제138장 천절

뒤를 쫓는 자들이 나타나지 않자, 개심은 실망스러웠지만 그다지 신경 쓰지 않고 계속 달렸다. 숲을 백 미터나 벗어나 울퉁불퉁한 바위 사이를 오르내리며, 점점 짙어지는 앞쪽의 흰 안개를 무시한 채 익숙한 길을 따라 빠르게 산꼭대기의 절벽으로 향했다.
곧!
푸른 옷을 입은 개심이 산꼭대기 높은 곳의 절벽 앞에 나타났다. 100미터가 넘는 길이의 다섯 줄의 쇠사슬이 이쪽 절벽 아래에서 저쪽 위까지 이어져 있었으며, 거세게 부는 바람 속에서 천천히 흔들리고 있었다.
“당, 당당, 당…”
각 쇠사슬은 성인의 주먹만큼 굵어 보기에 튼튼하고 무너질 것 같지 않았지만, 거센 바람 속에서 울리는 무거운 충돌음은 마치 그 위를 걷다가 언제든 깊은 심연으로 떨어져 산산이 부서질 것 같은 공포감을 주었다.
저편!
희미한 흰 안개 너머로는 그리 크지 않은 산봉우리가 마치 하늘을 지탱하는 기둥처럼 구름 속으로 똑바로 솟아 있었으며, 주변은 벽처럼 매끄러워 올라갈 곳이 전혀 없었다.
이 다섯 줄의 주먹만 한 쇠사슬이 바로 형벌의 봉우리로 가는 유일한 길이었다!
깊게 숨을 들이마신 개심은 매우 신중하게 천궁주머니에서 거대한 늑대 가죽 옷을 꺼내 완전히 갖춰 입은 뒤, 고개를 들어 약간 높은 형벌의 봉우리를 한 번 쳐다보고는 기운을 모아 무거운 몸을 쇠사슬 위에 내려놓았다.
쇠사슬에서 오는 흔들림은 그리 심하지 않았지만, 산바람은 사람을 불안하게 만들었으며, 다리 아래에서 들려오는 심한 현기증은 사람을 혼란스럽고 불안하게 했다.
천금추!
몸을 가라앉힌 개심은 흔들리는 쇠사슬 위에 안정적으로 내려섰다!
이 순간……
아무리 뛰어난 경공술도 소용없다. 상황에 맞게 기술을 변화시키지 못하고 맹목적으로 경공술을 사용해 날아간다면, 유일한 결과는 거센 산바람에 의해 깊은 심연으로 떨어져 산산이 부서지는 것뿐이다.
전생에는 고공의 공포를 이겨내지 못해 중간에 침착함을 잃고 떨어져 산산이 부서진 사람이 얼마나 많았는지 모른다.
개심도 절벽 가에서 여러 번 깊게 숨을 들이마신 뒤에야 깊은 심연이 주는 거리감을 진정시키고, 고개를 살짝 들어 쇠사슬을 따라 앞으로 첫 걸음을 내디뎠다.
“후우…”
산바람이 불어오자 몸이 떨렸고, 발 아래의 쇠사슬도 바람에 따라 살짝 흔들리며 두 봉우리 사이에서 구부러졌다.
표정이 변한 개심은 균형을 잃기 직전, 발끝으로 힘을 주어 순식간에 가장 왼쪽의 쇠사슬에서 가장 크게 흔들리는 오른쪽 쇠사슬로 뛰어올랐다.
쇠사슬에 갑작스럽게 힘이 가해졌지만 뚜렷한 변화는 나타나지 않았다.
“쾅!”

