제137장 시체를 묻는 땅

형벌의 봉우리!
현재 소림파 전체에서 그 위치를 아는 이는 아마 없을 것이다. 설령 가끔 누군가 산꼭대기의 험준한 봉우리에 가까이 다가가더라도, 온통 가시덤불과 독사 맹수들이 길을 막고 있다.
조화의 경지에 이른 플레이어라 할지라도 수많은 위험을 극복해야 한다. 높이 1천 미터에 달하는 두 봉우리 사이를 잇는 100미터 길이의 사슬 다리는 거센 바람이 불 때마다 심하게 흔들리며 사람을 공포에 빠뜨리는 소리를 내므로, 아무리 대담한 자라도 함부로 위험을 감수하지 못한다. 게다가 그 다리 너머에는 수많은 반계승들이 돌아다니고 있으며, 각자 현묘경의 실력을 갖춘 NPC들은 소림사에서 오랫동안 무공을 익혀 그 실력이 외부의 도적들과는 비교할 수 없을 정도로 탄탄하다.
말하자면…
지금의 형벌의 봉우리는 사람을 잡아먹고도 뼈조차 내주지 않는, 전혀 이로움이 없는 극도로 위험한 곳이다!
개심조차도 그리 수월하지 않다.
“쾅!”
땅이 진동하며 직경 반 미터에 달하는 거대한 뱀이 사람을 소름 끼치게 하는 배를 드러낸 채 두 사람이 껴안아야 할 만큼 굵은 나무줄기에서 땅으로 떨어졌다. 매끄럽고 부풀어 오른 몸체는 몸에 박힌 수십 자루의 비수를 떼어내려 애쓰는 듯했지만, 오히려 그럴수록 비수로 인한 지속적인 출혈로 상처가 더욱 심해져 피가 더 빨리 흘렀다.
마침내!
땅 위에서 한참 동안 격렬하게 몸부림친 끝에, 길이 8미터가 넘는 청록색 거대 뱀의 눈빛은 결국 흐려지며 죽음을 맞이했다.
휴.
옷자락 소리가 공기를 가르며 울려 퍼지고, 가벼운 파란색 옷을 입은 젊은 남자가 인근 나뭇가지에서 우아하게 땅으로 내려와 땅에 떨어진 뱀의 시체를 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다.
“다행히 그냥 평범한 거대 뱀이야…”
혼잣말을 하며 개심은 뱀의 시체 옆에 쪼그려 앉아 한 번 쳐다본 뒤, 버드나무 잎 모양의 비수를 꺼내 내력을 주입해 뱀의 외피를 쉽게 베어내고, 뱀의 몸에서 가장 튼튼하고 온전한 가죽 조각을 능숙하게 잘라냈다.
이 부분은 뱀의 몸에서 가장 강도가 높으며, 가죽 갑옷이나 팔보호대와 같은 장비를 만드는 데 가장 적합한 재료다. 강도 면에서는 큰 늑대의 가죽보다 한 등급 이상 높다.
이는 깊은 산속에서 오랫동안 혹독한 환경 속에서 사냥해온 거대 뱀들이 본래부터 조화의 중기에 이른 무림 고수들에게도 뒤지지 않는 실력을 갖추고 있기 때문이다. 강한 체력과 민첩한 이동 속도 덕분에 숲속에서는 마치 유령처럼 나타났다 사라지며 큰 늑대보다 훨씬 다루기 어렵다. 만약 등운보를 일찍부터 종사의 경지까지 익혀 숲속 나무 위를 자유롭게 오갈 수 있었고, 버드나무 잎 모양의 비수로 계속해서 뱀에게 피해를 입힐 수 없었다면, 이 싸움에서 누가 마지막까지 웃을지 알 수 없었을 것이다.

