뼛속까지 침식되어 이미 변이되었으며, 그 강함은 생사경계의 무림 고수들에게도 뒤지지 않아. 조화경의 좀비를 직접 찢어버리는 것도 당연한 일이지.”
“……”
‘생사경계’라는 말을 듣자 소북의 표정이 굳어지고 얼굴색이 매우 어두워졌다.
“그럼, 우리는……”
“천년 시왕은 내가 상대할 테니, 너는 주변의 좀비들을 모두 처리해!”
행개는 소북의 뜻을 이해하고 설명했다. “천년 시왕은 좀비들을 부릴 수 있으니, 전투 중에는 주변에 좀비의 그림자 하나도 있어서는 안 돼.”
“그건 문제없어요!”
자신이 천년 시왕을 직접 상대할 필요가 없다는 말을 듣고 소북은 매우 기뻐하며 재빨리 동의했다……

뒤를 돌아보니 천년시왕 곁에는 기세가 등등한 좀비 십여 마리가 있었고, 그의 얼굴에서 미소는 다시 사라졌다. 그는 쓰라린 마음으로 혼잣말을 하며 자신을 동정했다. “이번에 돌아가면 또 내 불쌍한 보물들을 수리할 약수를 더 만들어야겠군.”
좀비는 특수한 괴뢰이기 때문에 모든 괴뢰와 마찬가지로 내구도가 있고 손상되기 쉽다. 다치면 반드시 시문에서 특별히 만든 약수에 담가 수리해야 한다.
보통 몇 마리의 평범한 현묘경 좀비를 상대할 때마다 소북은 자신의 괴뢰 보물들을 한 번씩 수리해야 했지만, 이번에는 임무가 끝난 후 엄청난 대수리가 필요할 것 같았다.
하지만 소북에게는 운이 좋은 일이기도 했다. 천년시왕에게 완전히 파괴되거나 하키에게 죽임을 당하는 것보다는 낫기 때문이다.
계획을 세운 후 소북은 그중 한 마리의 용감무쌍한 좀비 괴뢰를 지휘해 뛰어오르며 시무 입구로 향했다……
현묘경계의 좀비들 눈에는 옷이 낡고 기세가 약한 조화경 좀비는 너무나 비천해 보였고, 가장 먼저 발견한 몇 마리의 좀비는 동시에 위협적인 눈빛을 보냈다.
똑! 똑!
조화경의 작은 좀비는 여전히 죽음을 모르고 뛰어오르며 전진했다.
심지어 천년시왕조차도 살짝 고개를 돌렸다.
“흐!”
세 머리를 가진 좀비들은 천년시왕의 불만을 감지한 듯 낮은 울음소리를 내며 잔영을 남기고 번개처럼 그 자리에서 사라져 작은 좀비를 향해 달려들었다.
작은 좀비는 이제야 위기가 닥쳤다는 것을 깨닫고 두 손을 180도로 돌려 당황하며 뛰어다니며 필사적으로 도망쳤지만, 현묘경 좀비들의 접근을 막을 수는 없었다.
양측은 금방 수십 미터에서 십여 미터까지 가까워졌다……
구역질나는 죽음의 기운이 눈앞으로 밀려왔다.
작은 좀비는 더욱 부지런하고 당황하며 뛰어다녔고, 하키는 눈살을 찌푸렸다. “모든 좀비들을 한 번에 물리칠 수 있을 줄 알았는데, 이 좀비들은 마치 전문 경호원처럼 분업과 협력도 알고 있어. 대부분의 병력은 호위에 남겨두고 단 세 마리의 하수인만 보내서 추격하게 했군.”
“도망칠 필요 없어. 그놈들을 붙잡아 줘.”
작은 좀비가 세 마리의 큰 좀비를 데리고 무덤 근처를 지나갈 때, 하키는 소북의 어깨를 툭 치고 무덤 뒤에서 뛰어나와 번개처럼 움직여 가장 뒤에 있는 좀비를 향해 달려들었다.
소리가 귀에 들리자 좀비들은 반사적으로 뒤를 돌아보았고, 두 손을 바퀴처럼 돌려 즉시 무리에서 빠져나와 하키를 향해 달려왔다!
“잘 왔어!”
낮은 함성과 함께!
하키의 손에 든 백전도의 칼빛이 폭발적으로 세졌다.
그는 몸으로 맞서며 왼손을 발톱처럼 내밀고 백전도로 세차게 내리베었다. 좀비가 가슴을 향해 날린 맹렬한 공격은 완전히 무시한 채, 온몸을 걸고 싸우는 잔혹한 전법을 사용했다. 이 모습을 본 뒤에 있던 소북은 심장이 거의 튀어나올 것 같았다.
정말 그럴까?

개심이 금철처럼 강한 사물과 필사적으로 싸울까?
말도 안 돼!
둘이 정면으로 충돌하는 순간, 개심의 한 가지 행동으로 치열한 전황에 엄청난 변화가 생겼다……
금룡수!
손바닥에서 갑자기 놀라운 흡입력이 폭발했다.
좀비의 검은 팔이 곧바로 개심의 손에 잡히고, 옷자락을 휘날리며 한 번 쥐고 한 번 당기자 개심은 가볍게 좀비의 공격을 옆으로 돌려버렸다. 이로 인해 마치 좀비가 스스로 목을 개심의 칼 아래로 내민 것 같았다.
개심도 망설이지 않고 칼을 내렸다!
“탕!”
머리는 떨어지지 않았다……
좀비의 머리도 철처럼 단단했지만, 머리를 강하게 베는 힘에 의해 멀리 날아가고, 발은 땅에 깊은 자국을 남기며 한참 동안 정신을 차리지 못했다.
개심은 좀비가 날아간 몸을 따라가며 백전도에서 다시 놀라운 날카로움을 발휘했다. “음!” 하는 소리와 함께 하늘에서 푸른 구슬처럼 매끄럽고 눈부신 원형의 칼빛이 펼쳐졌다……
소북의 시선은 높이 날아간 좀비의 머리를 본 순간 멈춰 섰고, 추위에 몸을 떨며 입을 다물지 못했다!
푸우!
좀비의 몸은 잠시 그 자리에 서 있다가 결국 땅에 쓰러지며 울림이 있는 소리를 냈다.
소북은 무덤밭에서 멀리 굴러간 좀비의 머리를 멍하니 바라보며 한참 동안 반응하지 못했다. 자신의 좀비가 아직도 도망치고 있지 않았다면, 그는 이렇게 쉽게 머리가 잘린 좀비가 자신의 미숙한 조화경 괴뢰라고 생각했을 것이다.
개심은 큰 충격을 받은 소북은 신경 쓰지 않고 땅에 떨어진 전리품을 집어 들고, 계속해서 돌아가는 다른 좀비를 쫓아갔다.
타타타타!
걸음걸이는 마치 구름을 밟는 듯 빨랐다.
“딩!”
날아온 단검이 두 번째 좀비의 머리에서 튕겨 나갔고, 맑은 금속성 소리와 약간의 통증이 그 좀비를 화나게 했다. 살이 없는 무시무시한 얼굴이 갑자기 개심을 노려보았다!
혐오스러운 바람이 불어왔다.