답답한 소리 속에서 하키안은 힘을 빌려 튀어 올라 강풍 속에서 역류하여 엄청난 속도로 다시 원래의 쇠사슬 위로 돌아왔다. 하지만 이 빠른 왕복 과정에서 앞쪽으로 1미터가 넘게 나아갔다.
정지했을 때에도 쇠사슬은 여전히 흔들리고 있었다.
하키안은 제대로 몸을 안정시킬 시간도 없이 다시 숨을 들이마시며 약간 뛰어올라 오른쪽 쇠사슬로 내려갔다… 가볍게 한 번 밀어 몸을 위험한 가장자리에서 다시 끌어올려 산바람에 의해 쇠사슬 궤도에서 벗어나지 않도록 했다.
한 번 뛰어올라, 한 번 밀어내기;
이런 식으로 반복되었다!
마치 연약한 나뭇잎처럼 다섯 개의 쇠사슬 사이를 오가며 흔들렸다.
매번 1~2미터씩 조금씩 전진할 수 있었다.
거리는 그리 멀지 않았지만 그 안에 담긴 위험은 외부인이 상상하기 어려울 정도였다…
천 미터 높이의 심연 같은 느낌, 강렬한 산바람, 그리고 발을 디딜 곳의 흔들림과 불안정함—조금만 실수해도 산산이 부서질 수 있는 상황이었다. 하키안이 아무리 자신감이 넘쳐도 이 순간에는 조심스럽게 행동해 목숨을 잃지 않고 천천히 전진해야 했다.
시간이 점점 흘러갔다.
하키안의 모습도 점차 짙은 흰 안개 속으로 사라져 갔다.
안개가 짙어질수록 하키안의 얼굴에는 더욱 깊은 근심이 가득했다!!
이런 때에 흰 안개가 불어와 시야가 흐려지고 쇠사슬조차 알아볼 수 없게 되자, 이미 극도로 집중하고 긴장해 있던 하키안도 온몸에 식은땀을 흘렸다.
이때 하키안은 겨우 쇠사슬 다리의 중간 지점에 도착했다. 앞에는 마을도, 뒤에는 가게도 없고 주변은 온통 흰 안개뿐이었다. 누구라도 겁에 질려 몸서리를 칠 것이다.
방심할 수 없어 “사악!” 하는 소리와 함께 백전도가 하키안의 손에 들어왔다. 내력이 주입되자 칼날에서 놀라운 푸른 빛이 번쩍였다.
“광!”
흰 안개 속에서 화려한 곡선형의 칼빛이 재빨리 나타났다;
그 뒤를 이어 금속이 부딪히며 생긴 불꽃이 터졌고, 거대한 소리가 두 봉우리 사이로 빠르게 퍼져나갔다. “광! 광! 광! 광……” 소리는 끊임없이 이어지며 울려퍼졌고, 금속 불꽃이 움직일수록 소리는 점점 더 자주, 더 집중적으로 울렸다. 만약 이때 외부인이 이 광경을 목격했다면 분명 경이로워하며 송산 위에 기적이 나타났다고 생각했을 것이다.
하지만 사실은!
이 기적을 만든 사람은 이 순간 마치 물 위의 오리처럼 겉으로는 여유로워 보이지만 실제로는… 두 발로 물속에서 발버둥치고 있었다!
식은땀이 옷등을 흠뻑 적셨다.
하키안은 화랑음을 이용해 다섯 개의 쇠사슬의 정확한 위치를 파악하는 한편, 쇠사슬에서 반사되는 엄청난 반동력을 이용해 간신히 자신의 몸을 다섯 개의 쇠사슬 사이에 안정시켰다.

그리고 화랑음을 통해 나타난 희미한 빛무리 속에서 매번 서둘러 착지한 뒤 다시 흰 안개 속에서 칼을 휘두르며 마치 돌을 만지며 강을 건너는 것과 같았다.
다만……
이 강은 꽤 높았다!
천하!
전생의 경험 덕분에 행개는 실수를 하지 않았다.
연이은 “쾅당”하는 소리 속에서 행개는 마침내 흰 안개를 뚫고 나와 바로 앞에 있는 형벌의 봉우리를 보았다. 갑자기 시야가 밝아지고 길이 열리는 듯한 느낌에 행개는 절체절명의 위기에서 벗어난 듯한 큰 안도감을 느꼈다.
하지만……
맞은편 절벽 위에 선 한 인물을 보자 행개의 얼굴에 떠오르던 미소는 즉시 사라졌고, 얼굴색은 순식간에 창백해졌으며 마음도 바닥으로 떨어졌다.
짧은 순간에 본 것은 연한 회색 가사를 입고 막대기를 들고 미소를 짓고 있는 노령의 무승이었지만, 행개는 소림파의 초보 제자가 아니었다.
형벌의 봉우리에서 유일하게 자유롭게 움직일 수 있는 자는 바로 파계승이었다.
이들 승려들은 오랜 세월 형벌의 봉우리에 갇혀 세상과 단절된 채 산을 내려올 수 없어 대부분은 친절한 노승의 모습을 가장했지만, 실제로는 마음속이 석탄처럼 검었으며, 조금만 방심하면 그들에게 속아 넘어갈 수 있었다.
하지만 행개는 형벌의 봉우리의 통로, 쇠사슬 다리의 끝에 파계승이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다!
“젠장!”
그 인물을 본 행개는 크게 경악했다!
순간적으로 행개는 당장 돌아서서 원래 길로 되돌아가고 싶었다.
이토록 위험한 상황에서 운도 나쁘게 현묘경의 파계승이 쇠사슬 다리를 지키고 있다니——원래 그는 조화의 경지로 이 쇠사슬 다리를 넘는 것만으로도 이미 엄청난 어려움을 겪었으며, 길을 가면서 내력도 거의 다 소모해 내력을 보충할 시간조차 없었다.
파계승이 이렇게 위급한 순간에 나타나다니……