비록 행복해하며 엄청난 부를 가졌다 해도 거부에 속하지만, 수만 냥의 은자를 도중에 버리는 것은 결코 좋은 습관이 아니었다. 그는 즉시 거대한 뱀의 날카로운 이빨과 쓸개를 꺼내 온 길을 한 번 살펴본 뒤 고개를 숙이고 인상을 찌푸린 채 다시 길을 떠났다!
행복이 떠난 지 반 분도 채 지나지 않았다.
다시 고요해진 숲속에서 사람들이 하나둘씩 나왔다.
그들은 바로 이형 일행이었으며, 그 뒤에는 십여 명의 천인방 동료들이 따라왔다.
모두 말없이 서로를 바라보며 엄숙한 표정으로 가장 귀중한 부분이 빼앗긴 거대한 뱀의 시체 근처로 걸어갔다. 거대한 몸집이었지만 이미 생명을 잃은 그 시체를 바라보며 행복이 떠난 방향을 바라보자 그들의 시선은 더욱 복잡해졌다.
“부문주님.”
옆에서 누군가 말했다.
“방금 왜 그를 붙잡지 않았나요? 우리 16명의 실력으로 여기서 그를 납치해 죽이면 아무도 모를 텐데요.”
이형은 대답하지 않고 발로 땅을 차며 조용히 20여 미터 앞으로 걸어갔다. 숲이 갑자기 사라지고 차가운 강풍이 울부짖으며 흰 안개가 자욱했다.
주위를 둘러본 후 이형의 눈빛은 더욱 짙어졌다. 숲은 여기서 끝나고 앞쪽은 울퉁불퉁한 바위들이 가득한 복잡한 산지였다.
그 푸른 옷을 입은 청년이 이곳을 그토록 잘 알고 있으면서 왜 숲을 나서기 직전에 그 거대한 뱀과 몸싸움을 벌였을까? 숲을 벗어나면 거대한 뱀은 바위에 몸이 찢어질 위험을 감수하며 쫓아올 리가 없었다.
혹시……
그의 시선이 잠시 흔들리더니 이형은 깊게 숨을 들이마셨다.
“……정말로 살인하고 시체를 숨기기에 좋은 곳이군.”
그의 말투와 말 속에 담긴 뜻은 동료들 모두가 그의 말에 숨은 뜻이 있다는 것을 느끼게 했다. 그러자 누군가 인상을 찌푸리며 말했다.
“부문주님……”
“이제 그 사람도 멀리 갔으니, 당장 쫓아가야 할까요, 아니면 대규모 부대가 도착할 때까지 기다려야 할까요?”
말이 끝나자마자 누군가 차갑게 반박했다.
“무슨 대규모 부대를 기다리나요? 그저 경공술이 좀 뛰어나고 비수를 다룰 줄 아는 자일 뿐인데, 우리가 그런 사람조차 처리하지 못한다는 건가요? 그놈들이 와서 비웃게 내버려 둘 건가요?” 행복이 떠난 방향을 바라보며 그 사람의 눈에는 경멸이 가득했다. “이 부문주님, 이제 시간도 늦었고, 몇 시간만 더 지나면 때가 될 텐데…… 제 생각에는 더 이상 시간을 낭비하지 말고 빨리 그를 처리해 금상자를 가져가서 떠나는 게 좋겠습니다. 또 다른 사고가 생기지 않도록 말이죠.”
“서두르지 마세요.”
이 말을 듣고도 이형은 아무 반응도 보이지 않았다. 오히려 옷자락을 들어 올리고 천천히 바닥에 앉았다.
동료들은 서로 얼굴을 마주 보았다.
“여러분, 이상하다고 생각하지 않나요?”
“무슨 일이죠?”
이형의 갑작스러운 말에 동료들은 다시 한번 당황했다.

이흥은 사람들의 이상한 시선을 무시하고 혼자 중얼거렸다. “사실 혈도문 그 무리들이 금함을 빼앗았을 때부터 이상하다고 생각했어…” 천천히 무거운 어조로, 진지하고 엄숙한 표정으로 사람들의 생각을 곧바로 한 시간 전으로 이끌었다…
“음?”
조급해진 몇몇 플레이어들도 뭔가를 느끼고 고민스러운 표정을 지었다.
“그 승려가 갑자기 사라지고, 방 안에는 금함만 있었어. 금함을 빼앗은 플레이어는 보이지 않았지… 우리가 뒤를 쫓아갔을 때, 나는 그 사람이 혼란을 틈타 우리 중에 섞여 들어왔다고 추측했어.”
모든 관심이 금함에 쏠려 있던 천인방의 동료들은 이제야 짧은 시간 동안 일어난 일들 중 가장 이상하고 눈에 띄는 부분을 기억해냈다.
그들 모두가 놓쳤던 것이다!
이번 보물 탈취 사건에서 가장 중요한 인물이 사라진 것이다.
“아!”
사람들 사이에서 약한 놀라움과 숨을 삼키는 소리가 터져 나왔다.
알아야 할 것은, 현묘경의 두목을 죽일 수 있는 실력을 가진 플레이어가 곁에 숨어 있다는 것은 매우 위험하다는 점이다!!
이때 그들은 마침내 깨닫고 이흥을 바라보며 저도 모르게 외쳤다.
“그래서 부문주님께서 혈도문의 부문주가 맹호에게 공격당했을 때 일부러 창해검파 사람들과 얽힌 것은, 우리 중에 숨어 있는 그 사람을 밖으로 내보내기 위해서였군요?”
“맞아.”
이흥은 진지하게 고개를 끄덕였다.
“그 사람은 분명 그런 한가한 플레이어들 속에 있을 거야. 우리가 서로 싸우는 동안 다시 금함을 되찾으려는 것이지… 상대는 실력이 강하고 소림 근처 지형에도 매우 익숙해. 일단 성공하면 쉽게 도망쳐 숨을 수 있으니, 그래서 나는 너희 모두를 남겨두고 형제 한 명만 몰래 따라보내기로 했어. 그 사람이 도대체 누구인지 알아내고, 그가 스스로 모습을 드러내도록 만들기 위해서지!”
이 말을 듣고 사람들은 갑자기 그 사람을 따라 이런 외진 곳까지 온 것을 떠올렸다. 상대는 분명 이흥의 추측과 일치했고, 그들의 목소리는 저절로 긴장되었다.
“부문주님, 그러니까 그 사람이라는 말씀이십니까…”
이흥은 엄숙한 표정으로 천천히 고개를 끄덕였다.
“만약 방금 성급하게 움직였다면, 죽는 게 그 사람일지… 아니면 우리일지 확신할 수 없었어.”
사람들은 서로를 바라보며 경악했다!